第十五章 異星！異形？ 第五節

一ヶ月の時間で、何ができるだろうか？
他人の黒髪の様子ははっきりしないが、彼自身にとっては一ヶ月あれば多くのことを成し遂げるのに十分だった。
まず彼は噬金虫の女王を見つけ出し、シャトル船に積まれていた鉱石をすべて彼女に贈った。この行為に噬金虫一族は大喜びし、巨大な甲虫たちは黒髪のそばでお尻を振り始めた。女王星全体がまるで祝日のように賑わった。
噬金虫一族の食料は鉱石と金属であり、彼らはすでに中性子星のような巨大でエネルギーに満ちた鉱源を持っているが、人間が多様な栄養を必要とするように、彼らも単一の鉱石だけで生きていくことは決してできない。この希少なエネルギー鉱石以外にも、彼らが必要とする鉱石の種類はまだまだ多い。しかし黒髪が現れるまで、彼らはそれらを手に入れる方法がなかった。
これにより噬金虫一族の数は大きく制限されていた。たとえ偉大な女王であっても、他の種類の鉱石が不足している状況では新しい個体を大量に生み出すことはできない。特に防御に長けた巨大な個体はなおさらだ。これが彼らの個体数の増加を妨げていたのだ。
しかし今は違う。シャトル船が運んできた鉱石の量は多くはないが、黒髪は心を込めて選び、比較的希少で高価な鉱石を持ってきた。特に紫晶の原石とルビーの原石は、一方はエネルギー兵器に不可欠な要素で、もう一方は魔導文明にとって欠かせない共鳴素子だ。噬金虫にとっては、これらは彼らの数を大幅に増やすのに十分なものだった。
「どうお礼を言えばいいのか。最も尊い客人である黒髪様、あなたが現れるたびに我が一族に比類のない恩恵をもたらしてくださいます。あなたのような同盟者がいて本当に幸運です。」女王の声は興奮のあまり少し途切れがちだった。緑色のゲル状の体は激しく震え、波のような動きが生じていた。
彼らの周りでは、無数の噬金虫たちがシャトル船から鉱石を降ろし、宮殿の中へ運んでいた。これらの巨大な生き物は見た目は凶暴だが、黒髪や女王のそばを通るときはとてもおとなしく、まるで最もお利口な子供のように従順だった。
「こんなにももてなしの心のある種族を助けられるのは光栄です。女王陛下、正直なところ、私は噬金虫一族がとても気に入っています。あなた方の生活は私に何か素晴らしいものを思い出させてくれます。」黒髪は微笑みながら答え、その言葉にはわずかな憧れが込められていた。これらの噬金虫たちはあまりにも純粋で、会うたびに彼の気持ちを明るくしてくれた。

「しかし、どうして我が一族がこれらの鉱石を必要としていることをご存知なのですか？私がお話しした記憶はありませんが……」その時、女王は突然その疑問を思いついた。
「ああ、それは問題ありませんよ。私は人間ですが、同盟内に駐留する者たちとは少し違います。異種族を嫌うことはなく、むしろ多くの異種族の友人がおり、ウォンダラー族もその一つです。」
「ああ、なるほど……ウォンダラー族ですか？彼らは確かに知識が豊富で、宇宙のほとんどの生物の好みを理解しています。だからこそ、我が一族の現在の窮状をご存知なのですね。正直、今回お持ちいただいた鉱石がなければ、長い間次世代を生み出すことはできなかったでしょう。クイーン星の鉱石は成長があまりにも遅く、私の繁殖のための供給には全く足りません。」女王は感嘆しながら、巨大な肘掛け椅子から体を揺らしながら降りてきた。
「ところで、高貴な黒髪の方。ちょうどよいタイミングでいらっしゃったので、私の子供たちもあなたのために小さな贈り物を用意しました。気に入っていただければ幸いです。」
女王の声と共に、宮殿の奥深くからいくつかの巨大なシルバーウィーパーが現れた。これらの黒い大きな甲虫たちは、鋭い口器を使って緑色の鉱石を一緒に持ち上げ、ゆっくりと、そして慎重に黒髪の前に運んできた。
これは……黒髪は目を細め、心の驚きを隠した……
これはどんな鉱石なのだ……見た目はまるで透明なクリスタルのようだ。全体が緑色で、クリスタルを通して見ると夢のような感覚を与える。鉱石の高さはおよそ5メートルで、間違いなく珍しいものだ。外形は不規則な菱形をしており、表面には雪のように白い物質が付着している。まるで掘り出されたかのようだ。
しかし、それだけでは黒髪を驚かせるには不十分だった。本当に驚かせたのは、この鉱石が内側から外側まで絶えず緑色の霧のような気配を放っており、遠くから見るとまるで雲に覆われているかのようで、夢幻的で非現実的だったことだ。
「これは……」黒髪は口を開けた。

「キロメトリック・クリスタルか……黒髪様、これは中性子星にあるものです。ご存知の通り、我々噬金虫一族はとても貧しく、誇れるものがほとんどありません。ちょうど先日、私の子供たちが狩りに行った際に、比較的完全な形のこの鉱石を発見し、持ち帰ったのです。すでに確認しましたが、これはキロメトリック・クリスタルの精源で、普通の鉱石よりもはるかに多くのエネルギーを蓄え、より純粋です。だから自分で使うのは惜しくて、我々噬金虫一族で最も尊い客人であるあなたにお渡ししたかったのです。」
「ああ、なんてことだ……精源鉱石だ！！黒髪、何をためらっているの？早く受け取りなさい。こんな鉱石には計り知れないほどのエネルギーが蓄えられているのよ！！噬金虫の女王は本当に気前がいい。これであなたのあの惑星も救われるわ。この鉱石は小さいように見えても、その惑星の機能の70％を起動させるのに十分なエネルギーがあるのよ。大儲けだわ！」
黒髪が返事をする前に、核の声が突然彼の脳内で叫び始めた。それによって黒髪の心も大きく揺さぶられた！！
メイソン星のエネルギー！？この鉱石でいいのか？？
「女王陛下、この贈り物には心から感謝します。遠慮なく受け取らせていただきます。」そう考えた黒髪は、一切の遠慮もなく笑顔で言った。
星間艦隊と対峙するこの重要な時期において、メイソン星の意味は実に大きい。黒髪はずっとそのエネルギー問題に悩んでいたが、思いがけず解決されたのだ。機能の70％しか起動できなくても、黒髪にとっては十分だった。
武装惑星の70％の能力となれば、それはまさにすべての敵にとっての悪夢だ！！前回使用した武器の威力を思い出すと、黒髪はこれはまさに天からの恵みで、断ってはいけないと感じた！！
この鉱石があれば、黒髪の気分も大幅に良くなった。彼は再び噬金虫の女王としばらく雑談し、その中であの謎の惑星の都市についても話した。予想外にも、女王もその惑星に非常に強い関心を示し、都市が建設された後は自分たち噬金虫一族も入居させ、そこに小さな種族の事務所を設けて他の種族と成果を交換したいと強く望んだ。
正直言って、宇宙には多くの種族がいるが、彼らの間のコミュニケーションはしばしばスムーズではない。各種族はそれぞれ自慢の能力や成果を持っているが、それを自分たちだけで消化するしかないのだ。もし黒髪の構想が実現すれば、頭のある生物なら誰でもそれが何を意味するかを理解するだろう。
果てしない富か？

ふざけるな！宇宙の種族が得た成果を金銭で表現できるわけがないだろう？それは計り知れない、上限のない宝物なんだ！！！
噬金虫の女王は開明的で賢明な存在だ。性格は純粋だが、それだけで見識が浅いわけではない。だから彼女の要求はちょうど良いタイミングだったのだ。黒髪も自分の都市にすぐに最初の住民がやってくることを喜んでいた。
帰還用のシャトル船の中でも、黒髪の気分はずっと高揚したままだった。彼の後ろの客室には、巨大な緑色の原石が静かに横たわり、音もなく朦朧とした霧を放っていた。
「核、この間どこにいたんだ？なぜ君の存在を全く感じなかったんだ？」黒髪は笑いながら言った。
「バートンというやつのためだよ。君が彼を改造しろと言ったのに、自分は忘れていた。あの子の体は少し特別で、私の改造に少し問題が生じたんだ。」
「何だって！？前はうまくいっていると言っていたじゃないか？」黒髪は目を見開いた。
「前は前だ。私は全能の神じゃない。あの子の体の中には結晶石があって、最初は重要ではないと思っていた。だが改造が終わりに近づいた時、その結晶石が突然巨大なエネルギーを放ち、私が設定した基本構造を変えてしまった。今、彼は大変なことになっている。体のサイズは5倍になり、力も予想をはるかに超えている。だがその代わり、そのエネルギーによって脳が破壊され、終わりのない眠りに陥ってしまったんだ。」核は黒髪の放任主義的な態度に不満を抱き、声色は極めて沈んでいた。
「じゃあ、今はどうなってるんだ？」
「今か？彼を私の故郷に送った。そこには私の本体がいるから、この問題は解決できるはずだ。この間姿を見せなかったのも、そのためだ。」核は口を尖らせ、突然笑った。「ただ、大きなことを見逃してしまったようだ。」
「どういうことだ？」黒髪は眉をひそめ、核の言葉に隠された何かを感じ取ったようだった。
「君が言っていたあの星の建設計画だよ……黒髪、あの星は今、君が手を下せるものじゃない。もし私の推測が正しければ、それは死星なんだ。」
「死星？」

「その通り、デススター。宇宙で最も恐ろしい存在の一つだ。生まれつき、どんな生物の生存にも適した環境ではない。その星にはある種の摂取能力があり、ほとんどのスキャン波長による発見を避けることができる。さらに、本体からは常にある種の放射線が放出され、近づく生物の構造を変えて正気を失わせてしまう。こんな星は、我々放浪者でさえ一度しか見たことがない。お前は本当に運がいいな。」核の口調はからかうようで、賞賛なのか嘲笑なのか判断がつかない。
しかし、彼の説明を聞いて、黒髪は事態が深刻だとすぐに気づいた。
もしその星が本当に核の言う通りなら、自分が派遣した血瞳たちはまさに虎の口に羊を送り込むようなものだ。あまりにも危険すぎる。しかも自分の計画も致命的な打撃を受けるだろう。こんな星では都市を建設することなど到底不可能で、たとえ建設できたとしても生物が住むには適していない！！
「すぐに血瞳たちを呼び戻す。」黒髪は即座に決断した。
しかし、彼が行動を起こす前に、再び核の声が彼を遮った。
「それは必要ない、黒髪。だからこそお前は運がいいんだ。デススターは恐ろしいが、我々放浪者一族はそれよりも好むのだ……」