第十五章 異星！異形？ 第三節

「予想通り、彼らは私が飼いならした者たちだ。」カカリポートの顔には依然として穏やかな微笑みが浮かび、全く動じる様子もなく言った。
「本当に？」黒髪の男の眼差しは刃のように鋭かった。
「間違いない。」老人はその視線を受け止め、一歩も引かなかった。「彼らはかつての仲間だ。私と共にこの星にやって来た仲間たちだ！このような姿になったのも私の望むところではない。だが、それでも彼らを認めざるを得ない。彼らが獣に変わったからといって見知らぬふりをするなど、私にはできない。もし可能なら、私も彼らのようになり、この世界に対する一切の感情を失いたいとさえ思う。」
「おや？」黒髪の男は眉を上げた。「それはなぜだ？」
「言うまでもないだろう？」老人の顔に苦悩の笑みが浮かんだ。「こんな星に閉じ込められ、満腹になる食料も、きれいな水もなく、空気さえも汚染されている。周りのすべてが見知らぬものばかり。かつての仲間たちは獣に変わり果てた。正気を保っている唯一の私に、どう思えというのだ？毎日、私の生活は待つことだけだ。もし故郷に戻る日をまだ望んでいなければ、空に再び浮遊艦が現れることを期待していなければ、自殺こそが最善の選択だったろう。」
黒髪の男は頷き、老人の意図を理解したようだった。
確かに、これは希望のない星だ。こんな星に閉じ込められることの苦しみは、単なる苦痛以上のものだ。栄えた文明世界からこんな荒涼とした場所に急に来て、周りの仲間たちも次々と失っていく。この孤独と恐怖は、普通の人間の耐えられる範囲をはるかに超えている。カカリポートが今まで正気を保っているのは、まさに奇跡と言えるだろう。
「なるほど、理解した。」黒髪の男は頷き、手招きのジェスチャーをした。「どうぞ、私と共に宇宙船に戻り、もっと詳しく話しましょう。尊敬する学者殿、私は部下の復讐を望んでいますが、それはあなたとは直接関係ありません。あなたは偉大な生物学者であり探検家です。あなたの帰還は必ず大きな話題を呼ぶでしょう。残りのことは、私の方法で解決させてください。」
黒髪の男の行動を見て、老人の顔にようやくわずかな興奮の色が浮かんだ。近くで急速に降下してくるシャトルを見ながら、足を動かし始めたが、何かを思い出したように突然立ち止まった。
「あなたの方法というのは、教えてもらえますか？」

「もちろん、彼らの痕跡を消すのだ。」黒髪は当然のように答えた。そして血瞳に老人のそばにつくよう合図した。「この星にはもはや彼らの存在は不要だ。」
老人は愕然とした……どれだけの歳月を経ても、彼は結局のところ生物学者に過ぎず、戦士ではない。当然、黒髪のような嗜血的な行動を理解することはできなかった。
「そんなことはしない方がいい。」彼は足を止め、黒髪のそばに立った。「私の仲間たちはただ正気を失っただけだ。部下の損失を彼らのせいにしてはいけない。文明人であるあなたが野獣と争う必要があるのか？紳士として、あなたには慈悲の心があるはずだ。すぐに彼らを宇宙船に連れて行くか、近くの星から医療チームを呼んで元の状態に戻してほしい。きっと彼らはあなたに感謝するだろう。」
老人の問いかけに対し、黒髪は何も答えなかった。ただ手を振ると、シャトルから二人の屈強な男が飛び降り、老人を抱え上げた。その直後、黒髪は洞窟に入ることもせず、血瞳と共にシャトルに戻った。
豪雨のように激しい機関銃の音が響き、黒髪が船室に戻ったのと同時に、すべてのシャトルが一斉に発砲した。猛烈な弾雨が瞬時に洞口を覆い、乱射された弾丸が洞窟内に突き刺さり、連続する悲鳴を引き起こした！！血は噴水のように洞口から噴き出し、肉片と混ざり合って空中に散らばり、血の霧を形成した。
虐殺、絶対的な虐殺だ。仲間たちの悲惨な最期を目の当たりにした海賊たちは冷酷に引き金を引き、すべての弾丸を浴びせかけた。猛烈な弾幕は洞口だけでなく、周囲の岩も粉々に砕いた。5分も経たないうちに、傷だらけの岩はもはや洞窟全体の重さに耐えられず、突然崩れ落ちた。煙が立ち込める中、その洞窟はもはや存在しなかった。
別のシャトルに乗っていた老人はちょうどその光景を目にし、苦しそうに目を閉じた。
実際、彼も自分の仲間たちがとっくに完全に野獣に変わり、もはや元に戻ることは不可能だと分かっていた。それでも彼は彼らが滅びるのを見るのが耐えられなかった。黒髪の提案は、彼にとってわずかな希望だった。彼らに新たな命を得る機会を与えられるかもしれないという希望だ。
しかし残念ながら、その黒髪の若者は彼がこれまで見てきた紳士たちとは明らかに違っていた。慈悲の心など微塵もなかった。機関銃の音が鳴り始めた瞬間から、老人は一つのことを悟った。
それは、自分はまだ運命の弄びから逃れていないのだということだった。

空を覆う暗雲が再び立ち込め、耳をつんざく轟音の中、巨大なシャトル群が整然と空に舞い上がり、火山口の上空をもう一度旋回した。生存者がいないことを確認すると、突然一斉に加速し、果てしない空へと消えていった。

すべての海賊にとって、これはほんの小さな出来事に過ぎなかった。20人以上の仲間を失ったにもかかわらず、彼らは既にこのような生活に慣れていた。そのため、この出来事で気分が沈むことはなく、むしろ誰もが解放感に満ちた狂気を感じていた。

彼らは最も近い星に急ぎ、そこで3日間ずっと祝宴を続けた。その間、美しい女性たち、上質な酒、そして束縛のないセックスを存分に楽しんだ。彼らの到来により、その星の犯罪率は1パーセントも上昇した。喧嘩や争いも頻繁に起こったが、黒髪の支援があったおかげで彼らは何の影響も受けなかった。

しかし彼らが去る頃には、黒髪は20万以上ものクリスタルコインを費やしており、彼らを雇うためにかけた費用よりも高かった。これにより、すべての海賊は深く感動し、特に黒髪という首領には計り知れない感謝の念を抱いた。

かつての海賊の生活では、彼らは常に抑圧された立場にあり、真に彼らを尊敬する船長などいなかった。ましてや、彼らが楽しむためにこれほど多額の資金を一度に投じるような首領など、聞いたことも見たこともない存在だった。

もちろん、黒髪のこの行動は一部から非難も受けた。少なくともスレイは同意しなかった。財務を担当していた彼女は、この3日間で何度も黒髪に抗議したが、ほとんどが無視された。

「彼らにしっかりリラックスさせてやれ。これから先、こんな時間はあまりないだろうからな。」黒髪は海賊たちが特別に用意した巨大な椅子に横になり、甘美な赤ワインを味わいながら微笑みながら言った。

「そうだよ、お嬢ちゃん。みんなの楽しみを邪魔しないでくれ。あと数日もすれば、そんなに気楽に過ごすことも難しくなるぞ。」血瞳も同調した。この時の彼は派手な服装をしており、まるで放蕩な若者のようだった。

「でも、そんなに無駄遣いするなんて。黒髪さん、この請求書を見てください。彼らは一体何をしているんですか？女を探すのは構いませんが、これだけの喧嘩や暴飲暴食による罰金も多すぎますよね。まさか彼らはこの星の男たち全員を怒らせてしまったのでしょうか？それに、遊ぶならちゃんと遊ぶ態度を見せてください。あんな雑多なものを買う意味は何ですか？次速浮遊車や魔衝動エネルギー砲、ああ、神様、これは何ですか？高周波魔動刺槍が三百本も。彼らは遊んでいるのでしょうか、それとも都市を攻撃するつもりなのでしょうか？」少女のスーレイは口を尖らせ、絶えず文句を言っていた。
彼女の不満を聞いても、黒髪は怒るどころか笑い出した。そばにいる血瞳たちと目を合わせる。「どうやら私の部下たちは本当に警戒心が強いようだな。遊びながらも武器の購入を忘れないとは、おそらく彼らはすでに何もかも準備しているのだろう？」
「はい、船長閣下。彼らはすでにすべてを準備しました。いつでもあなたの命令を実行できます。」と、一方でバロカが大声で答え、太った顔には誇りが溢れていた。
部下たちに遊びながら武器を購入させるのは、彼自身の考えだった。今や彼は完全に黒髪に従う決意を固めており、当然すべては黒髪の目的のために行われている。彼は自分の首領が間もなく行う一連の行動を知っており、遊びながら部下たちに自分が得意とする武器を選んで補充するよう指示したのだ。
否定できないことに、彼のこの行動は黒髪を大いに満足させた。そのため帰路につく際、黒髪は彼に新たな職務を与えた。宏と嵐に続き、バロカはついに血狼艦隊の第三隊長となり、自分の元の部下たちと新たに購入した三隻のソウギュウ級を指揮することになった。
この三隻のソウギュウ級戦艦は、黒髪が海賊たちが遊んでいる間に購入したものだ。精神ネットワークを通じて連絡を取った高飛鉄工所に注文し、すでに輸送中で、彼らがメイソン星に戻る頃には同時に到着する見込みだ。
これにより、血狼艦隊はメイソン星とリーフェン以外にも合計十一隻の通常戦艦を擁することになった。大型の海賊団とはまだ比べ物にならないが、十分に強力な抑止力となっている。少なくとも海賊連盟内では、彼のランキングは再び二つ上がった。多くの注目を集めている。
シャトル機群が宇宙を駆け抜け、五日後、メイソン星の影がスキャン画面に現れた。すべての海賊たちは驚いて気づいた。彼らより先に、すでに一つの艦隊がこの場所に到着していたのだ。
それはココの支援用輸送艦隊で、彼らが必要としていた補給品がついに到着したのだ……