第十一章 恐るべきEMP 第七節
その轟音はあまりにも衝撃的で、まるで大地まで震えたかのようだった。試合場の近くにいた海賊の観客たちは、その衝撃で思わずよろめいた。皆が呆然とする中、巨大な黒い影が一瞬で煙の中から現れた。その移動速度はあまりにも速く、姿さえはっきりと見えなかった。
しかし、見なくてもわかる。あの場所から現れる巨大な影は、ただ一つしかあり得ない。
それは黒髪の悪夢だ。
虹の瞳孔が急に収縮し、極度の危険感が彼の心を襲った。一瞬で全身の毛が逆立った。ためらう間もなく、彼のメカは猛然と前進し、手に持つ機関銃から長い炎が噴出した。
「ダダダダ……」
密集した機関銃の音が響き渡る。後ろにいる弟が弾倉を交換するのを援護するためだ。兄である虹は必死に迎え撃つしかなかった。危険感はますます高まり、戦慄さえ感じたが、他に選択肢はなかった。横に避ける動きすら取れず、残っている弾薬をすべて撃ち尽くしながら全力で突進した。ずっと空いていた左手が突然バックパックに伸び、取り出した時には指の間にいくつかの黒ずんだ物体があった。彼はすぐにそれらを投げ捨てた。
「ゴォォオン！！」
煙柱が次々と立ち上がった。大量の土石が巨大な力によって一瞬で空中に舞い上がった。硬い地面が隆起し、無数の破片が黒髪の進路を覆った。皆はこの恐ろしい破壊力に驚愕した。あの単純な射撃メカが、通常の戦争でしか使われないメカ用の爆破解手榴弾を持っているなんて、誰も想像していなかったのだ！
神よ、これはまさか格闘技なのか？これはまるで戦場だ！！
この手榴弾は、個人が使うような小さなものとは違う。これはメカが使う高威力の殺傷兵器なのだ！一つ一つの手榴弾の威力は、二階建ての小さな建物を吹き飛ばすのに十分だ。通常の戦争でさえ、破壊力が大きすぎて無実の人々が被害を受けることを恐れ、ほとんど使われない。もし格闘場のスペースが十分でなく、手榴弾の爆発がちょうど中央に当たらなければ、ここにいる海賊の観客たちも巻き込まれていたかもしれない。
あのバカなメカは終わった。そんな考えが突然、皆の頭に浮かんだ。
「フッ！！」
その意識が彼らの頭から消える間もなく、真っ黒な影が煙の中から突如として現れた。巨大な体躯が回転翼のように高速で回転し、通常の物理法則を完全に無視した奇妙な軌道で虹の機体に向かって急進した。通過する場所では地面が高圧の衝撃波によって引き裂かれ、深い溝ができた。
これはどういうことだ！？
目を信じられないほど見開き、虹は自分が見たものを信じられなかった。あのメカは本当に幽霊なのか？これほど密集した破片の中を突破できるなんて。しかも動きを見る限り、まったくダメージを受けていない。これは非論理的だ！！
衝撃の中、虹は正気を失った狂人のように取り乱して叫び始め、高度に興奮した精神状態で残りの全火力をその影に向けて放った。密集した機関銃の音と飛び散る弾帯が瞬時に網のように広がり、攻撃範囲内のあらゆるものを破壊した。
しかし今回、彼の攻撃はもはや効果を発揮しなかった。夢魘の軌道はあまりにも奇妙で、彼の予想を完全に裏切っていた。そのため、彼の事前計算はこの奇妙な軌道の前では笑い話に過ぎなかった。虹は自分が放った弾帯が相手のメカの端をかすめて火花を散らすのさえ見ることができた。
「ふう……」激しい風圧が一瞬で吹き抜けた。数瞬も経たないうちに、その真っ黒な影はすでに虹の前に到達していた。高速回転の動きがまだ安定していない中、魔神のような大きな手が虚無から伸びてきて、彼が銃を持つ右腕を掴んだ。
「バン！！」
轟音！！
海賊たちの驚きの声の中、虹のメカの右腕はまるで数十キロの爆薬に埋められたかのように瞬時に爆発した。大量の光の破片と金属の骨組みが四方八方に飛び散り、空中で放物線を描きながら広がり、遠くから見るとまるで左腕が突然消えたかのようだった。
「それは何だ！？」議長席で夢魘の動きを注視していた議長は突然眉をひそめ、声を上げて尋ねた。
残念ながら、今は誰も彼に答えることができなかった。おそらく黒髪の攻撃方法があまりにも奇妙だったため、皆がまるで夢遊病者のように感じ、黒髪がどのように攻撃したのか全く理解できなかったのだ。彼らにとって、夢魘はただ軽く相手に触れただけで、相手の右腕が瞬時に爆発して消えてしまったのだ。
「魔法か、古代の魔法なのか！？」ある議員が取り乱して叫んだ。
「それは何だ？」コックピットの中のホウも同様に動揺していた。茫然自失のまま、無意識のうちにメカを操っている。カチッという軽い音と共に、彼は自分の弾薬もすでに完全になくなっていることに絶望した。
その時、あの黒い悪魔のもう一方の手が突然彼の視界のクリスタルに現れ、急速に拡大していった……
ちょうどその時……
「ダダダダ！」密集した銃声が再び響き渡った。無数の鋭い弾雨が瞬時にホウのメカの側面から現れ、まるで致命的な殺人蜂のように夢魘に向かって狂ったように襲いかかってきた。コックピットの中の黒髪の男はすぐに冷ややかな笑い声を上げ、手元の操作レバーを動かすと、夢魘はすぐに目の前の獲物を放棄し、足元のインパクトモジュールが耳障りな甲高い音を立てながら、全体の機体が回転しながら後退していった。
またあの奇妙な軌道だ！
同時に、ランの機体も黒髪の男のスクリーン上に現れた。
兄が傷ついたのを見たせいか、今のランは完全に理性を失っていた。自分が黒髪の男に一瞬で倒される危険など全く気にせず、両手の機関銃から同時に長い炎が噴出し、高速で突進してきた。その無謀な様子はまるで狂人のようだった。
「兄さん！！一緒にやっつけよう！」少年の声には迷いと恐怖が満ちており、周囲の観客の興奮を誘った。海賊たちの歓声や罵声が再び響き渡り、闘技場全体が一気に沸騰した。
「行け、坊や、あのバカを倒せ！」
「そうだ、行って倒せ！俺たちはみんなお前たち兄弟に賭け金を賭けてるんだ。負けたらお前を殺すぞ！！」
俺を倒すだと？お前たち、バカか？夢魘のコックピットの中で、この騒ぎを聞いた黒髪の男は思わず目を白黒させ、口元に軽蔑的な笑みを浮かべた。
メカであれ技術であれ、これは明らかに同じレベルの対決ではない。
さっきの弾雨を避けた奇妙な軌道は偶然ではない。それは「逆螺旋」と呼ばれる技術で、六本足の脚の超高い安定性を利用して無秩序な乱数機動を行うものだ。この技術は過去の地球でも非常に珍しいものとして知られていた。特別な脚の構造が基盤となり、さらに技師の能力が最も重要な要素となる。極めて困難な技術だ。
しかし、この機動はあらゆる銃器にとって天敵である。どんな弾道予測や事前計算に基づく射撃理論も、この技術の前では笑い話に過ぎない。この技術は技師の身体的負担が大きすぎて連続して使用できないが、目の前のこの二人の兄弟に対しては十分だ。
しかも、今夢魘の手元にある内蔵式ショットガンモジュールは、まさにこの技術を発揮するのに最適な武器なのだ。
冷笑を浮かべながら、モンマーの姿は巨大な蜘蛛のように、一瞬で完璧な弧を描き、飛び交う弾丸の雨をすべて背後に投げ捨てた。あまりにも高い速度のため、嵐にはまったく照準を合わせることができない。目の前でそのメカが急速に大きくなっていくのをただ見ているしかなかった……そして、一本の手のひらが現れた。
「嵐！！」虹の声はまるで悲鳴のようだった。壊れた片腕のメカが狂ったようにモンマーの前に立ちはだかった。その手には再び四つの黒ずんだものが現れていた。
「お前に弟を傷つけさせはしない！絶対にだ！！」
「私と一緒に死ね！！」
「嫌だ！！」背後の嵐もまた激しく動揺し、自分の兄のメカに向かって飛び込んでいった。
一瞬にして、場内の三台のメカが同時に一点に向かって突進した。爆破手榴弾が起動されれば、間違いなく共倒れになるのだ！！
「素晴らしい！！」観客たちは一斉に立ち上がった。誰もが興奮に満ちた顔をしていた。
「見事だ！」議長は椅子の肘掛けを激しく叩き、目には嗜血的な光が浮かんでいた。
「愚かだ！！」黒髪は冷ややかに鼻で笑った。目には突然冷たい光が閃いた。右手は瞬時に画面右下にある三角形のマークが付いたボタンに置かれた。
EMPシステム、起動！！
「カチッ！！」皆の目の前で、モンマーの背後にある三角形のバッグが突然突き出し、背中から完全に現れた。その後わずかに回転し、カメラのシャッターのような音が鳴った。澄んでいて短い音だ。三つの鋭い角が同時に奇妙な青い光を放った！！
一瞬にして、全世界が静止したかのようだった！！
何の前兆もなく、虹は自分のメカがもはや全く制御不能になっていることに気づいた。エンジンの核心が瞬時に停止し、すべての機能が止まった。その直後、目の前が真っ暗になり、視界のクリスタルも動かなくなった。
「なんだ！？」極度の恐怖が虹の心を襲った。この瞬間、彼には何が起こったのか全く理解できなかった。ただ、骨の髄まで染み渡る絶望が突然心に広がっていった。
一方、闘技場の観客たちの目には別の光景が映っていた。
彼らが見たのは、モンマーの背後にある三角形のバッグが突然回転し、その後二人の兄弟のメカがすぐに停止したことだけだった。まるで操り人形のようにすべての動力を失ったのだ。嵐のメカは急に動力を失ったため、慣性で地面に倒れ、転がりながら虹の足元にやってきた。
一方で、悪夢はまるで真の魔神のように、瞬時に二人のそばに現れ、両手から無数の黒い影が現れ、次々と彼らの左腕、右腕、左脚、右脚、そして……頭部に触れた！！
「バン！」