第十一章 恐るべきEMP 第八節

空には輝く金属の破片が飛び散り、眩い火球が次々と現れた。ほんの一瞬のうちに、二人の兄弟のメカは完全に廃墟と化した。胴体のコックピット部分だけが無事なのを除き、すべての部品が瞬時に分解され、悪夢のような掌から放たれた無数の弾丸によって廃墟となった。

この光景を目の当たりにした観客たちは皆、驚愕した。彼らは以前から残酷な殺戮を期待していたが、実際にその光景が目の前に現れると、抑えきれない激しい恐怖を感じずにはいられなかった。それは、悪夢があまりにも恐ろしいからだ。

あの二つの巨大な掌は、まるで悪魔の呪いを受けたかのようで、触れられた場所はすべて破片に変わってしまう。弾丸の恐ろしい衝撃力の前では、メカの最も頑丈な前面装甲以外、他のどの部分も極めて脆弱で、抵抗する力さえ持っていなかった。まるでいたずら好きな子供に壊されたおもちゃのように、二つの胴体が地面に倒れ込んだ。傷口からは大量の火花が飛び散り、全身に傷跡が残った。

「ふっ、なかなかいい運動だな。気に入った。」コックピットの中で黒髪の男が突然軽く笑った。彼はタバコを取り出して火をつけ、深く一服した後、メカの外部チャンネルを開いた。

「おい、お前たち、死んでないだろうな？」

「はい……はい……」うめき声のような低い声と共に、地面に倒れたメカの胴体がゆっくりとコックピットのドアを開け、二人の青白い顔が黒髪の男の前に現れた。

この距離からでも、二人の兄弟の顔には疲労と生還したばかりの恐怖が浮かんでいるのが見て取れた。しかし、体には傷一つなかった。EMPシステムの効果により、彼らのメカの動きは止まっただけでなく、彼らとメカとの接続も直接断たれていたのだ。だからこそ、黒髪の男が暴風のような手際で二人のメカを完全に破壊しても、パイロットである兄弟たちは直接的な被害を受けていなかった。まさに不幸中の幸いだった。

もちろん、これこそが黒髪の男が望んでいた結果でもあった。

「お前たち、負けだ。」二人の兄弟を注意深く観察し、直接的な被害がないことを確認した後、黒髪の男は突然、冷酷な言葉を口にした。

死闘の挑戦では、負けた者は必ず死ぬ。それはもはや常識だ。

二人はすぐには答えなかった。黒髪の男の言葉に込められた冷たさをはっきりと感じ取っていたのだ。兄である虹は思わず震え、ゆっくりと目の前の弟の方を振り返った。そこには、嵐の視線もちょうど向けられていた。二人の兄弟は互いの目に深い絶望を見ることができた。

「行け、黒髪、奴らを殺せ！！」
「殺せ、殺せ、殺せ！！血を見たいんだ、奴らを殺せ！！」
「この野郎ども、お前たち二人のせいで俺たちは金を失ったんだ。奴らを殺せ！！」
闘技場の騒音はますます大きくなり、海賊の観客たちは次第に我慢の限界に達した。全員が立ち上がり、必死に拳を振り回し、大声で叫んだ。人間の残酷さと卑劣さがこの瞬間、存分に現れていた。ほとんど全員の目が真っ赤になっていた。
そんな観客たちの叫び声を聞いて、虹は思わず苦笑いを浮かべた。
これが死の闘技だ。自分と弟がこの闘技場に入った時から、彼らの運命はすでに決まっていたのだ。もし最初に嵐が自分の指示に従っていれば、彼はまだ生きていられたかもしれない。しかし今は……
「黒髪さん。私たち、負けました。」虹は顔を上げ、平静な面持ちで答えた。
「兄さん！！」一方で嵐が大声で叫んだ。
「黙れ。嵐、お前は男だ。なぜそんなに情けないんだ。負けたら負けたんだ。俺たち兄弟は何も言い訳する必要はない。男としては常に胸を張っていなければならないと、俺が教えたろう！！」虹は突然大声で叫び、厳しい口調で弟の言葉を遮った。そして振り返り、目の前の巨大な黒色のメカを見つめた。
「どうぞ、お手をお貸しください。」
「手を出す？何を出すんだ？」黒髪はハハと笑った。指を動かすと、機械音と共に巨大な夢魘が一歩後退した。
「俺はただお前たちを倒しただけだ。命を奪うつもりはない。この闘技に、俺が必ずお前たちを殺さなければならないという規則があるのか？」
「何だと！お前は俺たちを殺さないのか？」虹は信じられないというように目を見開いた。自分の耳にしたことが信じられなかった。一瞬にして、再生の希望が波のように彼の心に押し寄せ、彼の手足を震わせた。
「もちろんだ。」夢魘のコックピットのドアが突然開き、中のシートに座る黒髪が姿を現した。その時、彼はちょうど煙を吐き出していた。足元にいる二人の兄弟を怠惰な目で見つめ、非常に退屈そうな表情を浮かべていた。
「お前たちは俺の目には蟻と変わらない。蟻のために力を使う必要はない。」
「ふう……それなら……よかった。」大きく息を吐きながら、虹はようやく安心した。黒髪が彼らを殺さない限り、彼らには生き残る可能性があるのだ。
「どうしてこんなことをするんだ！！お前は奴らを殺すべきだ！！！」
「このバカな白痴さん！！死にたいのか？もう手を出さないなら、俺たちがお前を殺すぞ！！」

黒髪の言葉を聞いて、観客席の海賊たちはたちまち騒然となった。彼らは目を血走らせて叫び、心の不満を必死に発散させていた。ますます激しくなる騒ぎに、議長席にいる議長でさえ眉をひそめた。
「下の連中に安全に気をつけるよう伝えろ。状況が少し制御不能になってきているようだ。」彼は冷ややかに隣にいる秘書に言った。
「はい、先生。では、下の人々を上に呼び上げましょうか？」秘書は丁寧に腰をかがめ、小声で尋ねた。
「必要ない。まだ大したことはない。ただのホルモン過多の連中だ。見ていればいい。彼らが自ら議長席に突進してこない限り、他のことは気にするな。」
「はい。」秘書は小声で答え、すぐに立ち去った。
その時、会場の状況はもはや爆発寸前にまで達していた。ほとんどの海賊が立ち上がり、怒りに満ちた叫び声を上げていた。黒髪の目力なら、数人が武器を取り出し、自分たちの方角に向けているのも見えた。その血走った目はまるで悪鬼のようだった。
「やはり血は最高の興奮剤だな。」黒髪はへへと冷笑しながら指を動かした。夢魇の巨大な体がすぐに向きを変え、機械的な回転音と共に、片手が観客席の方向に向けられた。手のひらからカチッという軽い音がし、内蔵されていたショットガンの銃口が現れた。
「お前たち……」冷笑は次第に凶悪なものに変わり、黒髪は突然大声で叫んだ。「黙れ！！」
「轟！！」
巨大な音と共に、直径20センチの弾丸が無数に手のひらから噴出し、まるで暴風雨のように観客席に襲いかかった。巨大な運動エネルギーによって地面が持ち上がり、半径10メートルの範囲が一瞬で大きな穴に変わった。その範囲内にいた海賊観客は瞬時に粉々に引き裂かれた。悲鳴と共に、大量の血肉や内臓が至る所に飛び散った。生き残った者は一人もいなかった。
「神よ！何をしているのですか！？」
「なんてことだ！彼は狂人だ！！」
「やめて、撃たないで！！」
観客たちは黒髪の攻撃に衝撃を受け、巨大な恐怖が彼らの心を襲った。先ほどまで凶暴で興奮していた海賊たちは、今や屠られる羊のようになっていた。目の血走りは一瞬で消え、全員が激しく震え始めた。
黒髪という男が本当に手を下すとは思いもよらなかった。これはまさか悪夢なのか？鼻を突く血の匂いが海賊たちの鼻腔を襲い、中には恐怖のあまりズボンを濡らしてしまう者もいた。
「やめて……冗談じゃない……これは現実じゃない……」

二人の兄弟も黒髪の突然の暴虐に驚愕し、虹色の瞳でまだ獰笑を浮かべる黒髪の顔を見つめ、言葉も出なかった。
「何の冗談だ。これは素晴らしいじゃないか？今や全員が黙っている……ふふ、ふふふふ……」虹の夢遊病者のような言葉を聞いて、黒髪は一瞬呆然としたが、すぐに神経質なように笑い出した。
「反抗する者は死ぬべきだ。お前たちは本当に世間知らずだ。この地獄星で、お前たちは本当に普通の星と同じだと思っているのか？力こそが全てだ。では力とは何か？お前たちのメカか？それともいわゆる熱血か？」
黒髪は軽蔑して唾を吐いた。「愚かだ。」
もうこの兄弟二人と無駄話をしたくないと思い、黒髪は指を動かすと、すぐに艙口が閉じた。轟音と共に、悪夢のメカが身を回し、その場を去ろうとした。
「待って！」背後から突然虹の声が聞こえた。
「何だ？」黒髪は体を横に向け、兄を一瞥した。「まだ何か言うことがあるのか？」
「あ……いや、何でもない。」黒髪の声に含まれる冷たさに気づき、虹の顔色が変わった。「ただ……あなたは力を理解しているのかと尋ねたかっただけです。」
「それは……」黒髪は少し躊躇したが、やがて声に少し緩みが見えた。「かつては理解していると思っていた。だが今は……やはり理解していない。」
「かつては……」虹の声には失望の色はなかった。「それなら、私たち兄弟を連れて行ってください。たとえかつての力でも構いません。私たちにも、私たちの族人にも必要です。」
族人に必要だと？頭の中で閃きがあり、黒髪は何かを察したようだった。少し考えた後、すぐには答えず、悪夢の巨大な姿は徐々に闘技場の入り口に消えていった。
その背後で、二人の兄弟の顔色は不安定だった。
一方、闘技場の状況はすでに極めて悪化していた。海賊たちは黒髪の暴虐な手段に驚愕していたが、彼が去った後、屈辱感がすぐに皆の心に広がった。闘技場全体に、死のような静寂が訪れた。
「よし、ここまでだ。」主席台で、連盟議長が突然立ち上がった。
「下の若者たちに言って、秩序を取り戻させろ。また、ホルモン過多の連中にも、死の闘技を見に来たのなら死ぬ覚悟を持てと伝えろ。海賊連盟の恥になるな。不満があるなら、死の挑戦で解決させろ。地獄星に混乱が起きるのは望まない。」
「はい、議長様。」秘書が恭しく答えた。

「それと、今夜、拾金者たちの首領に知らせてくれ。満月ホテルで彼らを迎えるつもりだ。彼らの同行者の中に、黒髪の名前がいることを願う。ああ、それとあの血瞳もな。」
「はい。」
議長の命令により、闘技場の状況はすぐに安定した。紫色の戦闘服を着た大柄な男たちがどこからともなく現れ、闘技場の重要な場所を次々と占領した。彼らの手に持つ武器と冷たい視線は、まるで最も効果的な鎮静剤のようで、すぐに海賊たちを落ち着かせた。場の状況はすぐに効果的にコントロールされた。
しかし、このような出来事のせいで、残りの演目はやや退屈になってしまった。闘技場が片付けられた後、他の死闘は通常通り行われた。だが、激しさや血なまぐさい光景も、もはや海賊たちの興味を引くことはなかった。一日が終わるまで。
夜が訪れた……
地獄星南西部の満月ホテルの中。
ここは地獄星で唯一のホテルであり、海賊連盟が外部の来客を迎える場所でもある。地獄星の過酷な環境のため、高さはわずか3階だが、敷地面積は約5平方キロメートルもある。内部の装飾は極めて豪華で、ここにあるどんな品物も外では最高級品として、すべての富豪たちに追い求められるだろう。
もちろん、これらもすべて海賊たちの戦利品だ。
今、このホテルの3階にある巨大なリビングルームで、連盟議長は静かにソファに座り、ゆっくりとゆったりと上質なコーヒーを味わっている。表情は穏やかだ。
彼の向かいには、太った姿の男がお世辞っぽい笑顔を浮かべ、丁寧に腰を曲げて立っている。それは他ならぬ拾金者海賊の首領、金里ではないか？
「はい、申し訳ありません、議長様。黒髪のあの野郎が、今日の戦いで疲れたと言って、お呼び出しに応じられないそうです。どうかご容赦ください。後で戻ったら、必ず厳しく叱って、上司を尊重しないことの代償を教えてやります。」額には汗がにじみ、金里は不安で狂いそうだった。
くそっ、あの忌々しい黒髪め。議長様に呼ばれるのはどれほど重要なことか、彼の口からは退屈な話になってしまった。自分だけでなく、血瞳まで彼の影響で来る気になれない。これではどうやって議長様に説明すればいいのか？

目の前のこの人物は、30の星域におけるすべての海賊たちの命運を握る実権者なのだ。たとえ小さな金拾いであっても、国の皇帝であっても、彼の前では蟻のようなものだ。ましてや他の者が知らなくても、キンリは知っている。海賊連盟の議長は、実際には30の星域で最も大きな海賊団の首領なのだ。どちらにせよ、卑しい金拾いが逆らえる相手ではない。

今、この極めて高い地位にある議長はキンリの説明を聞いても何の異変も見せず、ただ低く「うん」と一声だけ発し、再びカップの中のコーヒーの香りに集中した。

しばらくしてようやく、ゆっくりと息をついた。

「わかった、キンリ。黒髪が私に会いたくないのも無理はない。彼はちょうど生死をかけた決闘を経験したばかりで、感情が安定していないかもしれないからな。こうしよう、君が戻って彼に伝えてくれ……」

「明日の夜、私が直接訪ねていきます。」

「え！？」キンリはすぐに呆然とした。