第十一章 恐ろしいEMP 第六節

キンリーが驚いたのには理由があった。彼も黒髪の実力が強いことは知っていた。しかし、デス・コロシアムは普通の戦いとは違う。ここにいる戦士は皆、達人の中の達人で、本当に死人の山から這い上がってきた殺神たちだ。さらにコロシアムの範囲は非常に狭く、避けるのも難しい。
とはいえ、デス・コロシアムの設計は、人間の原始的な本能を引き出すためのものだ。ここでは無敵の奇跡など必要なく、血や死体、殺戮を見るだけでいいのだ。このため、これまでのデス・コロシアムでは、デス・チャレンジの成功率はほぼゼロだった。
そもそも場所自体が狭く、さらに一対二の戦い方では使えるスペースはさらに狭くなる。たとえ黒髪の実力が強くても、キンリーの考えでは、彼がこのデス・チャレンジで生き残れるとは思えなかった。
なんてことだ……この奴、頭おかしいのか？
残念ながら、こういう場では彼、拾金者のリーダーが独断で物事を決められるわけではない。今は黒髪が彼の選手だが、彼に決定権はない。だから黒髪が選手席から出てくるのを見たとき、彼の最初の反応は、すぐに隣にいる仲間を引き寄せて急いで命じることだった。
「行け、あの二人の兄弟に賭けろ、早く、すぐに！」
「はい、リーダー！」仲間は恐怖に顔を歪め、転げるように走って行った。
黒髪の姿が場内に現れると、再び騒ぎが起こった。そして、解説者の下品な声がちょうどその時に響いた。
「はは、紳士淑女の皆さん。私たちのバカな先生が出てきました。ああ、黒髪先生ですね。彼がバカでない理由が見つからないので、言い間違いをお許しください。実はずっと思っていたんですが、拾金者のリーダーは馬に蹴られたのではないかと。どうしてこんなバカな選手を送り出せるのか。まあ、彼がどうやってこのデス・チャレンジを行うのか見てみましょう。みんな、早く賭けろ！これはチャンスだ！！ブックメーカーの金でお前たちの財布をいっぱいにしよう！！」
否定できないのは、この解説者は口が悪いものの、観客の熱意を引き出す能力は一流だということだ。しかし、ほんの短い時間で、コロシアム内に設置された16の賭け所はすべて上限に達した。大量の資金が潮のように賭け所に流れ込み、全員の仲間たちを大忙しくさせた。
しかし残念ながら、その資金の8割はあの二人の兄弟に賭けられていた。

「議長様……」議長席の上で、あの秘書の姿が素早く議長のそばに駆け寄り、腰をかがめて賭け場の件を素早く説明した。
「うむ、問題ない。受けられる注文は全て受けろ。こんな些細なことはお前が決めればいい。わざわざ私に相談する必要はない。」議長は全く驚いた様子も見せず、ましてや動揺することもなかった。簡単に指示を出した後、再び指を一本立てると、秘書はすぐに心得た様子で耳元に寄ってきた。
「その解説者は誰が呼んだのだ？」
「副議長の甥です。」
「うむ、よろしい。私は満足している。彼に伝えて、もっと頑張るように言え。もし良い働きをすれば、報酬を与えよう。」
「はい、閣下。ご希望通りに。」秘書は恭しく答えた。
賭け場の賑わいとは対照的に、この瞬間の闘技場の中央は静寂に包まれており、周囲の騒音がここには全く影響を与えていないかのようだった。
二人の兄弟のメカは並んで立ち、目の前にいる平凡な容姿の男と向き合っていた。メカの視界クリスタルが微かに動き、何を考えているのか分からない。しばらくして、東側のメカから長いため息が漏れた。
「ありがとう。」
「どういたしまして。」黒髪の男は微笑みながら答えた。
「お前たちも同じように死ぬからだ。ただ、私の手によって死ぬだけだ。」
「それでも、感謝する。私の名は虹、彼の名は嵐だ。もし私がお前の手によって死ぬなら、この二つの名前を覚えておけ。」
「意味があるのか？」黒髪の男は不思議そうに尋ねた。
「ある。」虹の声は真剣だった。「なぜなら、これからの戦いで、この二つの名前がお前に一つのことを証明してくれるからだ。」
「何だ？」
「死ぬべきなのは、必ずしも私たちではないということだ。」
虹の声が突然大きくなった。その後、二台のメカは同時に後方に退いた。そこには、メカ同士の戦いが始まる前の合図として固定された場所があった。そこに到達して初めて、彼らは正式な攻撃を開始できるのだ。これは、狭い範囲内で近接戦闘型メカが遠距離型メカに対して圧倒的な優位性を持つことを補うためのものだった。
そしてその後、黒髪の男のメカもブーンという音と共に彼のそばに運ばれてきた。
黒髪の男のアイデアにより高飛鉄工所で改造されたこの奇妙なメカが登場すると、ほとんどの人々が驚きの声を上げた。

そうですね、これは極めてバランスの取れていないメカです。黒髪が宇宙で使用していたTG-73に少し似ています。脚部は標準的な六足式で、上半身は人型です。全身が真っ黒で、背中には奇妙な三角形のバックパックが背負われています。遠くから見ると、まるで奇妙な形をした大きなクモのようです。さらに驚くべきことに、外見上はどんな武器も見当たりません。
その通り、実際に黒髪もこのメカに大型の銃器を装着するつもりは全くありませんでした。EMPシステムの存在により、このメカのエネルギー需要は恐ろしいほど高くなっているのです。たとえ機械エンジンに交換し、完全な機械式メカに改造したとしても、通常の銃器の重さには耐えられないのです。だからこそ、唯一の武器は両手のひらの中央に内蔵されたショットガンモジュールだけです。
これは非標準的な武器で、メカの動力が著しく不足した時にのみ使用可能な補助手段です。内蔵されているため、その重さはほとんど無視できます。しかし同時に照準を合わせることもできません。操作は完全に技師の感覚に頼っており、非常に制御が難しいです。また、最も軽量なショットガンタイプであるため、遠距離攻撃には全く期待できません。
しかし黒髪もこれを遠距離攻撃の手段として考えていたわけではありません。このメカは彼の最初の構想では、単なる標準的な格闘用メカに過ぎませんでした。その名前は……
悪夢。
「カチッ」という軽い音。コックピットのドアが閉まりました。
まるで合図のように、黒髪が悪夢のコックピットに入った瞬間、向こう側の兄弟二人が攻撃を開始しました。
「ドン！」
低く鈍い音がしました。虹が乗るメカのエンジンノズルが全て開き、桃色のエネルギー流が瞬時に噴出しました。周囲の塵を一瞬で吹き飛ばし、巨大な円環を形成しました。その直後、まるで誰かに押されたかのように、素早く横に滑り出しました。同時に右手の拳銃を持ち上げ、連続して三発の弾丸が発射されました。
「ダッ、ダダッ、ダダダッ……」
軽快な拳銃の音は、跳ねる音符のようで、まるで魔法のようなリズムを持っています。一般的な技師とは異なり、兄である虹は無数の戦闘を経験したベテランです。一気に火力を浴びせるのではなく、標準的な点射を行いました。
しかし点射であっても、彼の正確な射撃技術は存分に発揮されました。悪夢は動く機会さえなく、すでに数発撃たれていました。巨大な上半身からはすぐに火花が飛び散り、激しく揺れ動きました。闘技場の雰囲気は一気に狂気じみたものになりました！

その時、弟である嵐も攻撃を開始した。メカの左手が伸び、バックパックから別の機関銃を取り出し、同時に発砲した。一瞬にして弾雨が飛び交い、まるで鋼鉄の奔流のように瞬時にモンスターに襲いかかった。地面は引き裂かれ、大量の煙塵が立ち上り、モンスターを完全に覆い尽くした。もはやその醜い姿は見えなかった。
たった一度の対決で、黒髪のメカは完全に圧倒された。この精確な火力の連携に、全ての海賊たちは驚愕した。歓声も次第に弱まっていった。
神よ、あの二人の兄弟の連携は本当に密接すぎる。一方が精確に点射し、もう一方が全力で圧倒する。何の準備も必要なく、彼らの連携だけでそのスパイダーメカの逃げ道をすべて塞ぎ、相手を無理な戦いに追い込んだのだ。しかし、たとえエネルギー機関銃の威力がそれほど大きくなくても、スパイダーメカはどれくらい持ちこたえられるだろうか？
10秒？20秒？
「たぶん3分くらいかな……」コックピットの中で、黒髪は何とも思っていない様子で言った。口元にはタバコをくわえ、両手を胸の前で組んでいる。操作ハンドルに触れることさえせず、向こうからの弾雨が次々と自分のメカ全体を襲うのを受け入れ、コックピットが激しく振動する感覚を味わっていた。
実際、今のモンスターメカは荒れ狂う波の中の小舟のようで、いつ転覆してもおかしくないように見えるが、実際は正反対だった。
貴重なEMPシステムを守るため、このモンスターは黒髪が改造した、防御を重視した数少ないメカの一つだ。ほとんどの武器システムを放棄したのは負荷を軽減するためだけでなく、装甲や防御装置にスペースとエネルギーを提供するためでもある。外見は大きな蜘蛛のように醜いが、実際の防御力は驚くほど高い。こんなに激しい攻撃に直面しても、要所を撃たれなければ3分間は持ちこたえられる。
3分。火力の持続力で知られるエネルギー機関銃でさえ、弾倉を交換しなければならない状況に陥るだろう。
これこそがチャンスだ！！
「カチッ！」チャンスが来た……
ほぼ同時に、虹と嵐の二台のメカが同時に攻撃を止めた。嵐のメカは高速で後退しながら、バックパックから弾倉を取り出した。一方、虹は瞬時に彼の前に現れ、手にした機関銃を水平に構え、煙に覆われた前方を狙った。

過度に集中した火力によって大量の煙塵が巻き上がり、彼は今、中の様子を全く見ることができない。あの奇妙なメカは彼らの火力の包囲を突破してこなかったが、なぜか彼の心には常に非常に不快な感覚があり、まるで……何か危険が彼を待ち受けているかのようだ。
一体何なのだ？何かを見落としているのか？眉をひそめながら、虹の頭の中で思考が急速に回転していた。その時……
「轟！！」
耳をつんざくような巨大な音が煙の中から響き渡った！！