第一巻　不可説　第九章　神猿滅

「太古の時代には、天地の霊気が異常に豊かで、霊獣や神仙が絶え間なく現れた。我々七大神猿は殺戮や戦乱を見過ごせず、何度も介入した。あの若者たちは当然我々の敵ではなく、次々と服従したのだ。」
石猴は心の中で思った。「では、なぜ今はこんな状態になってしまったのか？」
「何度も繰り返すうちに、世の中の生き物たちは皆、我々を創世の祖、世を治める神として従い、世界の各地を分け与えられた。」
「だが七大神猿は天地と共に生まれ、極めて率直で気ままな性質であり、ただ一日中天地の中で遊ぶことだけが好きだった。机に向かって文書を整理したり、筆や墨を扱ったりすることを最も嫌い、作為的な振る舞いや策略も耐えられなかった。そのため、政治や人間事などは全く処理できなかった。そこで神猿たちは相談し、巨大な権力を部下の仙や妖に任せ、自分たちは再び自由に楽しく暮らし始めたのだ。」
「仙や妖もまた凡人や獣、鳥から得道した者たちで、神猿の寵愛を受けることができれば、自然と非凡な知恵を持つ。だが神猿は本来純粋で心が単純であり、権力を得た若者たちが異常に聡明で、生まれながらに反骨精神を持ち、修行の進歩も速く、集団を結成して七大神猿に対抗するとは思いもよらなかった。最も致命的なのは、彼らが天の秘密を見抜き、無数の法宝を作り出し、その力が無限大であることだった。」
「仙や妖が権力を握ると、最初にしたことは七神猿を殺すことだった！人間は常に他人が自分より上に立つことを許さない。それはおそらく生まれながらの本能なのだろう。その後、七大神猿は崩壊し、天に満ちる仙や妖によって魂まで破壊され、多くの運命が消え去ってしまった。」
これを聞いて、石猴は再び疑問を抱いた。「では、今のあなたは……」
「今の私はもはや神猿ではない。お前より少し強いだけだ。」
石猴はますます混乱し、もし魂が破壊されているのなら、なぜ無支祁が生きて自分の目の前にいるのか、そして自分という霊明神猿がなぜこの世に現れているのかと思った。
「知っておくべきは、七大神猿も鲲鵬や盤古も、すべて混沌から生まれた存在であり、天界に名もなく、地獄にも名もない。天地が滅んでも我々は滅びず、たとえ魂が飛び散って灰になっても、涅槃を生み出すことができるのだ。」
石猴は目を見開き、言葉を失った。「それでは永遠に滅びず、倒せないということですか？」
無支祁は冷ややかに石猴を一瞥した。「そうだが、状況によっては生きるより死んだ方がましなこともある。」
「混沌の造化から生まれた以上、この世界に造化が尽きない限り、我々は不死だ。だが毎回転生するたびに、最初の記憶や知恵の大半が失われ、まるで生まれたばかりの子供のように、徐々に回復していくのだ。」

「あの天に満ちる仙妖どもが、我々に成長する時間など与えるはずがない。見かけるたびに大軍を動員して必死に討伐し、私が生け捕りにされた以外、他の六匹の神猿たちが何度殺されたか、私にも分からない。やがて神猿たちもついに悟り、再びこの世に現れるときは、皆、旗を下ろし音を消して姿を消し、姿を変えたり身を隠したりして、二度とこの世に現れることはなかった。」
石猴が尋ねた。「では、なぜ彼らはあなたを殺さなかったのですか？」
「私を殺さなかったのは、私を制する方法を見つけたからだ。私の肩にあるこの鎖は、太古の大神・大禹が作ったもので、私のような水精を制するためのものだ。大聖禅寺の大聖国師・王菩薩は大禹の子孫で、彼以外にはこの鎖を操る者はいない。彼は私を水のないこの地に閉じ込め、私が十分な造化を蓄えるのを待ってから、彼の弟子に私と戦わせ、私の造化をすべて吸い取り、再びここに戻すつもりだ。」無支祁は悲しげな表情を浮かべた。「指折り数えても、もう三、四万年になる。」
石猴は黙って言葉を失った。いわゆる同類同士の絆、この三、四万年の苦しみは、無支祁の言う通り、生きるより死ぬ方がましだったのだ。彼の言う通り、小張太子と無支祁の戦いは本当の争いではなく、石猴が前世で見た生きた熊から胆汁を取る行為に過ぎなかった。
あの立派な神猿が、他人の造化を蓄える道具になってしまったのは、実に悲しく嘆かわしい。
そう思うと、石猴は自分が初めて水帘洞に入ったとき、ある謎の人物が三つの経文を授けてくれ、多くの造化を与えてくれたことを思い出した。もしかして、この造化は修行者にとって非常に役立つのだろうか？石猴は警戒心を強め、無支祁には尋ねず、そのことを心に留めておき、後日真相を探ることにした。
無支祁が小張太子と戦っていたとき、一瞬にして激しい寒気が襲ってきて自分を凍りつかせたことを思い出し、石猴は今でも恐怖を感じていた。
「先日の戦いのとき、あの激しい寒気はどこから来たのですか？」
「それは大聖国師・王菩薩が小張に与えた符咒で、千里以内のすべての流水を凍らせ、私が神通を使えないようにしたのだ。私は水に触れると力が湧くが、水がなければ能力の大半が失われる。普段なら氷と水に大差はないが、今は非常に弱っており、さらにこの鎖に縛られているため、まるで廃人同然だ。」
千里以内？石猴は「ちっちっ」と声を上げた。なんて大した力だ。そのとき、彼は突然何かを思い出し、背骨から下へと寒気が襲ってくるのを感じ、急いで尋ねた。「千里以内？もしその千里以内に凡人がいたら、凍りついてしまうのではないですか？」

無支祁は微動だにせず、冷たく言った。「当然だ。彼らが凡人の生死に関わるものか。七、八年ごとに一度やってくるが、長い間私が運気を蓄えすぎれば、あの小張には制御できなくなるだろう。」
「では、大聖国師・王菩薩はなぜ自ら手を下さないのですか？」
「ふん、罪をなすりつけるだけだ。生き物を殺す罪はすべて小張の頭にのせられる。凡人にも運気はあるのだ。あの菩薩は水母娘娘を制圧する名目で無数の生き物を苦しめている。この重い罪を、小張のわずかな修行力でどう耐えられようか？」
無支祁はまるで日常会話のように語ったが、石猴は身の毛がよだつ思いだった。菩薩、まさかこれが菩薩の仕業だったとは。もし自分に特別な才能がなければ、きっと命を落としていただろう。地上の凡人の中で、このような冷たさに耐えられる者がどれだけいるだろうか。おそらく、誰かの家には大聖国師・王菩薩の像が祀られているのだろう。そしてあの小張太子はなおさら哀れだ。師匠の殺戮の道具として使われ、無数の業報を積み重ねているのにそれに気づかず、これからどのような報いを受けるのかもわからない。
「何が菩薩や神仙だ。ただの名前に過ぎない。」無支祁は淡々と言った。
「凡人がどうやって運気を蓄え、その運気には何の役に立つのですか？」石猴が尋ねた。
「運気とは何か？運気によって生まれた神猿でありながら、そんなことを尋ねるとは？どうやら生まれたばかりでは、本当に凡人以下だな。」
「運気とは業力であり、因果であり、善念であり悪意であり、福分であり災いであり、功徳であり業報だ。修行する者が運気を得れば道行が上がり、獣や鳥も運気を得れば仙人になれ、凡人が運気を得れば陰陽簿に運命が加わる。この天地に運気がなければ、混沌の前と変わらない。」
「わかりません。」石猴は長い間聞いていたが、何度も首を振った。
無支祁はため息をついた。「理解すべき時が来れば、自然とわかる。急ぐことはない。」
突然、無支祁の表情が大きく変わり、驚いて言った。「あの菩薩が来た。おそらくお前を探しに来たのだ。何を尋ねても、ずっと目覚めていないとだけ答えろ。何も知らないと言え。」そう言うと、彼は何の動きも見せず、石猴は後頭部に激しい痛みを感じて地面に倒れた。
無支祁の体が揺れ、一瞬にして姿が急に大きくなり、五丈以上もの高さの恐ろしい姿に変わった。
金色の光が閃き、大聖国師・王菩薩がそこに現れ、その後ろには怯えた様子の小張太子がついていた。もはや風流な姿はなく、顔には落胆と苦悩が浮かんでいた。師匠に厳しく叱責されたのだろう。
無支祁は石猴の前に立ち、絶え間なく吠えた。

大聖国師王菩薩の顔色は暗く、口から素早く呪文を唱えると、無支祁はたちまち力を失って地面に倒れ、目からは怒りの炎が噴き出しそうだった。大聖国師王菩薩は疑問に思った。なぜ無支祁はあの石猴をそんなに守るのか？
彼は袖をまくり上げて石猴を丁寧に調べたが、やはりあの石猴そのもので、体内の力も少しも減っていなかった。どれくらい意識を失っていたのかは分からないが、おそらく無支祁は同種を見て、自分の気晴らしになると思ったので、納得できなかったのだろう。
彼は術を使い、小張と石猴を連れて一瞬で姿を消し、再び現れた時にはすでに大聖禅寺の正殿にいた。
正殿の上、宝座には一人の人物が座っており、容姿は平凡だが威厳に満ち、身には灰色の衣に宝光がまとわりついていた。その人物は大聖国師王菩薩が殿内に入ってくるのを見て、わずかにまぶたを上げただけだった。
大聖国師王菩薩は前に進み出て袖を広げ、無傷の石猴を見せたが、その人物は何の表情も見せず、丸まった石猴を丁寧にしまうと、大聖国師王菩薩を一瞥もせずに部屋の中から消えていった。