第一巻 不可説 第十章 暗流湧く
ぼんやりとした意識の中、石猿は自分が温かい水面に横たわり、ゆらゆらと揺られているような感覚にあった。時折波が触れてくるのは、まるで母親の手に撫でられているかのようだった。この感覚はこれまで一度も経験したことがなく、ただ穏やかで温かく、まるで世界で最も安全な場所のようだった。より正確に言えば、それは幸福な感覚だった。
突然、風が次第に強くなり、水面が波立ち、時折波しぶきが上がった。石猿はわずかに眉をひそめた。この風はなんて嫌なのか、気分を害する。彼が思いを送ると、すぐに水面は静かになった。
え？これは――
なぜこの水はこんなにも従順なのか。石猿が思いを引っ込めると、案の定、再び波しぶきが上がった。何度も試してみると、やはりこの水は彼の意のままに動き、一つの思いを送るだけで空中に留まり、様々な形を作り出した。彼は心の中で大いに驚いた。いつから自分にこんな力があったのか？再び意を向けてみても、すぐにはうまくいかず、まだこの術を学び始めたばかりで、徐々に慣れていく必要があるようだった。
石猿は過去を思い返そうと努力し、ふと無支祁のことを思い出した。自分は彼に打たれて気絶し、その後この状態になったのだ。もしかして……
水を操る神猿、水に触れると力を発揮する。もしかしてこの神通は他人にも伝えられるのだろうか？
石猿の推測は正しかった。無支祁が自分に水を操る術を伝えたのだ。無支祁は万年もの間封じられ、心は死んだようだった。自分が脱出するのは極めて困難だと知りつつ、石猿が大難から生還したのは明らかに大きな縁があったからだ。水を操る術を石猿に伝えることで、無支祁にとってはほとんど損失はなかった。何万年もの間、彼にはその術を使う機会がなかったのだ。しかもこのような神通は、他人が学んでも決して身につけることはできず、天地の造化を極めて純粋に操れる者だけが使えるのだ。
石猿は造化の中で生まれた存在ゆえ、何の障害もなく、すぐにその術を使えた。しかも霊明神猿は七神猿の中で最も優れており、当然ながら他とは違う特質を持っていた。
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大聖禅寺の裏山、深く地下の場所。
無支祁の体は四尺余りの長さに縮小し、地面に横たわり、死んだかのように力なくしていた。時折体が震えるだけだった。無支祁自身だけが知っていた。大聖国師の王菩薩は、自分が石猿に干渉したことに極めて不満を抱き、再び自分を罰しようとしているのだ。
中央のその石の池の中で、石猿が黒い原油だと思っているそのものが層になって渦を巻き、内部には暗い流れが渦巻いているようだった。次に、石の池の中で波が高く立ち、まるで無数の巨大な獣が暴れているかのようだった。そして、その黒ずんだ油のようなものの上に突然炎が現れ、青紫色の炎の舌が蛇のように伸び縮みし、空間全体の温度が急激に上昇し、熱波が渦巻き、石の池の周りの石が次第に真っ赤になっていった。
無支祁は水に触れると力を得る神猿だが、生涯で最も火を恐れている。この時、彼の体の毛はすでに焦げ始め、鼻をつくような臭いが漂っていた。彼は必死に後ろに丸まろうとしたが、背後には硬い石壁しかなく、どこに逃げることができようか？
上から見下ろすと、一面が炎の海で、炎の魔物が暴れ、震えている小さな猿を飲み込もうとしていた……
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大聖禅寺の前殿で、小張はまっすぐに跪いて立ち、心の中は恐怖と疑念でいっぱいだった。恐れているのは、師匠があの日以来一言も発せず、自分をどう処罰するつもりなのか分からないことだ。疑っているのは、石猿を連れ去ったのが玄天上帝だったということだ！玄天上帝、すなわち真武大帝は北方の諸神を統べ、道行が極めて深く、その深さは測り知れず、また冷酷無情な性格から天界での名声も高い。
小張は心を落ち着けた。この件は真武大帝に関わっているのだから、大聖国師の王菩薩が介入できるものではなく、ましてや自分にはなおさらだ。
憎らしい。あの日、ためらわずに石猿の命を奪っていれば、今日このように不安になることもなかっただろう。しかし、考え直すと突然冷や汗が流れ出た。この件は真武大帝に関わっているのだ。もし自分が石猿を殺していたら、今頃……そう考えると、小張はもう考え続けることができず、師匠への憎しみがさらに深まった。彼は自分の師匠が非常に不可解だと感じていた。確かにいくつかの法術を教えてはくれたが、自分には無関心で、何をするにも自分の意見を考慮しなかった。
大聖禅寺の後殿で、大聖国師の王菩薩は目を微かに閉じ、袖の中の左手の指を絶えず動かしながら何かを呟いていた。しばらくして、彼は疲れた様子でゆっくりと目を開け、心の中で思った。かつて如来仏祖は、世に四つの霊猴がいると言った。そのうちの一つがこの霊明石猿だ。しかし、玄天上帝は彼を何のために欲しがっているのか？私が十年間かけて築き上げたものも、ほとんど得られていない。どうやらこの霊明石猿は、確かに並外れた存在のようだ。
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紅塵の地は騒がしく、九万里の高みでは扶摇が舞う。
広大な天宮は果てしなく、三十三の天宮は金色に輝き、回廊は至る所で精巧に作られている。三重の屋根と四つの群れ、層になって龍と鳳が飛び回っている。まさに「金の宮殿と銀の玉座、紫の府、美しい花々と珍しい草々、そして宝玉のような花々」。七十二の壮麗な宝殿があり、各殿には金の釘が打たれ、玉の扉があり、各扉には彩り豊かな鳳凰が朱色の門の周りで舞っている。
この北天門の前に、堂々とした宝殿がそびえ立ち、厳かな雰囲気を放っている。「紫霄宮」という三つの金色の大きな文字が目立ち、亀と蛇の二将が殿門の左右に立ち、怒りに満ちた金剛のような姿で、人々を畏怖させる。
丹房の中では、石猴が玉の床の上に置かれており、玉の床からは冷たい気が漂っている。これは精神を清め、脳を覚醒させ、生命力を高める北海の寒玉床なのだ。
真武大帝はその傍らで静かに座り、石猴が目覚めるのを待っていた。
その時、外から天官の声が聞こえてきた。「玄天上帝様、中天紫微北极太皇大帝から招待状が届きました。お話しするためにお呼びです。」
真武大帝は「すぐに行く」と答え、心の中で思った。紫微大帝の情報網もなかなかのものだ。私がちょうど宮に戻ったばかりなのに、すでにこのことを知っているのか。
真武はすぐに命令を下し、三十六人の天将を呼び集め、祥雲を呼び寄せて紫薇宮へと飛んで行った。
真武と紫微大帝は数万年の付き合いがあり、何も気にすることなく直接宮門に入った。すると、殿の中で青い小さなライオンが遊んでおり、毛がふわふわしてまるで刺繍の球のようで、とても可愛らしかった。
真武大帝は大笑いして言った。「道兄、なんて楽しいことを。ライオンをペットにして遊んでいるのか。」
紫微大帝は早く迎えに出て、「真武道兄、そんなことはありません。中に入って詳しく話しましょう。」と言った。
真武は三十六人の天将に外で待つよう命じ、紫微大帝と共に内殿に入り、向かい合って座った。真武は探るように尋ねた。「紫微道兄が私を呼んだのは、この霊獣のためですか？」
紫微大帝は微笑みながら言った。「その理由は道兄も既に知っているでしょう。しかし、この霊獣もあの神猿には及びません。」
真武は言った。「確かにそうです。しかし、あの神猿は生まれたばかりで、知性も未発達で、重傷を負って今も目覚めていません。この霊獣も決して普通のものではありません。うまく調教すれば、世界を覆すほどの力になるでしょう。」
紫微大帝は微笑んで言った。「道兄、言い過ぎです。世界を覆すほどではなく、朝廷を少し動かせれば十分です。」
二人は顔を見合わせ、同時に大笑いした。
二人は長い間話し合い、やがて別れを告げた。
外に出ると、その小さなライオンは依然として玉の手すりの上で跳ね回っており、足元を踏み外して三十六人の天将の中の趙公明の足の上に落ちてしまった。
趙公明は目を見開き、その小さなライオンを怖がらせようとした。しかし、その小さなライオンは全く怖がる様子もなく、毛を振り、頭を振って、なんと三つの頭を生み出し、小さな口を開けて三本の鋭い牙を見せ、噛みつこうとした。
紫微大帝も驚き、急いで止めに入り、その小さなライオンを抱き上げて殿の中に戻った。真武は呆然とし、もう客人を送り出した主人が戻ってしまったのに、自分の客人がまだここにいる理由がわからなかった。
彼は首を振って笑い、紫霄宮に戻った。心の中ではその小さなライオンに感心していた。
ちょうど座ったところで、耳元に低く心地よい声が聞こえてきた。「老倌が勝手に訪れてしまい、真武よ、気にするな。」真武は驚いて思わず固まった。その声は他ならぬ、一気化三清の道德天尊だった。太上老君が、なぜここに来たのか？
真武の心は絶え間なく動き回っていたが、身体は止まることなく、瞬く間に門の外まで行った。そこには鶴の羽織をまとい、玉の冠をかぶり、銀色のほうきを持った人物が門の外で待っていた。
真武は一礼して言った。「老君がこちらにいらしたとは知らず、迎えることができず申し訳ありません。」
太上老君も一礼して笑いながら言った。「こちらこそ悪いのだ。急ぎすぎた。」
真武は老君を大殿に招き入れ、主客がそれぞれ座った後、少し世間話を交わした。その後、老君は懐から何かを取り出し、空中に浮かべて言った。「真武兄よ、この物を見てくれ。」
真武は目を上げて空中に浮かぶその物を見た。長さは一尺余りで、細かい鱗に覆われ、牛の耳と蛇の首、駝の頭と鷹の爪を持っていた。頭に角がない以外は、ただの普通の小さな龍に過ぎなかった。
真武が手を伸ばすと、その小龍は空中を飛んできた。真武がよく見ると、その小龍の龍頭は横から見ると猛虎のようだった。彼は心の中で少し驚いた。どうやらこれは龍ではなく、蛟なのだ。