第一巻　語るべからざるもの　第八章　上古の秘

「なぜ私を救ったのですか？」石猿が尋ねた。
無支祁は首を傾げて少し考え、言った。「なぜ私がお前を救うのか？なぜ救わないのか？」
「あなたは……猿なのですか？」
「猿？はは……私が猿だと？そんなことを尋ねるとは？お前も猿なのか？」無支祁はややヒステリックに笑い、声はかすれており、どこか寂しげだった。
「あなたも自分を猿だと思っているのですか？」無支祁は振り返って石猿をじっと見つめて尋ねた。
石猿は心の中で不安になった。相手は力を持つ上古の巨大な妖怪だ。無支祁は一見無害に見えるが、空で小張太子と戦った時の姿は忘れがたいものだった。それは高さ五丈もある金剛級の怪物で、自分の小さな体では彼の一歩踏みつけられただけで壊れてしまうだろう。
「違うのですか？猿でなければ、何なのですか？」
無支祁の眼差しは鋭く、二本の剣のように石猿の心に突き刺さった。彼は一語一語をはっきりと発し、断固として言った。「我々は猿ではない！我々は、猿だ！」
無支祁の真剣な様子を見て、石猿は疑問を抱きつつも、もう尋ねる勇気がなかった。
無支祁は自分が少し態度を崩したことに気づき、すぐにまた従順な様子に戻り、ため息をついて言った。「お前はまだ生まれたばかりだ。当然、責めることはできない。」
石猿の困惑した様子を見て、無支祁の表情はさらに悲しげになり、上古の秘事を語り始めた。
「盤古が天地を創造して以来、徐々に十の大きな種族が生まれた。最上級は――」そこまで言って無支祁は苦笑いし、続けた。「最上級は五仙で、それぞれ天地神人鬼、つまり天仙、地仙、神仙、人仙、鬼仙のことだ。この五仙の中で、鬼仙が最も弱く、天仙が最も強い。この五者の中では、たとえ邪道を歩む鬼仙であっても、下位の五者のどれよりも地位が高い。」
「下位の五者とは蠃鱗毛羽昆のことですか？」石猿が口を挟んだが、すぐに後悔した。自分は生まれたばかりで、どうしてこんな秘密を知っているのか。無支祁に疑われないようにと願った。
しかし予想外にも、無支祁は珍しく笑みを浮かべた。「やはり聡明な神猿だ。知恵も早く開いたな。お前が知っているのなら、簡単に説明しよう。」
「あなたの言う通り、下位の五者は五虫と呼ばれ、蠃鱗毛羽昆だ。後の四つは理解しやすく、鱗や毛、羽、殻を持つものだ。ただ、嬴だけが特異で、羽も鱗も殻も持っていない――」
「それは何ですか？」石猿が再び尋ねた。

「それこそが人間だ。凡人は皆、嬴と呼ばれる。この嬴は下五等の最上位にいるが、学問を持っている。彼は聡明で学習意欲があり、もし福縁が深ければ飛昇して道を得、天仙の仲間入りもできるのだ。上五等の天地神人鬼も、実は下五等から徐々に修行を積み、修行の力を得て初めて仙と呼ばれるのだ。」
「それ以外に――」無支祁はわざと謎を残すようにして、石猴に尋ねた。「それ以外にどんな種族がいるか、知っているか？」
石猴は茫然と首を振った。彼はただ、無支祁の言う答えが如来が言った「さらに四匹の猿が世に乱れ、十種類には含まれない」とは違うに違いないと漠然と感じていた。
無支祁は続けて言った。「それ以外にも七匹の大神猿がいる。それは天地の造化によって生まれたもので、その第一位が灵明神猿だ。」彼は意味深長に石猴を一瞥し、「それはお前だ。」と言った。
何だ？
石猴は大いに驚いた。灵明神猿が私だと？
灵明神猿！灵明石猴！
無支祁の言うことは本当なのか、それとも嘘なのか？
もし本当なら、なぜ如来は真実を隠したのか？そして七匹の大神猿の他の六匹は誰なのか？もし嘘なら……石猴は考えた。無支祁は明らかに窮地に立たされており、自分を欺く理由はないようだ。
彼は一目で自分がその灵明神猿だと見抜いた。その理由は何だろう？自分は彼と特別な親近感を感じており、たとえ無数の時空を隔てても消えない血縁のつながりのようだ。これが彼が自分を見抜いた証拠なのだろうか？
今、石猴は信じている。無支祁が小張太子に捕らえられた瞬間、その振り返りで間違いなく自分を見たのだ。そして、その時にすでに自分を認識したのだ。
石猴は心を落ち着けて尋ねた。「では、他の六匹の神猿は誰なのですか？」
無支祁は喜んで言った。「お前はあまり驚いていないな。また何か思い出したのか？」石猴は頷いた。自分が理由もなく異世界に来たなどとは言えない。今となっては、彼の話に沿って進むしかない。
無支祁は元気を取り戻し、体もずっと大きくなったように見え、意気揚々と言った。「この七匹の大神猿が『神』と呼ばれるのは、十種類の生物よりも先に生まれ、天を通り地を貫く力を持ち、日月星辰を逆転させる能力があるからだ。第一が灵明神猿で、変化に富み、天時地利をよく理解し、星を動かし天体を変える。第二が陰陽神猿で、人の事情を理解し、生死を知り、災福を見極め、死を避けて命を延ばす。第三が通臂神猿で、日月を持ち、千の山を縮め、吉凶を見分け、乾坤を逆転させる。第四が聪明神猿で、遠くを見て音を聞き、理を察し、前後を知り、万物を明らかにするのだ。」

そこまで言うと、石猴はふと思い出した。これは如来が混世四猴を評価した時の口調と驚くほど似ている。ただし如来が挙げた四種の猿は、それぞれ霊明石猴、赤尻馬猴、通臂猿猴、六耳猕猴だった。石猴は無支祁の言葉が真実であるとますます信じるようになり、如来の評価は明らかにその四種の猿を数段階低く見積もっているようだった。

「では第五の猿は――」石猴はすぐに注意深く耳を澄ませた。「第五の猿は興水神猿と呼ばれ、水に遭うと力が増し、その力は無限大だ。後世には水母娘娘と誤って伝えられ、また水猿大聖と呼ぶ者もいる。」無支祁は少し間を置いて続けた。「それは私のことだ。」

「第六の猿は通风神猿と呼ばれ、変化に富み、姿を消したり現れたりして不確かで、七大神猿の中で最も神秘的な存在だ。」

「第七の神猿は、皆が驱神圣猿と呼んでいる。」

石猴は疑問を抱いて言った。「なぜ最初の六つはすべて神猿と呼ばれるのに、この一つだけが聖猿になるのか？」

無支祁は答えた。「この驱神圣猿は最後に位置しているが、その能力はほとんど超凡入聖に近く、七大神猿の中で最も強力な存在である可能性が高い。しかし、彼が一体どこまで強いのかは、私でさえもわからない。まさにその強大な力ゆえに、聖猿と呼ばれるのだ。」

石猴は注意深く聞き、これら七種の神猿の名前や特徴をしっかりと心に刻んだ。

無支祁の口調からすると、この七大神猿は明らかに非常に重要で強力な存在のようだ。十大種族よりも先に生まれたというのなら、それは天地の創造によって生まれたということで、天仙や金仙、大羅神仙よりもはるかに早いのではないか？

しかし、七大神猿に関することは、なぜ『西遊記』全体を通して一切言及されていないのか？すべての神仙たちは口を閉ざし、代わりに登場するのは石猴、赤尻馬猴、水母娘娘だけ……これは一体なぜなのか？もしかして七神猿に関する逸話の中には、世界中の人々が口を閉ざさざるを得ないほど巨大な秘密が隠されているのだろうか？

石猴は頭が痛くなるほど考えたが、全く手がかりが見つからなかった。無支祁の笑いを含んだような表情を見て、彼は突然悟り、自分の愚かさを心の中で罵った。七大神猿が十大種族よりも先に生まれたのなら、大羅神仙に尋ねても答えが得られるとは限らない。そして目の前の無支祁こそが知っている者の一人なのだ。

自分は当事者に尋ねずに、無駄なことを考えているだけではないか？これはまさに近道を捨てて遠回りをしているのではないか？

石猴が尋ねようとしたその時、無支祁は彼の心の中を読んだかのように言った。「猿とは、元であり、原である。太元が始まり、天地が開かれる前、この混沌の中で既に造化が働き、生き物が生まれた。その後、盤古が天を開き、鸿蒙が二つに分かれ、さらに鯤鵬が清らかな空を作り出し、初めて天は清々しく、陰陽が交わり、万物が生まれたのだ。」

「七大神猿と盤古、鯤鵬こそが、この天地に最初に現れた生き物だ。盤古が天を開いた後は天地と一体となり、生も滅もしなかった。鯤鵬は澄んだ空を飛び回った後、行方を知られず、天地に残ったのは我々七人だけだ。知恵が初めて芽生えた頃、天性は自由奔放で、山や川、海を自由にさまよえた。なんと楽しい時代だったことか。」無支祁は遠くを見つめ、その心配のない自由な日々を懐かしんでいるようだった。
「それがいつのことかは、もうはっきりとは覚えていない。おそらく三、四万年ほど前だろう。人間や鳥、獣たちが現れると、争いや混乱が起こり、それ以来、平和な日々は二度と戻らなかった。」
石猴ははっとした。七大神猿と盤古、鯤鵬は他の種よりも三、四万年も早く生まれていたのだ。これはまさに先祖の先祖と言えるだろう。