第四巻 天機尽 第五一八章 大涅槃

遠くから見ると、孔雀は仏門地獄の中で絶え間なく回転する巨大な火球のようだった。泥犁菩薩の内部で何かが変わっているが、孔雀にはそれが分からない。
突然、その火球が爆発するように内部から黒い影が飛び出し、泥犁は狂ったように笑い、傲慢に言った。「禿げ鳥め、お前に何ができる？」
孔雀は既に重傷を負っており、心の中の復讐心だけが支えとなっていなければとっくに地面に倒れていただろう。以前は泥犁を封じ込めることができたが、今や泥犁の修行が大幅に進み、突如として襲いかかってきたため、孔雀はもはや以前の状態を維持できなかった。
彼は空中でふらふらと立っており、体から放たれる赤紅色の炎も次第に弱まっていった。心の中には果てしない失望と落胆が広がっていた。まさか、これで終わりなのか？鳳凰一族、自分がまた命を落とせば、大鵬だけが残ることになる。かつて天宇を誇りに思った父子三人が、こんな状況に陥ってしまうなんて。自分の修行が足りないせいで、このような小人が横行するのだ。怒りはあっても、戦いもしたが、目の前の泥犁はあまりにも強く、もはや戦意を持つことができなかった。
孔雀の最も強力な神通は、最新に悟った「禽火之極」だけで、それ以外は普通の技に過ぎない。どうやって泥犁に対抗できようか？今の泥犁は、まるで三日前の強さに戻ったかのようだ。
その時、上方から大日如来の声が聞こえてきた。「あと半刻、三日の期限が来る。」声は静かで、脅威や急かしの気配は全くなく、単なる感情のこもらない通知に過ぎなかった。
五行神猿も時間の迫り具合を知っていたが、一尺厚の反造化の壁は、今も少なくとも一寸は破られていない。半刻間……どうやっても間に合わない。
その時、孔雀の体は明るさから暗さへと変わり、空中から落下していった。後羿も当然見過ごすはずがなく、飛び出して孔雀を受け止めようとした。それを見た泥犁は再び悪意を抱き、孔雀はもはや半死半生だ。今こそ後羿を捕らえて殺す好機だ。
二人は孔雀に向かって走った。泥犁の速度は驚くほど速く、後発ながらも先に到着した。しかし、その時、再び異変が起こった！
果てしなく広がる仏門地獄の中に、無数の星々が現れた。これらの星明かりは天の星々によく似ていたが、違う点は、何千もの星明かりがまるで呼び寄せられたかのように、息絶え絶えの孔雀に向かって飛んできたことだ。
泥犁はすぐに呆然とした。彼は仏門地獄の主でありながら、この界にこんなにも奇妙な星明かりがあることを知らなかったのだ。これらの星明かりは一体どこから来たのか？
星明かりが近づくと、泥犁はそれが星ではなく、単なる火花に過ぎないことに気づいた。

これらの火の粒には根拠がなく、なんと風に乗って急速にやってきて、長く消えることがない。泥犁は奇妙に思い、手を伸ばして一つを遮った。肌に触れた瞬間、激しい痛みに彼は悲鳴を上げそうになった。この火の粒は、鳥の火よりもさらに激しく、まるで鋼の針が骨の中に食い込むかのようで、心まで痛んだ。

泥犁が手を振ると、その火の粒はまるで目を持ったかのように孔雀の体内に潜り込んだ。小さな火種が大炎になり得るように、これらの火の粒が絶え間なく孔雀の体に入っていくにつれて、孔雀の白玉のような体は次第に赤く変わっていった。赤、真紅、オレンジ赤、青みがかった赤、紫がかった赤……孔雀の体には七色が現れ、体の羽も徐々に生えてきた。泥犁は目を見張った。これは——これはもはや孔雀ではなく、明らかに七色の鳳凰になっていた！

最後の火の粒が注がれると、孔雀は閉じていた目を開け、体の華やかな羽を震わせて空へと飛び上がり、高く澄んだ鳴き声を上げた。その声には限りない喜びと歓喜が込められており、まるで久しく離れていた親に再会した雛鳥のようだった。

泥犁は孔雀の勢いが以前よりも強くなり、羽ばたくたびに体の羽が炎のように揺れるのを見て、驚きと困惑を感じた。仏門の地獄にある草木や石や塵でさえも自分の目から逃れることはできないのに、これらの火の粒は一体どこから来たのか？もしかして鳳凰なのか？

いや！鳳凰はかつて自爆して死に、一羽の羽さえ残っていない。多くの人がそれをはっきりと見ている。もしかしてこれは鳳凰一族の何か秘術なのか？どんな秘術が自分の目を逃れられるというのか？

泥犁の推測は実に正しかった。孔雀を死の淵から復活させ、以前よりも強くしたのはまさに鳳凰だった！鳳凰はかつて自爆して死んだが、それはもはや死ぬことのできない死だった。しかし、涅槃の術を学んだ鳳凰にとって、真の死というものは存在しない。

涅槃……火が消え、風が散るように、本質的には何もない状態だ。混沌の力でさえもそれに影響を与えることはできず、仏門の地獄のわずかな逆造化の力など、彼に何ができようか？

涅槃の状態とは、空であり、存在しないことであり、この世に一切の痕跡を残さないことだ。しかし、これは死ではない！人は死んでも復活することはできないが、鳳凰は可能だ。この過程や時間は、鳳凰自身でもコントロールできない。百年か、千年か……あるいは、今日かもしれない。

鳳凰が涅槃して再生するとき、これらの火の粒が集まって鳳凰の体となる。偶然にも、鳳凰が涅槃して再生する時期がちょうど孔雀と泥犁の大戦と重なり、鳳凰が意図的にそうしたのか、それとも涅槃の魂が長子の呼びかけを受けたのかはわからないが、この涅槃の力がすべて孔雀の体に集まってしまったのだ。

孔雀はすでに死にかけていたが、それはまさに涅槃の奥義、つまりすべての苦しみが永遠に消え去り、生も滅もない状態に合致していた。涅槃の力が体に入ると、孔雀は実の父である鳳凰のすべての神通力を受け継ぎ、唯一残ったのは自分の意識と体にある七色の羽だけだった。
孔雀は空高く飛び上がり、数回旋回した。そこで父である鳳凰の気配と期待を感じ取った。鳳凰は五種の王であり、どんな鳥も主なしではいられないのだ！今日から孔雀はすべての鳥の長となり、もはや孔雀とは呼ばれず、天地が創造されて以来初めての存在――七色の鳳凰となるのだ！
七色の鳳凰は一時的に興奮を抑え、急降下して泥犁菩薩に襲いかかった。近づく前に口を開け、七色の炎を吐き出した！
泥犁は先ほど大きな損害を受けており、今となっては正面から受け止める勇気もなく、遁走の術で逃げ出した。その七色の炎は勢いを失わず、仏門の地獄の境界へと直進した。
五行神猿たちは依然として絶え間なく努力を続けていた。境界を破る望みはなかったが、最後の瞬間まで耐え、人間の力不足で失敗することだけは避けたいのだ。そうすれば後悔も残らないからだ。
その時、聡明な神猿の息遣いが突然不規則になり、心の中で何かが揺れ動いているようだった。他の神猿たちが驚いたのは、聡明な神猿がわずかながら喜びを感じていたことだった。
尋ねる間もなく、聡明な神猿は震えながら伝音した。「来た……涅槃の火だ！」
そう、涅槃の火――それこそが世の中のあらゆる火の中で、聡明な神猿だけが持っていなかったものだ。自分が修行しても得られなかった功法が、最も必要な時に誰かによって届けられるとは、夢にも思わなかった。
七色の炎が近づいてくるのを見て、聡明な神猿は心を動かし、その炎を自分の方へ引き寄せた。七色の炎は五彩造化の力と合流し、何の異変もなくすぐに一体化した。そしてその五彩造化の力は突然眩い光を放ち、以前よりも十倍以上に太くなった。
これこそが五行神猿たちが天聖の修行段階に達した時の力だった。その五彩造化の力が黒い壁の境界に打ち付けられると、まるで巨大なハンマーのように壁を揺らし、その一撃で半寸もの反造化の壁を突破したのだ！
七色の鳳凰は自分の炎が聡明な神猿に引き寄せられたことを当然知っていた。心の中で思った。「まさか、自分のこの炎が神猿にとって大いに役立つのか？」彼は一時的に泥犁を放り出し、直接そちらへ飛んで行った。聡明な神猿は振り返り、期待に満ちた眼差しを向けた。鳳凰はその意図を察し、再び絶え間なく七色の炎を吐き出した。その炎は以前のものよりもさらに激しく、五彩造化の中に混じり合い、まるでドリルのように反造化の壁の中に突き刺さった。

しばらくすると、轟という大きな音が聞こえ、この極めて堅固な壁がついに破れた！白い光が射し込み、それは天地の光であり、天地の創造力がその穴から流れ込んできた。五神猿たちはためらうことなく身法を使って外に出て行き、後土、麒麟、鳳凰、後羿たちもすぐ後を追って出てきた。
仏門地獄には反創造力の力が満ちており、皆はそこにいると非常に不快を感じたが、この境界を出ると心の重圧がすっかり消え去った。
驚いたことに、彼らが飛び出すと、仏門地獄の姿はもう見えず、まるで虚無から飛び出してきたかのようだった。
通風道は言った。「如来のこの境界を操る力は本当に神がかっている。」皆は心の中で頷いた。如来にこのような力がなければ、とっくに巣を奪われていただろう。
五行神猿たちは鳳凰を一瞥し、感謝の表情を浮かべた。通風道は言った。「あなたの助けがあってこそ、今日の敗北を免れたのだ！」鳳凰は依然として半分しか理解しておらず、「皆さんの修行レベルは私よりもずっと高いのに、なぜわざわざ私の一撃を待ったのですか？」と尋ねた。
聡明な神猿は言った。「私の創造力は五行の火に属し、天下の火を操ることができるが、修行が足りず、涅槃の火だけは操ることができない。ではあなたに聞きたい。あなたの修行レベルは私よりも低いのに、なぜ涅槃の火を持っているのですか？」
鳳凰は言った。「私の父である鳳凰は、仏門地獄で涅槃して生まれ、その神通力をすべて私に伝えました。涅槃の火も私はちょうど学び始めたばかりで、その正体はわかりません。しかし推測するに、死地に追い込まれてこそ生まれる奇妙な力で、この力は……創造力を超えているようです。」
聡明な神猿は深く一礼し、「今日は大変幸運で、涅槃の火を目の当たりにできました。すぐに閉関し、天聖の日も遠くないでしょう！」と言った。
その時、大日如来の姿が虚無から現れた。
皆はそれを見てすぐに散り、大日如来を中央に囲んだ。
大日如来は手を振り、「この賭けはあなたたちの勝ちだ」と言った。
彼らは大日如来がこれほど率直に負けを認めるとは思ってもみなかった。通風道は言った。「私たちが勝ったのなら、齐天岭を返しましょう。約束は必ず守るのが人の常です。」
大日如来は頷き、「それは当然だ。しかし、私にも言いたいことがある」と言った。
「あの日の賭けでは、三日後にも境界内に人がいれば、私が自由に処理すると言った。今はあなたたちが境界を出たが、齐天岭はまだ境界内にある。では……」
王禺は叫んだ。「まさかまた戦いたいというのか？」