第四巻 天機尽 第五百三章 天外獣

悟空は陰陽道に言った。「先が見えない。少し休もう。」
陰陽は頷いた。二人は陰陽の境にいて、天地の大炉の中では絶頂の達人だが、天外の世界は全く未知数だ。果てしないこの天幕や巨大な赤い太陽を見るだけでも、二人の修行レベルでは到底及ばない。だからこそ、慎重に行動する必要がある。
二人はしばらく目を閉じて静坐し、修行を完了すると一緒に立ち上がり、その洞窟へと飛んでいった。しばらく飛んだ後、ついに近くに到着すると、悟空は洞窟のそばの青色の天幕を撫でながらつぶやいた。「やはりこれは擎天玉柱の材料でできているな。ただ……なぜこんなにたくさんあるのか？」
陰陽道は言った。「擎天玉柱は炉の中では珍しいが、天外ではどこにでもあるかもしれない。また、擎天玉柱を封じる特別なものがあるかもしれないぞ。」
悟空の目が輝いた。陰陽の言う通り、十分あり得る話だ。もし擎天玉柱を封じるものが見つかれば、あの陣法を解くのに役立つかもしれない。
悟空は言った。「中に入ろう！」
二人は顔を見合わせ、一緒に中に飛び込んだ。
その天幕はごく薄く、厚さはわずか二丈ほどだった。洞窟の中では強烈な罡風が吹いていた。二人が中に入るとすぐに、不意を突かれて罡風に巻き込まれてしまった。
二人は空中に立ち、心の中で恐怖を感じた。
実は、これらの洞窟こそが罡風の源なのだ。二丈の距離なら一跳びで行けると思っていたが、二尺も入らないうちに吹き飛ばされてしまったのだ。
陰陽が再び中に入ろうとすると、悟空が彼を止め、考え込んだ。天穹の至る所に罡風がある。もし星々がすべて洞窟なら、どこか星がある場所からでも天外に出られるのではないか？
炉の中の罡風はこれらの洞窟から吹き込んでくる。そして、これらの洞窟が天穹に広がっているということは、この天幕の向こう側には果てしない罡風が広がっているということだろうか？
風は隙間なく入り込む。もしそうなら、自分と陰陽がこの天幕を突破しても、天外で足場を築けるのか？これらの洞窟の罡風には違いがあるのか？
悟空は考えた。さっきの罡風の力は極めて強烈だった。たとえ準備をして入ったとしても、ここを通過するのは非常に困難だろう。そこで彼は言った。「別の場所を試そう。」
月のそばには星がある。それに比べると、この洞窟は月よりはるかに小さいが、それでも数百里四方はある。二人はその洞窟に向かって飛んでいったが、近づく前に進むのが難しく、ここの罡風は先ほどの場所よりもさらに強烈なようだった。
悟空は苦笑いしながら言った。「天外に出ると言っていたのに、天外への扉が目の前にあるのに、どうしても出られないんだ。」

陰陽は一言も発せず、全力を尽くしてその洞窟の中に飛び込んだ。数里も離れると、もはや一歩も進めず、やむを得ず引き返した。さらに彼らを苦しめたのは、この強風の中ではどんな瞬間移動の術も使えず、まるで封じられているかのようだったことだ。二丈の距離が、まるで天の壁となったのだ。

悟空は言った。「この強風には強弱がある。一つ一つ試していくしかないようだ。」

二人はしばらく相談した後、別々に行動し、星空の中を歩きながら、一つ一つの洞窟を試していった。脱出することは絶対に必要で、炉の中にいるようなもので、迷霧の中にいるようだった。困難によって退くわけにはいかない。

そこで陰陽は東へ、悟空は西へと向かい、青い空の幕に沿って探し続けた。これらの星光の洞窟の風力は、ほとんどが月の洞窟と似ており、時折強弱があっても大差はなかった。時折、隣接する洞窟の風力が極めて強かったが、その理由は分からなかった。

探し続けるうちに、悟空は徐々に規則性を見出した。風力が極めて強い洞窟を中心にして周囲に広がっていき、強風は次第に弱まり、最も弱くなったところで再び強くなり、そして次の風力の強い中心へと移っていくのだ。

風力が極めて強い洞窟を中心に円を描けば、その円の内側にはおよそ千個の星が含まれている。一方、風力が最も弱い洞窟は、その円の端にも内側にもなく、円の外側にあった！

常にいくつかの洞窟が、隣接する円の境界の外側に隔てられており、そここそが強風が最も弱い場所だった。悟空は陰陽を呼び寄せ、陰陽が近づくと悟空に言った。「その通り、私も何かを発見した。しかし、探し続けるうちに、前方にもっと風力の弱い洞窟があるのではないかと思ってしまう。」

悟空は言った。「そうかもしれないが、これで十分だ。」その時、悟空は元始が擎天玉柱の幻陣を封じた場面を思い出した。元始はすでに七つの幻陣を封じることに成功しており、たとえ第八の幻陣が残っていても、反造化の力が流れ込む速度は以前に比べて大幅に遅くなっていた。だから、もしその時に手を止めていたら、如来が大日如来の姿を凝縮するのに、おそらく十倍以上も時間がかかっただろう。しかし、人間が何かを行うときは完璧を求めるもので、元始でさえも例外ではなかった。一念の差は決して偶然ではない。

如来は実に策略に長けており、一歩一歩元始を自分の罠の中に誘い込み、彼の手を借りて反造化の力が激しく流れ込むようにしたのだ。結局のところ、これは人間性への深い洞察の結果だった。それが貪欲なのか慣性なのかははっきりしないが、時には百尺竿頭から一歩下がることも賢明な選択かもしれない。

二人は再び洞窟のそばで気を運び、自分たちの修行レベルを最高潮に引き上げてから、ようやく中に足を踏み入れた。

この洞窟の風力は、最も強い場所の半分にも満たないが、圧力は非常に高い。二人は手を取り合って中に入ったが、入るなり息が詰まるような感覚に襲われた。その強風は彼らの全身の経脈を封じるかのようで、まるで造化の流れさえも妨げているようだった。

二人は洞窟の壁に密着し、一寸ずつ前進していった。一歩進むごとに莫大な法力が消費され、法力が尽きそうになってもまだ半丈も進んでいない。彼らは、たとえこの洞窟の風力が弱くても、自分たちには通り抜けることができないと悟った。

外に出た悟空は落胆し、自信を大きく失っていた。彼は陰陽に尋ねた。「もしかして、修行が足りないのか？」

陰陽は考えてから言った。「もし足りなければ、鯤鵬がどうして私たちを外に出す方法を教えるだろうか？」

悟空は言った。「鯤鵬は、陰陽の境界なら天から出られると言っていた。彼が嘘をつくはずがない。」

悟空は頷いた。鯤鵬がそう言ったのなら間違いない。しかし、悟空と陰陽の力では、今は本当にどうすることもできないのだ。

この洞窟の風力はすでに弱く、これよりも弱い場所を探しても大差はないだろう。

陰陽も思索にふけっていたが、突然目を輝かせて悟空に言った。「あの式神通を覚えているか？」

「どんな神通だ？」悟空は何かを悟ったようだった。

「顛倒乾坤だ！この神通は他人の境界から脱出するための素晴らしい方法だ。今こそ試してみてはどうだ？」と陰陽は言った。

悟空はためらいながら言った。「つまり、この天地も一つの境界かもしれないというのか？」

陰陽は言った。「そうかどうかはともかく、とにかく試してみれば損はない。」

悟空は頷き、再び法力を集め、心の中で「顛倒乾坤」という式神通の妙味を思い出した。顛倒乾坤、または「顛倒陰陽」とも呼ばれ、これは燃灯祖師から伝えられたものだ。燃灯祖師はこの境界から生まれた存在で、盤古の気息から生じたものだ。天罡三十六変は、燃灯が仏教と道教の知識を総合して苦心の末に編み出した法術だ。悟空は以前に何度か使っており、いつも成功していた。

功を運んだ後、悟空は手を振って陰陽を抱き寄せ、洞窟の近くに行き、一言の呪文を唱えて「顛倒乾坤」という神通を使った。

何が内で、何が外か——この神通が使われるとすぐにすべてが逆転する。悟空は自分がこれまで一度も入ったことのない通路に入ったような感覚を覚えた。その感覚は一瞬で消え去り、立ち止まった時、彼は自分がしっかりと地面に足をつけていることに気づいた。その時、悟空は自分があの天地の大炉から出たのだとはっきりと理解した。

彼がまだ落ち着いていないと、頭上から数回の巨大な音が聞こえてきた。その音は、何匹もの怪獣が同時に発する驚きの声のようだった。陰陽は悟空の腕から飛び出し、二人は上を見上げた。その光景は決して侮れないものだった。

天地の巨大な炉のような青い空が、二人の足元に広がっていた。悟空は天の向こうがどのような光景か知らなかったが、まさかこんな姿だとは思いもしなかった。
青い空の上には、さらに白い空があり、冷たい白い光を放っていた。その月光や星明かりは、この白い空から放たれ、あの穴々を通って地上に届いているのだ。
そして青い空と白い空の間には、数え切れないほどの巨大な怪獣たちが浮かんでいた。ざっと数えただけでも千匹以上はいる。これらの怪獣は口を開けたり、爪を振ったりして様々な姿勢を取っており、その体から罡風が発生していた。
悟空と陰陽が立っている場所も罡風の吹く場所だったが、ここはあの穴々よりもはるかに広く、足元がしっかりしているため、圧力はずっと少なかった。
悟空は途方に暮れた。これらの怪獣が罡風の源なのか？天から出てきたのに、まるで罠にはまったようだ。しかし、これらの怪獣は二人に対して特に敵意を示しておらず、近くにいるものは二人に驚きの視線を向けているだけだった。この隙に悟空は玄空法の秘訣を使い、二つの空の間にいる怪獣たちをはっきりと見ることができた。
これらの怪獣には五種類あり、一匹一匹が千丈はありそうな大きさで、その修行の深さは悟空には見抜けないほどで、少なくとも陰陽境界を超えているようだった。
自分に最も近い怪獣たちは人面鳥身で、空中に浮かび、体の両側には手と足があり、その下には双頭の巨大な龍が座っており、龍は目を閉じてまるで眠っているかのようだった。
少し離れたところには、雀の頭と鹿の体を持つ怪獣がおり、なぜか長い蛇の尾を持ち、体には豹の模様が満ちていた。
さらに遠くには、犬の体と人面を持つ怪獣がおり、悟空を見ると口を開けて、まるで微笑んでいるかのようだった。しかし、その微笑みは冷たく、まるで糸で操られる人形のようで、善意のものではなかった。
東の方を見ると、非常に長い蛇の体を持つ怪物がおり、全身が真っ赤で、まるで血の池から引き上げられたかのようだった。巨大な人面を持っているが、この怪物も口を開けたり体を動かしたりせず、ただ目を開けたり閉じたりするだけで罡風が発生していた。
これらの怪獣は非常に奇妙な姿をしており、悟空は何度見ても一匹も知っているものはなかった。
最後の種類は、どこか見覚えがあった。青色の巨大な牛が数頭おり、頭には角がなく、目は太陽や月のように輝き、鼻の穴がぴくぴく動き、雷のような轟音を立てていた。特徴的なのは、この青色の巨大な牛には足が一つしかないことだった。
悟空は思い出した。この怪物は伝説の夔牛のようだ！伝えられるところによると、夔牛は太陽や月のように輝き、その声は雷のようで、出現すると風や雨が起こり、上古の神獣の一種だという。