第三巻 途漫漫 第二四一章 白骨精
鎮元子は疑念を抱いていたが、面と向かってそれを表に出す勇気もなく、ましてや老君に直接尋ねることもできなかった。彼が老君の兜率宮に入ると、強大で見知らぬ気配に包まれているのを感じた。その気配はあの日のものとは全く異なっていた。
彼はもともと策略に長けた人物ではなく、他に方法がないため、事の経緯をすべて話した。老君はそれを聞いて眉をひそめ、「その者は名前を明かしたか？」と尋ねた。鎮元子は「いいえ」と答えた。
老君は高みから鎮元子を一瞥し、「なんと大胆な者だ。きっと私に化けて、お前に取経人の道を塞がせ、お前と孫悟空が争っている間に人参果を盗むつもりだ。鷸蚌相争、漁夫得利の策だ。お前、まだ見抜けないのか？」と言った。
老君の丁寧な説明により、鎮元子はついに気づき、「その通りです。人参果は間違いなくあの者が盗んだのです！」と言った。
老君は「お前のその人参果は天地の霊根から生まれたとされ、確かに珍しいものだ。だが私が自ら炼った仙丹に比べれば、それほど優れているとは言えない」と言い、仙丹を一つ取り出して鎮元子に投げ与えた。
鎮元子はそれを受け取り、よく調べてみると、その仙丹は実に精巧に作られており、人参果に劣るどころか、病を治し人を救う効能があるため一層貴重だった。
鎮元子はすぐに疑念を解き、老君がこのような炼丹の技術を持っているのだから、わざわざ他人の人参果を狙うはずがないと悟り、「私は決して老君を疑うことはありません。ただ、あの者は詐欺を働き、老君の清名を汚すのを恐れて、特に報告しに来たのです」と言った。
老君は淡々と「もし彼が再び世に現れたら、私は決して許さない！」と言った。
鎮元子は老君の言葉を聞いて、今回は無駄足だったことが明らかになり、老君も気にかけていないようだと悟った。霊宝道尊が一言も発せず、老君が目を閉じているのを見て、彼はため息をつき、仙丹を両手で持って老君に返し、「弟子、退きます！」と言った。
老君は「これはお前にやる。用がなければ時々訪ねてくるといい。我々道門は常に穏やかに世を渡ってきた。お前は心を静めて気を養い、トラブルを起こさなければ自然と無事だ。些細な物事にはあまりこだわるな。この丹、お前にやる！」と言った。
鎮元子は何度も感謝し、今回の兜率宮訪問も無駄ではなかったと思った。やはり三清の道行は深く、気前も良く、このような極上の仙丹も気にしていないのだ。鎮元子が兜率宮を出ると、ふとあの斗笠をかぶった男のことを思い出した。どうやらこの件はほぼ間違いなく彼の仕業だ！しかし、あの男自身も孫悟空には敵わない。どうすればいいのか？
鎮元子は長い間考えた末、決心を固めた。戻ったらすぐに木の上の六つの実を食べて、もう二度と他人に安く渡してはならない。その後、誰が来ようとも、木は空っぽのままだ、ふん！
さて、唐僧と弟子たち四人は五庄観を離れ、西へ十数日進んだところで、険しい高山が見えてきた。その山では遠くからも峰や岩が重なり、渓谷や湾が入り組んでいるのが見えた。虎や狼が群れをなし、蟒や蛇も群れを作っている。憂鬱な霧や奇妙な風が吹き、茨や鬼の影が空を覆っていた。
唐僧はこの様子を見て驚かずにはいられず、手綱を引いて前に進むのをためらった。悟空は修行の力をどこに使えばいいのかわからず、ハハと大声で笑いながら鉄棒を振り、その山に向かって叫んだ。すると狼や虫たちが逃げ、虎や豹も逃げ去り、空の暗雲が晴れていった。喜んだ唐僧は何度も「やはり大聖の名にふさわしい！」と褒めた。
悟空は「ただの取るに足らない妖怪を怖がらせただけだ。この山の妖気は奇妙だから、念のため慎重に行動しよう」と言った。
唐僧は馬に乗ったままで、悟空は一歩も離れずに付き添った。彼の予想通り、この山こそが白骨夫人の住む場所だった。ただ、自分のこの力を見て、白骨夫人がまだ出てくる勇気があるかどうかはわからない。
山は少なくとも二三百里にわたって続き、四人と一頭の馬は半日歩き続け、すでに飢えと渇きに苦しんでいた。唐僧は「悟空、ここには人里がない。遠くまで行って何か食べ物を調達してきてくれ」と言った。
悟空は首を振り、悟慧に向かって「小師弟、今回は君が食べ物を調達しに行き、私が師匠を守る」と言った。悟慧は悟空の言うことを当然のように聞き、すぐに雲に乗って出発した。悟空たちはその場で待っていた。しばらくして、八戒が「俺は用を足しに行く。この道中、平らな場所が一つもない、ふん！」と言った。
唐僧はため息をつき、八戒はずっと文句を言っており、仏への心が真剣でないのが明らかだった。しかし、ウー老人のところで挫折して以来、大きな過ちもしていないので、叱るのも悪い。悟空は「八戒、気をつけろ」と言った。
八戒は「用を足すだけだ。何千年もやってきたんだ、気をつける必要なんてない」と言った。
悟空は「バカめ、妖怪に気をつけろ！」と怒った。
八戒は「妖怪が来たら、俺の臭いでやつを殺してやる！」と言い、数歩後ろに下がった。悟空は「殴られたいのか？下風に行け！」と叫んだ。
八戒はぶつぶつ言いながら再び前に進み、十数丈進んで草むらに入り、下着をまくり上げてしゃがもうとした。その時、突然前方を見て目を見開いた。道路の上を、優雅に歩いてくる女性がいたのだ。その女性は村娘のような服装で、質素な装いだったが、その美しさは隠せなかった。化粧は薄く、目の動きも控えめだったが、それでも心を動かす美しさがあった。
その愚か者はすぐに用を足すことも気にせず、数歩で道に飛び出し、その女性の方へと向かった。女性は八戒が近づいてくるのを見て明らかに動揺し、横に避けながら唐僧に向かって叫んだ。「長老、助けてください！」
唐僧は大声で言った。「女性の施主よ、恐れるな。彼は悪人ではない！」
その村娘はつま先立ちで八戒を回り込み、唐僧の方へ小走りで駆け寄りながら胸を押さえて叫んだ。「悪人ではないけど、悪人よりも何倍も醜い！長老、助けてください！」
唐僧は慈悲の心から前に進もうとしたが、悟空が彼を引き止めた。悟空は突然現れた村娘をじっと見つめ、玄空法秘術を使うと、すぐにその村娘の本当の姿が現れた。悟空は彼女の本当の姿が実際には白骨であることを見て、やはり彼女が白骨精だと思った。しかし、その白骨には特別なところはなく、何かの亡霊が化けたわけでもなく、力も流れていなかった。白骨が精になるなど、理論上はあり得ないはずだ。悟空がさらに注意深く見ると、その秘密は白骨の中にあった。白骨の中には強大な気が隠されており、それが白骨に法術を使わせていたのだ。そしてその気は悟空にとって見知らぬものではなく、少し思い出すだけで、その気の出所をすぐに突き止めた。それは実は悟空が三界大漠で見たあの強力な陰魂だったのだ！
悟空は今は詳しく考える暇もなく、「西遊記」に出てくる美猴王の最期を思い出し、その陰魂を棒で打ち殺すこともためらった。しかもその陰魂はかなり奇妙で、悟空はその正体を探りたいと思っていた。
そこで悟空は鉄棒を取り出し、地面に三丈四方の円を描いた。その円は混元法力を凝集させており、形は見えないが非常に強力で、悟空の今の法力では、普通の太乙金仙でさえも入るのは難しいだろう。
案の定、その陰魂は円の近くに来るともう進めず、円の外から悲しげに叫んだ。「長老、助けてください！」
唐僧は怒って言った。「悟空、なぜ私を引っ張るのだ！」
悟空はその陰魂を見て冷笑し、「師匠、こんな荒れた山野に村娘が現れるはずがありません。警戒した方がいいですよ」と言った。
唐僧は少し考えてから立ち止まり、尋ねた。「女性の施主よ、あなたの家はどこですか？なぜ一人でここに来たのですか？この山には狼や虫、虎や豹がたくさんいるのですよ、あなた──」
八戒が後ろから言った。「女性の施主よ、一人では大変です。誰か仲間を見つけて一緒に行った方がいいですよ。そうすれば互いに支え合えますから！」
悟空は笑って言った。「女性の施主は東に行き、私たちは西に行きます。どうやって仲間になれるというのですか？」
その幽霊は言った。「この長老は間違っています。私の家は西側にあります。私は悪党に連れ去られて山中にいました。その悪人は足を滑らせて断崖から落ちて死んでしまいました。私は一人で道に迷い、数人の長老に出会ったのです。」そう言いながら、彼女は泣き出し、涙目で人の心を和ませ、「家の両親は私の行方を知らず、どれほど心配しているか分かりません」と言った。
八戒は焦って手をこすりながら言った。「師匠、見てください、見てください……私たち出家者は慈悲深いのですから……」
唐僧は言った。「わかった。それなら、少し休んでいなさい。私の弟子が托鉢から戻ってきたら、一緒に西へ向かおう。」
幽霊は石を見つけて座り、哀れな様子を見せた。時々八戒をちらりと見ては怖がる表情を作り、また唐僧に目を向けて助けを求める表情に変わった。悟空は横で見て面白がり、この幽霊の演技は実に上手い。もし後世にいたら、確実に実力派の俳優になるだろう。
唐僧はその女性の視線に動揺し、目を閉じて阿弥陀仏を唱え続けた。しばらくして、紅孩児が雲に乗って戻り、手に持った鉢に白米をたっぷり入れて唐僧に渡した。
唐僧は数口食べただけで、「その女性施主にも少し渡してやりなさい」と言った。
紅孩児はその女性を見て疑念を抱いた。彼はその女性の正体を見抜くことはできなかったが、この村娘には何かおかしな点があると感じ、怒って尋ねた。「お前はどこから来たのだ？ここで私の師匠を騙すとは何事だ？」
八戒は急いで前に出て言った。「彼女は十分に哀れです。怖がらせないでください。」
幽霊はもちろん食べなかった。八戒はあっという間に飯鉢を空にし、その飯は彼が数口食べるのがやっとだった。唐僧は言った。「八戒、この女性施主をしっかり見ていてくれ。私たちは行くぞ。」
八戒はもちろん喜んで、その女性を引っ張ろうと手を伸ばした。しかし女性は八戒の怖い顔を見て後ずさりした。唐僧はため息をついて言った。「悟空、やはりお前が行け。」
悟空はへへと笑って言った。「師匠、男女の間には親しみすぎることはありません。悟慧に任せましょう。」
悟慧は言った。「いいですよ、私がこのお姉さんを道案内します！」そう言って女性を引っ張り、「私たちは先に行きます！」と言った。女性は歩きながらも何度も振り返り、その美しい目で唐僧をじっと見つめた。唐僧は仕方なく馬に乗り、目を閉じて、目にしなければ心も悩まされないようにした。
悟空は空中を飛びながらも常に唐僧のそばにいて、考え始めた。彼は白骨精が三界の大漠の幽霊だとは夢にも思わなかった。
幽霊とは元神に似た存在だが、普通の幽霊は形はあっても質はなく、人の魂を傷つけることはできても輪廻に入ることはできず、このような奇妙な状態で天地の間をさまようしかないのだ。
陰魂となった者の多くは、生前に執着心が強く、輪廻に戻ることを望まない者たちだ。この陰魂は魂力だけで人間の姿を作り出し、半虚半実の身体を形成できるが、悟空でさえも彼が他の身体に取り憑くことができるかどうか判断できない。
彼は霊宝道尊が、この陰魂を三界に閉じ込めたと言っていたのを覚えている。この陰魂は火を好み木を嫌い、土を見ると中に入る。おそらく遁術が非常に高いのだろう。「西遊記」で美猴王が白骨精を何度も倒しても、彼女は最終的には逃げ去るのだ。今考えると、最後に倒した白骨の体もおそらくは陰魂が宿る場所に過ぎず、彼女自身には傷を負わせていないのだろう。
悟空はよく考えてみた。太乙金仙は言うまでもなく、たとえ自分が今の混元金仙の修行レベルでも、この陰魂を制御する手段が何か分からない。
この山は五庄観には近いが、鎮元子でさえもこの陰魂に対しては何もできず、目をつぶったふりをして見ないふりをするしかないだろう。
この陰魂が唐僧の肉にも目をつけるなんて、実に信じがたい。おそらく彼が唐僧の肉を欲しがるのは見せかけで、本当の目的は十世にわたって修行してきた唐僧の真の身体を奪うことなのだろう！