第三巻 途漫漫 第二三〇章 貓老天

大羅天上、紫微宮の中。
真武大帝と紫微大帝が向かい合って座っている。普段は厳格で無表情な真武の顔に、珍しく安堵の色が浮かんでいた。
紫微大帝は紫気東来の細砂壺を手に取り、真武に香り高いお茶を注ぎながら静かに尋ねた。「麒麟に会ったか？」
もし他の者が紫微が真武にお茶を注ぎ、真武が平然と受け取るのを見たら、きっと驚くだろう。天宮では階級制度が厳しく、真武は次期天帝の候補ではあるが、道教においては三清六御よりも下の地位にいるはずだ。
真武は茶碗を手に取り、一口飲んで紫微には答えず、代わりに言った。「玉帝が紫微宮にスパイを潜入させるとは、なかなか大胆だな。」
紫微は言った。「この件もお前は知っているな。二十八宿の中で、出自が不明な者が五人いて、私はすでに全員を交代させた。」
真武は言った。「この件はおそらく左輔右弼と関係があるだろう。」
紫微は言った。「私もよく分かっている。右弼は忠実で常に私の意に逆らわないが、左輔は……自分で賢いと思い込んでいる。彼は南極仙翁や遊奕灵官と頻繁に交流しており、造化炉を模倣したことで私に叱責され、数日間は素直になったが、また元の悪い癖に戻り、自分が何でもできると思い込んでいる……へへ。」
真武は言った。「私は裏切り者が最も嫌いだ。」
紫微は言った。「左輔右弼は玉帝が直接封じた者だ。お前は手を出すな。」
真武は冷笑して言った。「天庭の中で、私の目に映るのは一人だけ、それがお前、紫微大帝だ。」真武は頭を下げ、手の中で淡い香りを放つお茶を見つめながら静かに言った。「かつて私が鳳凰相柳に追われていた時、世の中で私を助けてくれたのはお前、紫微だけだった。この恩をどうして忘れられようか？」
紫微は言った。「数万年前のことだ。もう言うな。お前も麒麟も常に高慢に独りで行動してきたから、卑しい者たちが好機を得たのだ。一度の失敗で学び、次に同じ過ちを繰り返さないようにすべきだ。」
真武は頷き、言った。「先日麒麟に会って初めて知ったが、彼も私と同じように、かつて誰かに印を付けられていた。ただ、彼のその印は今や消えている。」
紫微は自分にお茶を注いでいたが、真武の言葉を聞いて突然呆然とし、手の中のお茶が茶碗から溢れ出ても気にしなかった。
真武は手を振って御水法を使い、お茶を集めた。紫微は急に我に返り、茶壺を置いて言った。「麒麟にはどんな特別な出来事があって、あの印を消すことができたのか？」紫微が大騒ぎするのは、些細なことを大げさに驚くからではない。真武の体内にあるその印を彼はよく知っているからだ。数万年来、彼は必死に探し回ったが、何の手がかりも見つけられなかった。麒麟がその印を取り除いたと聞いて、どうして驚かないでいられようか？

真武は首を振り、笑って言った。「麒麟は、私がいつ天庭を掌握したら、その印を取り除くのを手伝うとだけ言った。」紫微は驚き、ハハと笑って言った。「この麒麟も面白いな。」
真武は言った。「かつて私は追われていたが、紫微の助けによってようやく天庭で居場所を得た。鳳凰相柳は横暴だが、簡単に天庭と敵対する勇気はない。しかし玉帝と私は、互いに利用し合っているだけだ。私は彼のために北方の妖魔を抑え、彼は私に次期天帝という名目を与えている。お互いにそれを理解しているのだ。」
紫微は頷いて言った。「確かにそうだ。玉帝は既に混元金仙にまで至り、不滅の身となっている。もし彼が死ななければ、お前が次期天帝という名目を永遠に背負い続けることになっただろう。」
真武は万鱗の長であり、祖龍の体を持つ者として、果断に行動するので迷いは微塵もない。現在の玉帝は功名心が強く、行動も奇妙で、これ以上の業績を上げるのは難しい。朝堂を覆すことについては、彼と紫微は既に計画を立てていた。
真武は言った。「九頭獅猊や覆海蛟は今や力を持ち始め、我々の予想を超えている。麒麟はこのことを知り、私に代わって感謝の意を伝えるよう頼んだのだ。」かつて老君が覆海蛟を使って灵明神猿を奪わせた時、真武は喜んで承諾した。そして獅猊王九灵元聖とは、紫微大帝がかつて飼っていた小さなライオンだ。
紫微は言った。「些細なことで、気にする必要はないだろう？」
真武は言った。「齐天岭へ行ったおかげで、私の視野は広がった。かつての多くの旧友たちが、今ではさらに素晴らしくなっている。今の世の中、天庭であれ西天であれ、表面的な技術だけでは齐天岭の鋭さには敵わない。」
紫微は少し興奮して言った。「麒麟が今、お前を探しているのは、千載一遇の協力の機会だ！」
真武は慎重に言った。「齐天岭に異心があるのではないか？」
紫微大帝は首を振り、言った。「絶対にない！俗に言う、人は群れによって分かれ、物は類によって集まる。覆海蛟や九灵元聖のことは我々もよく知っている。彼ら二人は世間では妖と呼ばれているが、心の中には正気がある。他の者たちもそんなに悪くはないだろう。しかも赤松子が大雨を降らせた件がある以上、齐天岭の行動は世の中の生き物を思いやっており、私の考えにも合致している。」
真武は続けて言った。「それに、齐天岭には三匹の造化神猿もいる。」
紫微は言った。「四匹だ。」
真武は理解できずに言った。「灵明神猿は如来によって意図的に抑えられ、今は西天へ経を取りに行っている。」
紫微は沈思して言った。「灵明神猿……如来が彼を見下しているのか、それとも私が彼を見下しているのか？彼は三界に四百年も隠れていた。この件は……そんなに単純ではないだろう。」
真武は言った。「つまり、灵明神猿は自らを餌にして、わざと西天へ行くつもりなのか？齐天岭の力があるのに、なぜそんなことをする必要があるのか？」

紫微は言った。「取経の件を侮ってはならん。如来が一体どのような考えを抱いているのか、今の私にもはっきりとは見えぬ。霊明神猿のこの手は、実際に正しい道を歩んでいるかもしれん！」
真武は心の中で動揺した。紫微は修行や策略の面でも天庭の中でもトップクラスの人物で、六御の中には彼に匹敵する者はおらず、三清でさえも及ばない。性格も極めて傲慢で、たとえ赤松子が民のために雨を降らせても、「私の意にかなっている」とだけ言う。彼が霊明神猿をこのように評価するのは、霊明神猿を自分と同等の存在と見なしていることを意味し、これは実に珍しいことだ。
真武は言った。「西へ向かう道中、群魔が乱舞する。我々はただ傍観すればよい。困難に直面しても観世音が背後で支えてくれるのだから、成し遂げられない理由があるだろうか？」
紫微は微笑んで言った。「観世音？彼女も一時的にしか対処できないだろう。この西行の道は、どんどん難しくなるに違いない。」
真武は言った。「先日、十洲の困難について聞いたが、それは観世音の仕業だ。」
紫微は眉をひそめて言った。「そんなことがあるのか。他人のデマではないのか？」
真武は言った。「ほとんど間違いなく本当だ。」
紫微はしばらく苦しそうに考えてから言った。「奇妙だ。観音は仏門に入ってから常に非常に自律的だったのに、どうしてこんな異常な行動を取るのか。彼女の知性なら、自分の行動が必ず露見することを理解しているはずだ。彼女のこの芝居は、一体誰のためなのか？」
真武は突然悟りを開いたように言った。「最初にこのことを知ったのは勾陳上帝だ。玉帝がこれを隠したのは、広まって大混乱を招くことを恐れたからだ。これを見ると……」
紫微は頷いて言った。「観音は知っているのだ。今の世の中は波乱万丈で、誰もが警戒している。西天であれ天庭であれ、誰も口を開かないだろう。彼女は何かを求めてこうしたに違いない。」
真武の目が輝いて言った。「天庭も西天も平穏であればあるほど良いが、我々にとっては混乱の中こそ勝機がある。このことを広めて、両者が互いに疑い合うようにしようではないか？」
紫微は微笑んで言った。「いいだろう。常に正直で誠実とされる祖龍が、策略を使うとは思わなかった。」
真武は無表情で言った。「私は他人を計算に入れていないわけではない。生きることはなんと困難なことか！」
紫微は称賛して言った。「まさにその通りだ。世に出る尊者だけがいて、出世の神はいない。天地が動けば、誰も逃れられない。お前と麒麟ももっと早くそうしていれば、あの束縛の苦しみに遭うこともなかっただろう！」
真武は黙っていたが、その表情には少しも後悔の色はなかった。
話していると、紫微が立ち上がって言った。「右弼が私を呼んでいる。少し待ってくれ。」真武は頷いた。二人の間には深い友情があり、礼儀を気にする必要はなかった。
しばらくして紫微が戻ってきた。彼の顔には微かな笑みが浮かんでいた。「あの娘は、本当にわがままだな。」

真武は紫微の言葉を聞いて喜び、言った。「紫萱が君を探しに来たのか？」
紫微は言った。「彼女が私を探しに来るわけがない。ただ聖母の命を受けて、唐僧を困らせに行っただけだ。自分の力が足りないと知っていたので、南海の老亀や二十八宿の中の柳土獐を頼りに、面白い芝居を仕掛けたのだ。柳土獐は隠すことなく、すべてを右弼に話した。」
真武は言った。「紫萱が二十八宿を見つけられたということは、君への恨みもだんだん薄れてきたのだろう。結局のところ、親子は心が通じ合うものだ。おそらく二人が再会する日も遠くないだろう。」
紫微はため息をついて言った。「そうであってほしいものだ。」そして話題を変えて言った。「柳土獐の話によると、今回は観音が途中で介入して、老亀を連れ戻したそうだ。」
真武は考え込んで言った。「途中で介入したということは……つまり、積極的に唐僧を救ったということか？」
紫微は言った。「その通りだ。」
真武は言った。「それは少し急ぎすぎだ。彼女の普段の行動とは違うな。」
紫微は言った。「私の予想通り、観音は何らかの利益を得て、取経にこれほど熱心になったのだろう。さらに十洲の危機を考えると、両者には関連があるかもしれない。」
真武は言った。「この件には何か怪しい点がある。しかし手がかりが見つからない。私が不思議に思うのは、聖母もなぜ取経の人々に興味を持ったのかということだ。」
紫微は言った。「笑弥勒の龍華会のことは知っているだろう？その会は如来の法会ほどではないが、多くの人々が集まり、聖母もよく行き来して古い友人たちに会っている。おそらく東来の仏祖が聖母に頼んだので、彼女は適当に応じただけだろう。」
真武は言った。「天庭の蟠桃会、霊山の龍華会。まさかこの龍華会がこれほど多くのトップクラスの人物を集めているとは思わなかった。」
紫微は言った。「確かにそう見えるが、心配する必要はない。龍華会に来るトップクラスの人物の中で、弥勒のために来る者はほとんどいないのだ。」
真武はため息をついて言った。「真偽はともかく、少なくとも動きが出てきた。どうやら、私の北天門も何か動きを見せる時が来たようだ。」
※　※　※
北俱芦洲の外、金天銀地、北東の極には、比類のない巨大な山がある。この山は不周山に非常によく似ており、まるで同じ型で作られたかのようだ。
金天銀地には合計八本の擎天玉柱があり、この山こそが北東の尸胡山だ。
山頂の直径は数千里もあり、さらに九つの支脈がある。これら九つの支脈の長さは分からないが、さらに上を見上げると、強風がまるで破壊不可能な刃のようで、混元金仙でさえその正体を探ることはできない。しかし古来からの推測によれば、これは間違いなく天に届く高さだろう。
その時、その支脈の一つから、喜びに満ちた叫び声が聞こえてきた。「このくそったれの天よ、ついに外に出られたぞ！」

その怒号と共に、稲妻のように素早く飛び出し、空中を幾度も折れ線のように疾走した後、ようやく空中に立ち止まった。その姿は金色の翼と鯤の頭、星のような目と豹のような瞳を持っていた。飛翔し、星々が回転するかのようだった。風雷を操り百鳥を屈服させ、鋭い爪で龍蛇を恐怖に陥れる――それこそが混天大聖、鵬魔王だ！