第二巻 道可道 第一百四十九章 素晴らしい客人

普通の神仙たちは終日丹を練ったり瞑想をしたりして長生を目指し、苦労を重ねている。もし幸運にも強力な後ろ盾を得られれば、長年の努力を省くことができる。例えば十洲三島の仙翁や中八洞の神仙たちは、蟠桃会では下位の存在だが、凡世にいれば誰もが何千もの修行者を従えている。蟠桃会で一つの果実があれば、人間界で大混乱を引き起こす。天仙にとっては些細なものでも、下位の神仙たちにとっては命がけで争われるものだ。

そして天仙でさえもこの蟠桃会では目を見張るような光景に圧倒される。部屋中には珍しい花や草、豪華な料理が並び、その八割は見たことのないものだ。

人々は仏家が宝を献上すると聞き、神仙の秘密を知りたいと思い、阿傩の大まかな説明を聞いても物足りず、その奥深さは他の人には語れないものだと感じた。

ところが突然事態が変わり、不器用な卷帘大将がうっかりして仏宝を床に散らしてしまった。耳の良い者は、その中から何かが割れる音が聞こえていた。卷帘大将は地面に跪き、何度も頭を下げて「陛下、お許しください」と懇願した。

そばにいた二人の宮女が片付けに来て、金の盤や琉璃の碗、砗渠の杯は拾い上げたが、ガラスの杯は完全に割れてしまっていた。玉帝の顔色は次第に白から青へと変わり、明らかに怒っていた。彼は低い声で「引きずり下ろせ、今日の祝いが終わったら明日には処刑しろ！」と命じた。

卷帘大将は心の中で冷や汗をかいた。これはガラスの杯が割れた時よりもはるかに深刻な事態だ。まさか玉帝が本当に自分を処刑しようというのか？さっきは明らかに彼がそう命じたのに！しかし、どんなに勇気があっても、その場でそんなことを口にする勇気はなかった。

仏祖は微笑みながら何も言わず、まるで劇を見ているかのようだった。

三清は玉帝の左側に、老君は三清の右側にいて、先ほどの全てをはっきりと見ていた。そこで彼は笑って言った。「玉帝よ、怒らないでください。これも天の意志です。」

玉帝は老君が話すのを見て、彼の面子を傷つけるわけにもいかず、怒りを抑えるふりをして尋ねた。「老君、どういう意味ですか？」

老君は言った。「仏家の七宝は確かに貴重ですが、東土に現れたばかりで一つ失われました。おそらく土地に慣れていないのでしょう。これも天の意志ではないでしょうか？」如来は老君の言葉に含みがあることに不快感を覚え、この老人はいつも控えめだったのに、なぜ近年は鋭さを隠さずにいるのかと思った。そこで如来は言った。「玉皇上帝よ、怒らないでください。仏家の七宝は得れば民が安らぐと言われますが、実際は単なる吉祥の言葉に過ぎません。大したことはありません。」

玉帝は如来の曖昧な言葉にどう解釈しても不快感を覚え、顔色が不安定になった。

ちょうどその時、裸足の大仙が立ち上がり言った。「玉帝様、まずは私の無礼な言葉をお許しください。今日は王母様の寿宴で、皆が楽しく喜んでおられます。たとえ巻き帳の大将が過ちを犯したとしても、心の中では仏教の七宝を非常に大切に思っており、そのために不安で恐れおののき、つい手を滑らせてしまったのです。仏教の宝物を落としたのですから、罪は重いでしょう。しかし情状を考えれば、初意は善意に満ちていました。私の考えでは、今日の寿宴の主役である王母様に裁きを任せるのはどうでしょうか？」

身分や地位からして、裸足の大仙が口を出す順番では決してなかった。しかし彼は常に機会主義的で出世主義的な人物で、玉帝が決断できずにいるのを見て、思い切って口を出し、情状を訴えたのだ。彼は世慣れており、この状況をうまく処理すれば双方を怒らせることなく、玉帝の目を新たにさせることもできるかもしれないと考えていた。

案の定、玉帝の表情が少し和らぎ、軽く頷いて言った。「もっともだ。それなら、仏老と王母様はどう思うか？」

如来は言った。「我々仏教は常に衆生を思いやっており、今日は客人もいるので、当然異論はありません。」

王母様は笑って言った。「この件は非常に突然のことですが、仏老が責めないのなら、私たち天界も狭量になってはいけません。巻き帳の大将の職務怠慢と権限乱用の罪だけで処罰しましょう。」この職務怠慢と権限乱用の罪はかなり無理がある。巻き帳の大将の本来の役割は玉帝の車輌を守ることであり、人との接し方とは全く関係がない。先ほどは玉帝の命令で出てきただけだ。権限乱用と言うなら、それは玉帝が人を適切に使わなかったせいだ。とはいえ、今は死刑は免れたのだから、彼は一命を取り留めたことになる。

玉帝は言った。「職務怠慢と権限乱用の罪は、どのように処罰すべきか？」

ちょうど席にいた担当官が立ち上がり言った。「職務怠慢の罪には八百回の杖打ちで下界に追放し、権限乱用の罪には七日ごとに百八回、飛剣で脇を突き刺す罰を与え、赦免が下るまで続けます。」

玉帝は言った。「よし！それなら法に従って処罰しよう。」

巻き帳の大将が処刑される様子は言うまでもなく、他の仙たちは玉帝、王母様、仏老の三人に杯を挙げて祝福し、その慈悲深い心を称えた。

※　※　※

北海の極北、海眼の近く。

数十匹の蛟龍が上下に翻弄し、巨大な波の中で戯れている。

一匹の青龍が言った。「最近、御水の神通力が大きくなってきた。もう一度戦おう！」

一匹の赤龍が大笑いして言った。「何度も負けているのに、まだ傲慢に言えるのか！」

青龍は言った。「傲慢になるな。見てくれ——えっ、あれは何だ？」

赤龍も青龍の視線の先を見ると、遠くから獅子の頭と龍の口を持つ奇妙な怪物が飛んできて、全身に鱗甲をまとい、背中に人を乗せて、ふらふらと海の中に突っ込んでいった。

青龍は言った。「急いで調べに行け！」

数十匹の龍たちは旋回しながら追いかけていった。

龍は水中を疾走し、まるで稲妻のように速く、たちまちその怪獣を追いついた。青龍は叫んだ。「ここは北海の禁地だ、どこへ行くつもりだ！」
獣の背にはあの男が座っており、身長は一丈ほどで肩幅も腰も太く、肩には牛の頭を担いでいた。まさに牛魔王だった。
牛魔王は言った。「へへ、こんな場所にまで私を止めに来るとは！教えてくれ、お前たちは北海龍王の部下か？」
青龍は傲然と言った。「我々は蛟であり龍ではない。龍王には我々を支配する権利はない！」
牛魔王は笑って言った。「それならいい。龍王の部下でないのなら、当然私の五弟の部下だ。早くお前たちの主を呼び出せ。牛魔王が来たと伝えろ！」
青龍は言った。「無茶を言うな。我々の首領はどれほどの地位にいるか。お前と兄弟のように接するわけがない！」
牛魔王は疑問に思った。「彼はお前たちに八大聖のことを話さなかったのか？」
青龍は叫んだ。「くだらないことを言うな。早く海から出ろ。命を落とすぞ！」
牛魔王は笑って言った。「いいだろう。私は久しく戦っていない。お前が呼びに行かないのなら、力ずくで彼を連れ出してやる！」そう言って、辟水金睛獣を前に進め、青龍に向かって拳を振り下ろした。
青龍は自分の勇気と力を信じ、巨大な尾を振りながら迎え撃った。
二人が衝突すると海水が激しく波立ち、多くの蛟龍たちが遠くへ吹き飛ばされた。やがて場には牛魔王だけが残り、青龍は水中で数十丈も吹き飛ばされ、かつて海を覆っていた巨大な尾は垂れ下がり、もう切れかけていた。
蛟龍たちは大いに驚き、赤龍も自分が敵ではないと悟り、「逃げるな。首領を呼んでお前を降伏させてやる！」と言った。
牛魔王は笑って言った。「何度呼んでも現れず、殴られて初めて出てくるとは。わざわざ来る必要はないな。」
赤龍は深海に潜り、蛟龍たちは牛魔王が逃げないように周囲を囲んだが、牛魔王はまるで気にも留めていなかった。
しばらくして、水中から二人が現れた。先頭にいたのは覆海大聖の覆海蛟で、その後ろには無支祁がいた。赤龍はとっくに遠くへ吹き飛ばされていた。
覆海蛟は牛魔王を見て喜んで言った。「二哥！どうしてここにいるのですか？」
牛魔王は言った。「ふん、お前は私に会いに行かないくせに、私がお前に会いに行くのを許さないのか！」
覆海蛟は言った。「私は毎日奔走して蛟族の英雄を探しているので、なかなか暇がありません。また二哥がどこに住んでいるかもわからなかったので、訪ねに行けませんでした。」
牛魔王は大笑いして言った。「冗談だよ。私はとっくに来たかったんだ。ただ水中での技術が足りないだけだ。去年、兄上が私を訪ねて、辟水金睛獣という奇妙な獣をくれた。それを使えば波を踏みしめて海に入れるのだ。それがあって初めて、お前の北海に来る勇気が出たんだ！」
覆海蛟は言った。「二哥、冗談を言わないでください。いつでも知らせてください。私が万里碧海を呼んで道を譲らせます。」

牛魔王は海中の蛟龍たちを一瞥し、へへと笑うだけで、悪口は言わなかった。
無支祁は最初の質問として「二哥、悟空の消息はありますか？」と尋ねた。
牛魔王は笑いながら罵った。「まず私に聞かずに、あいつに聞くとはな。」彼は周囲を見回し、一面に碧い波が広がっているのを見て言った。「水中で話すのは本当に慣れない。家に招いてくれないか？」
覆海蛟は急いで言った。「弟が無礼を働きました。二哥、どうぞお越しください！」
無支祁は彼よりもさらに急ぎ、急いで御水神通を使って天に通じる道を開き、三人は風のように海底に潜っていった。水面には途方に暮れた蛟龍たちが互いに顔を見合わせているだけだった。
覆海蛟は海底に元々宮殿を持っていたが、かつて悟空との大戦の際にやむを得ず破壊してしまった。今回、北海に戻り、無支祁の助けもあって、その海底宮殿は以前よりもさらに立派になっていた。そこには各地の蛟龍たちが持ち寄った多くの珍しい宝物もあり、もはやかつての貧しい状態ではなかった。
牛魔王はその宮殿を見て目を細め、羨ましそうに言った。「海底にまでこんな宮殿を建てるとは、実に素晴らしい功績だ。」
覆海蛟は言った。「いつか私も水晶宮を建てて、八人の兄弟をここに招いて住まわせたい。」牛魔王は言った。「それは大変だな。直接奪ってしまった方が手っ取り早い。」二人はすぐに言葉を失った。
久しぶりに再会した兄弟たちは、もちろん盛大に酒を飲んだ。
三巡ほど酒を飲んだ後、牛魔王は無支祁が依然として悟空の行方を気にしているのを見て言った。「もう四弟を苦しめるのはやめよう。悟空には今何も問題はない。私が今日ここに来たのは、お前たち二人に別れを告げるためだ。」
「別れですか？二哥はどこへ行くのですか？」と覆海蛟が尋ねた。
牛魔王は言った。「それは言えない。」
「いつ戻ってきますか？」と無支祁が尋ねた。
牛魔王は眉をひそめて言った。「それも分からない。」
覆海蛟は象牙の箸をテーブルに投げ捨てて言った。「行く先も分からず、いつ戻ってくるかも分からないのに、これがどうして別れなのですか？」
牛魔王は言った。「私は悟空に会いに行く。戻ってきた時には、必ず一緒に戻ってくる。」
無支祁は手を叩いて叫んだ。「それなら最高です！」
牛魔王は言った。「お前たちに話があるなら、私が少し連れて行ってやってもいい。」
覆海蛟と無支祁は顔を見合わせ、同時に首を振って言った。「いりません。」
牛魔王は怒ったふりをして言った。「みんな会いたいと言っているのに、一言もない。これが兄弟の情なのか？」
覆海蛟は言った。「我々は堂々とした男だ。子供のような振る舞いはできない。」
牛魔王は大笑いして言った。「それこそ私の望むところだ！」
三人は盛大に酒を飲み、二百年間話してこなかったことを一気に打ち明け合い、もちろんかつての花果山での快適な日々や、十万の天兵との大戦の豪快さを思い出すことも忘れなかった。

宴の間、最も多く話題に上ったのは当然ながら悟空で、無支祁は目が赤くなるほど語り続け、最後には酒壺を投げ捨ててその場で酔い倒れた。しかし牛魔王たちは、無支祁が酔っているのではなく、兄弟の情が深すぎて話を避けているだけだと知っていた。
翌日、牛魔王は辟水金睛獣に乗り、万丈の海底から上昇し、さらに九霄へと直行し、清微天の玉清宮へと向かった。