第二巻 道可道 第一二四章 別の理由

案の定、第二ラウンドのテストが終わると、壇上には章回とあの赤火体質の弟子だけが残り、他の者は全員脱落した。壇上から道宗の弟子たちは皆下がり、珠帘の後ろから無表情な人物が出てきて二人に言った。「どうぞ、お入りください！」という言葉にも「請」という字はあったが、冷たく感情がこもっていなかった。
章回は身震いし、赤火体質の男と目を合わせてから一緒に珠帘の中へ入った。
珠帘をめくると、突然視界が開け、庭園に足を踏み入れた。長廊を進むと、無表情な人物が二人を極めて精巧で上品な装飾の部屋へと案内した。部屋に入るとすぐにほのかな香りが漂い、まるで女性の部屋に入ったかのようだった。
二人が入口に立つと、内室から優雅な女性が姿を現した。章回は心の中で大いに動揺した。この女性こそ雲照影ではないか！彼は以前、偶然にも雲照影に二度会っており、心の中で雲照影の美しい瞳を特別なものと思っていた。今、自分はこの天女のような女性の夫になるのがほんの一歩手前だった。自分の出自が低いにもかかわらず、こんな幸運に恵まれるとは思わなかった。
一方、赤火体質の男は無関心な表情をしており、章回とは正反対だった。章回は横目でその男を一瞥し、心の中で思った。「このイケメンも運がいいな。これから最後の試験がある。雲照影が直接夫を選ぶために難問を出すかもしれない。慎重に対応しなければ。」
無表情な人物はいつの間にか去り、雲照影は笑顔で言った。「どうぞ、お座りください。」章回は雲照影の美しい声を聞いて驚き、椅子に斜めに座った。一方、その男はまるで自分の家にいるかのように落ち着いて座った。
雲照影も主座に座り、続けて言った。「この方は知っています。火雲宗の厳征厳道兄です。この方は初めてお会いしますが……」章回はそれを聞いて心が少し冷えた。彼女は私のことを知らない！初めて会うと言うのか！でもその男のことは知っている！
雲照影は章回がぼんやりしているのを見て、続けて言った。「この道兄、ご自身で自己紹介をしてください……」
章回は口ごもりながら言った。「私は……西北の章氏の家の者で、今は中宣城に住んでいます。姓は章、名は回です。」

雲照影は頷き、「二人ともすでに二つの試練を乗り越えたのですから、間違いなく人中の龍鳳でしょう。私にも話があるので、もう隠し立てしません」と言った。そう言うと、雲照影の顔にはわずかな悲しみが浮かび、「自慢するつもりはありませんが、私の容姿や修行の腕前、家柄や地位を考えれば、夫を見つけるのは容易いはずでした。しかし私は生まれつき体が弱く、隠れた病を抱えており、生まれたその日から常に死の危機に直面してきました。この二十年間は本当に命がけの日々でした。幸い、曾祖が偉大な力を持ち、至る所で薬を探し続けてくれたおかげで、今日まで生きてこられました」と語った。

章回は雲照影の身の上話を聞き、世の中のことは本当に予測しがたいものだと思った。雲照影は見た目は華やかで、多くの女性が羨む存在だったが、実際にはこんなにも苦労して生きてきたとは。そう思うと、彼女に対する同情の気持ちがさらに強くなった。

雲照影は続けて、「私の宗派の宗主は以前から、私も二人と同じく純粋な五行の体質を持っているが、生まれつき弱い木の体質であり、どんな霊薬でもそれを補うことはできない。だから黒水の体質を持つ夫を見つけるしかないのです」と言った。章回の頭の中でブンと音がして、雲照影が何を言っているのかもう聞き取れなくなった。頭の中ではただ一つの声が叫んでいた。「彼女は私と結婚したいのだ、私と結婚したいのだ！」

その時、厳征が眉をひそめて言った。「そういうことなら、章兄こそあなたの望み通りではないか。この件はもう私には関係ない。なぜわざわざ私を呼んだのだ？」章回は初めて火雲宗の名を聞き、厳征の無礼な態度に少し嫌悪感を抱いた。

しかし雲照影はそれを気にせず、むしろ従順な態度で言った。「水が木を育てることは皆が知っています。黒水の体質は私の弱い木の体を補うのに最適です。でも宗主は、私の体質は特別で、過度に補ってもいけないと言っています。安全を確実にするには、赤火の体質を持つ男性と結ばれる必要があるのです。」

章回は何が何だかさっぱり分からず、「黒水の体質を持つ夫を探す」「赤火の体質を持つ男性と結ばれる」――まさか彼女は一人で二人の夫を持つつもりなのか？

厳征の顔には怒りが浮かび、「馬鹿げている、極めて馬鹿げている！」と言い、袖を振って立ち上がり、外に向かって歩き出した。

雲照影はくすくすと笑い、「あなたも本当に無鉄砲ね。ここが问道宗だということを忘れたの？」と言った。

厳征は振り返り、冷ややかに笑って言った。「问道宗がどうしたというのだ？私を無理やりあなたの夫にするつもりか？」彼がドアに向かうと、まるで見えない柔らかい壁にぶつかったかのように、もう外に出られなくなった。

厳征の顔色が変わり、何か言おうとしたその時、部屋の中に六十歳くらいの老人が現れた。その人は道士の装いをしており、仙人のような風格で俗世を離れた雰囲気を漂わせ、見る者にまるで天に昇るような感覚を与えた。

老人が口を開いた。「厳征君、落ち着いてくれ。私は雲巻舒だ。尋ねたいことがいくつかある。」その人物とは、道問宗の第二宗主である雲巻舒だった！
厳征は眉をひそめて言った。「令孫がすでにはっきりと説明しました。他に道があるというのですか？」
雲巻舒は頷いた。彼は多くの人々を見てきたが、厳征は若いながらも頭が切れ、火雲宗は無名だが、彼には貴重な誇りがあり、この世代の若者の中では抜きん出ている。そこで言った。「この話は荒唐無稽に聞こえるかもしれないが、お前たち三人にとっては大いに有益だ。私の道問宗で修行し、丹薬を自由に使え、三人で互いに補い合えば、お互いに利益をもたらすだろう。章回は若いが、とても分別があり、偏ることなく、お前たち二人を満足させてくれるはずだ。名利を両得し、一石二鳥のことだ……若者よ、よく考えてから行動しなさい。」
厳征は雲巻舒の言葉を聞いて、顔に嘲笑の色を浮かべ、首を振って言った。「結局のところ、人倫に反している。」章回もすでにはっきりと聞いており、長い間雲照影を慕っていたが、それは真実の愛情であり、他人と妻を分かち合うことは望んでいなかった。そこで彼も首を振って言った。「その通りです。そうなら、もうやめましょう。」言って立ち上がり、厳征と並んで立った。
雲巻舒はため息をついて言った。「ああ、結局は情熱に任せて行動してしまい、仙道の険しさを知らない。私がこの会を設けたのもやむを得ないことで、黒水や赤火の体質を持つ少年たちに出会えるとは思ってもみなかった。天がお前たち二人を私のもとに送ってくれたのだから、これは非常に重要なことだ。だから、私が強引に行動したと怒らないでくれ。」言って、彼は袖を振り、厳征と章回を包み込んだ。
章回は全く備えがなく手を出されたが、厳征は既に準備しており、こっそりと指を動かし、掌の中で見えないほどの微かな火の光が一瞬閃き、すぐに跡形もなくなった。
雲巻舒は二人を捕らえ、苦笑しながら言った。「愚か者二人に出会って、孫に申し訳ない。」雲照影は怒って言った。「確かに愚か者二人だ。こんな大騒ぎをしても、結局は何も得られなかった。」雲巻舒は言った。「決して無駄ではない。こうして騒がなければ、こんなに多くの人が来ないだろう。広大な人海の中で、このような体質の純陽の少年をどこで見つけられるだろうか。」言って、彼の顔に喜びが浮かび、「太上長老がこのことを知っている。私は報告しに行く。」と言い、大きな袖を翻して裏口から出て行った。

道問宗の十一階層、小さな建物の中で、雲巻舒は恭しくその建物の前に立っていた。建物の中からかすれた声が聞こえてきた。「この五行純陽の若者たちがついに揃ったな。お前の功績は大きい。」雲巻舒は言った。「孫として当然のことです。功を独り占めするつもりはありません。」その声は言った。「この二人の若者を残せ。行け。」
雲巻舒は袍の袖から厳征と章回の二人を取り出し、一瞬たりとも留まることなく急いで去っていった。
建物の中から一人の姿が現れた。青い袍をまとい、がっしりとした体格で、まるで骸骨を包んでいるかのようだった。その青い影は、すでに意識を失っている厳征と章回の上空を何周か回りながら、独り言のように言った。「五行の門が完成すれば、脱出できる確率は七割になる……」