第二巻 道可道 第一二三章 招亲事

悪土洲の南西は元々荒れ地で、至る所に凶獣や毒虫がいて人里離れていた。ある日、天仙が忽然と現れ、手を振れば雲が、手を覆えば雨が降り、天から恵みの雨をもたらした。さらにその神通力でこの地の妖魔をすべて追い払った。荒れ地だった場所が、数年のうちに鳥の鳴き声や動物の声が響く平和な地となった。さらに数年経つと、平地から徐々に山脈が生まれ、その山々は長く曲がりくねり、数え切れないほどの奇峰峻嶺があり、その走向を見るとまるで天を指しているようだった。そこで「向天嶺」と名付けられた。その中には、仙人が天に問いかけているように見える峰もあり、「问道峰」と呼ばれている。

问道峰にある问道宗は、南西地方を清めたその仙人たちによって創設され、古来より悪土洲の仙宗のリーダーであった。もし西北の章家から天仙七品の人物が二人出ていなければ、悪土洲では彼らの一族が最も強大だったであろう。

问道宗には三人の宗主がいる。第一の宗主は秦無弦で、別名は無弦上仙。天仙八品の修行レベルに達していると言われている。彼は剣を通じて道を極め、その武技の腕前は世に驚異的だ。第二の宗主は雲巻舒で、その修行レベルは不明だ。秦無弦よりも優れているという者もいれば、実力に見合わず、すでに亡くなった父親の名声に頼って副宗主になっただけだという者もいる。悪土洲の人々の中で彼が実際に力を発揮するのを見た者は一人もいない。第三の宗主は羅飛で、彼は秦無弦の弟子だが天賦の才に優れ、300年のうちに天仙に達し、特例で宗主に昇格した。現在の问道宗では、大小さまざまな事柄をほとんど彼が決定しており、実質的に全権を握っている。

ある日、问道峰は人で溢れ、色とりどりの旗が翻り、花々が捧げられ、上から下まで祝祭の雰囲気に包まれていた。それは第二の宗主である雲巻舒の直系の曾孫、雲照影の芸能比試による婚活の日だった。雲照影は20歳で、容姿は天仙のように美しく、身分も高貴だ。雲家には彼女一人だけの女性で、皆に大切に扱われ、奇妙な神通力であっても喜んで教え、最高級の丹薬や法宝もすぐに手に入る。若いながらもすでに神仙七品の修行レベルに達している。

このように家柄も修行も容姿も最高峰の女性は、悪土洲でも釣り合う相手を見つけるのが非常に難しく、だからこそ芸能比試による婚活がやむを得ない手段となっている。

章氏一族は何度も问道宗に来て自分たちの子弟の縁談を持ちかけてきたが、雲巻舒は拒否せず、笑顔で応対していた。しかし実際に会う日になると、章家の子弟を見るなり丁寧に断り、周囲を困惑させた。章家も悪土洲で名高い勢力だが、このようなことで顔を合わせるのも気まずく、しかも章家だけでは问道宗に何もできないのだ。

道問峰は合計で十一層に分かれており、今回の大会は第八層で開催される。第八層と言っても、実際には山頂の上にわざわざ平台が作られており、その平台上には無数の亭台楼閣や小橋流水、奇妙な松や石があり、各建築物は壮大さや精巧さが際立ち、まるで自然にできたかのようで、見事な光景を呈している。
十数里四方もある広場の上には高台が建てられ、その高台を囲むように悪土洲の各大宗派の門派がそれぞれの場所に陣取っている。家族の力が強い者は百人以上が来ており、小さな門派では数十人や七八人程度だ。また、一人で来た者もおり、明らかにどの門派にも属さずに運を試しに来た者たちで、選ばれなくても賑やかな光景を見ることができる。門派に属する若者たちと比べると、当然力不足に見える。
辰時が過ぎると、道問宗の弟子が壇上に上がり、まずは形式的な挨拶を述べた後、本題に入り、今回の競技の規則を説明した。
競技とは言っても、その規則には理解しがたい点が多い。
第一の規則は「観面」で、結婚相手を探す若者たちが壇上に上がり、道問宗の第二宗主である雲巻舒がカーテンの後ろから彼らの顔相を見る。もし顔相が悪いと判断されれば、それで終わり、無駄足になる。
第二の規則は「観芸」で、これは魔法や神通力を披露するものではなく、若者たちに白玉の上に手を置き、わずかに力を込めるだけでよい。勝敗はやはり雲巻舒が決める。
第三の規則は「観心」で、最初の二つの関門を通過した者はごくわずかだろう。この関門では、選ばれた男性たちは道問宗の弟子によって後殿に連れて行かれ、雲巻舒と雲照影と面と向かって質問応答を行うが、その詳細は今は明かされない。
壇下の人々はこれら三つの規則を聞いて、策を練ろうと頭を巡らせるが、規則があまりにも奇妙で、その裏にある意図を見出すことができない。大きな門派の長老たちも長い間考えたが、門下の若者たちにどう対処すべきかアドバイスできず、苦笑いするしかなかった。
要するに、この規則とは「人をどこに置くか、雲巻舒に選ばせればいい」ということだ。
道問宗の弟子が規則を読み終えると、競技に参加する若者たちに順番に壇上に上がり、一列に並んで歩くよう指示した。壇上には珠帘が掛けられており、珠帘であるにもかかわらずその後ろには霧が立ち込め、中に何があるのかは見えない。
参加する若者は数百人にも上り、第一ラウンドだけでほぼ一時間かかった。全員が歩き終えると、珠帘の後ろから一人が現れた。その人物は全く表情を変えず、右手を振ると数十輪の赤い花が飛び出し、若者たちの間に降り注いだ。

これらの若者たちは修行のレベルが低く、目の前がちらついた瞬間、40人余りの胸に赤い花が現れた。先ほど道問宗の弟子が壇上に上がり、「胸に赤い花がある者は第一ラウンドを通過し、壇上に残る。他の者たちは残念だが、我が宗主が言うには、因縁は生じては消え、それぞれ定められた運命があるのだから、心配する必要はない」と言った。

章家は悪土洲で最も偉大な家族であり、今回は200人余りが参加し、選抜される弟子も30人以上いた。しかし第一ラウンドが終わると、全員が敗れるという結果になり、30人余りの若者たちは悔しそうに戻っていった。

その時、観客席から章家の従者が叫んだ。「章回だ！あれは章回だ！」皆がよく見ると、壇上の40人余りの中に、章家の分家出身で才能のある章回がいた。

章家の弟子たちの中には不安を感じる者もいた。章回は自分たちがあの世界に追いやったはずなのに、なぜここにいるのか？ある長老が尋ねた。「章家の弟子なら、なぜ我々と一緒に来なかったのか？」目の鋭い別の長老が言った。「この者が章家の弟子だと？先ほど中宣城の一団が彼を中心に囲んでいるのを見て、中宣城の重要人物だと思っていた。」

皆が中宣城の方を見ると、中宣城は今回大規模に参加し、100人余りが来ていたが、若者は一人もいなかった。皆、中宣城が章家の分家の弟子のためにこんなことをするなんて信じられないと思った。段天德を知っている者が言った。「中宣城の城主が自ら来たとは。もし章回のためなら、この子の出自はかなり大きいに違いない。」

一方、章回は道問宗の婚活ルールを聞いて不安でいっぱいだった。この婚活のために多くの高級な法宝や丹薬を用意していたが、同じレベルの修行者と競えば絶対に負けないと思っていた。しかし全く役に立たなかった。幸い第一ラウンドを無事に乗り切り、壇上に40人余りしか残っていないのを見て、彼の自信は大いに高まった。

章回よりもさらに不安なのは、中宣城の城主である段天德と千一閣の閣主である霍青だった。悟空は二人に章回をしっかり見守るようにと言っていた。人為的に最善を尽くしても天命は変えられないとは言うものの、上仙の心の中に何があるのかは分からない。二人は章回の婚活が失敗し、悟空の怒りを買うのではないかと恐れていたが、章回が第一関を無事に通過したのを見て、少し安心した。

すると壇上に道問宗の弟子が4人増え、4人が檀木製の台を慎重に運んできて置いた。その台の上には、透明で色とりどりの乳白色の玉石があった。

目利きの者が叫んだ。「五行問心玉だ！」皆が驚いた。

五行問心玉は法宝ではないが、各名門大派にとって欠かせない宝物だ。この玉石は仙道に初めて足を踏み入れた者の五行の分布を測定でき、玉石が大きければ大きいほど正確に測定できる。測定した後、五行が火に属する者は火系の神通を修練すると驚くほど効果があり、金に属する者は金系の法術を学ばなければその才能を十分に発揮できない。

普通の問心玉であっても手のひらサイズであれば既に非常に高価だが、目の前のこの玉石は人の半分ほどの高さがあり、道問宗の数千年にわたる蓄積の賜物と言えよう。

ただ、今この玉石を取り出したのは、この台上の四十人以上を一人ずつ測定するためなのだろうか？台下の多くの人々の目には羨望の色が浮かんでいた。ここの修行者の中には既に地仙の修行段階に達していても、若い頃に一度でも測定する機会がなかった者も多く、そうでなければ修仙の道のりで多くの迂回路を歩むことはなかっただろう。台上の者たちも、たとえ美人を手に入れられなくても、今回は無駄足ではない。

仙人にとって時間は最も貴重なもので、この時既に台上の者たちは一人ずつ測定を始めていた。法力が「五行問心玉」に注がれると、この玉はすぐに色を変え、赤と白が混ざったものや、黒と黄が混ざったものがあった。しばらくすると、既に半数以上の人が測定を終えていた。章回が手を置くと、この玉はとても涼しく快適だった。彼がわずかに法力を放つと、玉は一瞬にして真っ黒に変わり、他の色は一切混じっていなかった。

台下からは驚きの声が上がった。章回は見た目は平凡だったが、珍しい黒水の体質を持っていた。もし彼が水系の法術を修練すれば、その成就は常人には及ばないものになるだろう。章回は五行問心玉の色と台下の人々の表情を見て、自分が他の人々とは異なることを自然と理解し、心の中で大いに喜び、嬉しそうに脇に立った。一方、台上の他の者たちが彼を見る目には、当然ながら嫉妬の色が増した。

四十人以上が測定を終え、最後の一人が手のひらを置くと、この玉石は真っ赤に変わった！

「黒水！赤火！」とすぐに誰かが叫んだ。このような体質の者はどの名門大派においても争奪の的であり、間違いなければ将来必ず大成するだろう。