第九章 死亡（上）

色とりどりの糸の網が迫ってくるのを見て、その男は避けることもせず、突然手に三尺もの長刀を現し、力強く振り下ろした。一瞬にして無数の彩光が閃いた。
男は刀に合わせて動いたが、その一撃で糸の網は切り裂かれたものの、糸たちは刀に絡みつき、長刀は瞬く間に糸によって分解されてしまった。男は驚愕し、すぐに姿を消した。どんなに速く逃げても、体には少しの糸が残っていた。
やっとのことで糸を解き放った後、男の目には重苦しい表情が浮かんだ。糸を解くのが非常に困難であることに気づき、もし糸の量が多ければ、自分でもきれいに解くことはできないだろうと思った。戦闘では少しの躊躇でも攻撃を受けるため、彼は郭十二を攻撃し続けることはせず、方向を変えて枯木とモニエルに襲いかかった。彼らこそが彼が殺すべき相手だったのだ。
郭十二は絶えず後退し、心の中で残念に思った。解百納珠は結局のところ攻撃型の祭宝ではない。その男を追い返せただけでも十分だったし、相手が少し損をしたこともわかっていた。解百納珠を取り戻す間もなく、その男が枯木とモニエルの近くに現れたのを見て、思わず叫んだ。「早く隠れろ！」
枯木とモニエルは同時に掌を放った。相手の出現はあまりにも突然で、まるで幽霊のようだった。二人は本能的に反応し、符文掌を放った後、すぐに後退した。
男は冷笑し、指をゆっくりと動かすと、横方向の空間の裂け目が突然現れ、ちょうど枯木とモニエルが後退するルート上にできた。二人は不意を突かれ、そのまま突っ込んでしまった。
二人の体は音もなく二つに断たれ、轟音と共に祭壇の上に落ちた。
郭十二は全身が冷たくなるのを感じたが、心の中には激しい怒りが湧き上がった。もはや冷静を保つことはできず、叫んだ。「師匠、師母……ああ……」彼は狂ったように駆け出し、怒号を上げた。「お前を殺してやる……ああ……」鎮魂鼎を激しく振り下ろした。
男は再び冷笑し、「死にに来たのか！」と言った。
齐无真は突然その男の背後に現れ、一瞬で掌を放った。空を覆う炎が固まった炎の長槍となり、猛烈な勢いで男の肩に突き刺さった。この不意打ちにより、男は激痛で叫び声を上げた。齐无真は両手を合わせ、甲高い声で叫んだ。「爆！」
すると轟音と共に、男の肩に突き刺さっていた炎の長槍が爆発し、男の半身が吹き飛んだ。郭十二はすぐに駆け寄り、鎮魂鼎を男の体に激しく叩きつけ、彼を地面に落とした。郭十二はその後を追い、鎮魂鼎を狂ったように振り下ろし、男を直接地面に叩き込んだ。

郭十二は攻撃を続ける暇もなく、身を翻して枯木とモニエルのそばに駆け寄り、手を伸ばして無数のルーンを放った。彼は枯木とモニエルが生き残るはずがないことを知っており、彼らの魂をすぐに救うことこそが正しい方法だと考えていた。
二人の祭壇は急速に収縮し、瞬く間に魂の中へと入っていった。その時、郭十二のルーンがちょうど到着し、二人の魂を包み込んだ。一瞬にして、二人の魂は形を成した。
枯木の魂は郭十二に向かって頷き、すぐに姿を消した。モニエルの魂は両手を伸ばし、郭十二の頭を優しく撫でた後、彼女もまた消えていった。二人の遺体は突然下に落ちていき、郭十二の紫色の鎖によってすぐに捕らえられた。
郭十二は、師匠と師母がすでに祭壇を持って転生したことを理解していた。二人の魂が滅びないことは分かっていたが、それでも心の中は怒りで燃え上がり、相手を千切りにしてしまいたいと思っていた。
李然、齐无真、郭十二の三人は空中に浮かんでいた。相手は郭十二によって地面に叩きつけられ、しばらくは姿が見えなかった。李然が言った。「あいつは……まだ死んでいない。攻撃を続けろ！」
すると怒号が聞こえ、相手は再び飛び上がった。三人は驚いた。相手は無傷で、爆発で吹き飛ばされた半分の体が再び生えてきたのだ。これには三人とも極度に衝撃を受けた。この男はあまりにも異常で、こんな状態でも死なず、重傷を負わせるのも難しいのだ。
彼らは知らなかったが、実際には相手はすでに重傷を負っていたのだ。トップクラスのプロの実力は決して冗談ではなく、ただこの男があまりにも異常だったため、一時的に李然たちを驚かせただけだった。
相手の心は熱く燃えていた。彼はすでに李然の実力が自分よりわずかに劣るだけだと理解していた。しかし、そのわずかな差が彼に優位をもたらしていたのだ。
李然たち三人は相手の弱点を探しながら、再び攻撃を仕掛ける準備をして、じっと相手を見つめていた。
郭十二は怒りを必死に抑え、冷静になろうとした。彼は振り上げて鎮魂鼎を見た。その表面にはひびが入り、もはや使えない状態だった。無理に使えば鎮魂鼎は完全に崩壊してしまうだろう。郭十二は歯を食いしばって鎮魂鼎を引き戻し、すぐに祭壇の中で精錬を始め、できるだけ早く回復しようとした。もっとも、希望は薄いと彼も分かっていた。
相手は頷きながら言った。「こんなに強いとは思わなかったな。へへ、名ばかりの高手たちとも互角だ。だが……俺にとってはまだ足りない！」
李然は冷たく言った。「勝者が誰になるかはまだ分からない。さあ、来い！」
三人は同時に攻撃を仕掛けた。郭十二の月刃、齐无真の炎、李然の刀が相手を取り囲み、まるで回転するランプのように狂ったように攻撃を繰り出した。

その男は急にプレッシャーが増し、7人と戦う時よりもはるかに苦戦した。鎮魂鼎が彼の姿を安定させていなかったため、3人はその男の速さが信じられないほどで、どうしても彼を捕捉できず、簡単に3人の攻撃をかわしていくことに気づいた。
その男はあちこちに素早く移動し、間もなく無真が最初に攻撃を受け、彼の一撃で吹き飛ばされた。齊無真は激しく出血し、彼女が吐き出す血は空中で燃え上がった。
続いて郭十二も攻撃を受け、重傷を負った。彼は符丹を飲んで勇気を振り絞り、攻撃を続けると同時に解百納珠祭宝を使った。しかし残念ながらその男を安定させることはできず、もしできていれば解百納珠の力なら確実に彼を傷つけられたはずだ。
李然とその男は激しく攻防を繰り広げたが、絶望的なことに二人とも同時に相手の攻撃を受け、李然は傷ついたのに、その男は何事もなかったかのようだった。
一瞬のうちに齊無真と郭十二は戦闘能力を失い、二人の祭壇は体内に戻り、もはや飛行できなくなった。二人とも地面に落ち、座ったまま次々と血を吐き続けた。郭十二は自分がもうダメだと悟り、「真姐、私たちは転生するんだ……ふふ、死ぬことはできないけど、この人生は終わりだ。ふふ、次の人生の準備をしよう」と言った。
齊無真は血を吐き出し、この女性は血を吐いてもその血は炎だった。彼女はまだその男と戦っている李然を見上げ、軽く首を振りながら「あんなに強いとは思わなかった。十二、私も転生できるの？」と言った。ここまで来ると、彼女は逆に自信を失っていた。
郭十二は頷き、「問題ない。私はもう2回転生している。今回を含めると3回目だ。私には経験がある。うん、真姐、魂の一部を封印しなければならない。あまりに巨大な魂をそのまま転生させると、目覚めることはできない……」と言った。
齊無真は頷き、「準備はしてある。とっくに封印祭宝を作ってある。私が死んだら、魂の大部分は封印される」と言った。
郭十二は頷き、「本当に悔しいな。ここで死ぬなんて……」と言ったが、彼の心はすでに落ち着いていた。
齊無真は「死ぬなら死ぬわ。死んだことなんてないじゃない！」と言った。その答えはあまりにも大胆で、郭十二はどう返事をしていいかわからなかった。
郭十二と帥老头は相談していた。「帥老头、私はもう死ぬんだ。あなたも魂経文を学んでいるから、転生できるはずだよね……」

ハンサムな老人は言った。「転生？ふざけるな！俺には無理だ！お前の魂の祭壇が残っている限り、俺は転生できない。お前が完全に滅びるまでは……いや、もしお前が完全に滅びて祭壇が壊れれば……俺も同じくくたばるんだ！もうその話はやめろ。とにかく俺は祭壇の中にいるしかない。俺たちは一生も絡み合うだけでなく、おそらく何世代にもわたって絡み合い続けることになる。くそっ、お前が女ならまだしも、男なんて……まあ、次の人生では女になってくれれば、せめて目の楽しみにはなるだろうな。」
郭十二は思わず呆然とした。もし転生して女になったら、自分の楽しみが増えるかもしれないとは考えたこともなかった。彼はすぐに沈黙した。
ハンサムな老人は言った。「心配するな。俺はずっとお前に付き添う。俺はまさに保母の運命だ。」
郭十二はしばらく我慢したが、やはり我慢できずに尋ねた。「真姐、もし転生して男になったら、どうするの？」
齐无真は微笑みながら言った。「男でも女でもどうでもいい。今の力を取り戻せれば、他のことは重要じゃない。どうせ他人に頼るつもりもないからね。」そう言って彼女は再び血を吐き出し、「あの人……本当に強い。俺の体を完全に崩壊させて、回復の可能性すらなくしてしまった……」と言った。
郭十二は頷き、「ええ、俺も調べてみたんだけど、体はもう全くダメだ。どんな力なのかわからないけど、一瞬で全身の生命力を破壊してしまう。幸い魂は影響を受けていない。」
齐无真はため息をついた。彼女も同じ感覚を持っていた。この力が異常でなければ、簡単にはやられなかっただろう。
ハンサムな老人は尋ねた。「お前のその子供はどうするんだ？」
郭十二はようやくセリーヌの魂のことを思い出し、急いで言った。「彼女の魂を強化しようとするな。俺に……」
すぐに、郭十二の手のひらに一つの魂が現れた。それはセリーヌの魂だった。彼女の魂は郭十二たちには及ばないが、魂の経文による洗練を経て、かなり強くなっていた。郭十二の魂が微かに波動し、「セリーヌ、俺の声が聞こえるはずだ。今、お前を転生させに行く。慌てる必要はない。俺が成長したら、必ずお前を探しに行く……」と言った。
セリーヌの魂は微かに震えた。彼女はまだ魂で会話することはできないが、郭十二の魂の波動をはっきりと感じ取り、彼の言葉も理解できた。

郭十二はかすかに微笑んだが、また血を吐いてしまった。彼はやっとのことで呪文を唱え、一瞬のうちにセリーヌの魂は消え去った。今になって郭十二は、魂が転生する場所は神のみが知るものだと理解した。しかし、彼はセリーヌの魂に追跡用のルーンを残していた。彼女が大世界にいる限り、必ず見つけ出すことができるのだ。