第五章 首都星を狙う（上）

王大陽は目を細めて尋ねた。「あれは何者だ？戦場にまで入ってくるとは？」
郭十二は笑って言った。「交渉に来たのかもしれないな？」
李然は言った。「必ずしもそうとは限らない。個人の宇宙船が……ここを通りかかっただけかも？」
それは小型の宇宙船で、速度はそれほど速くなく、宇宙戦場からまだかなり離れたところで停止した。宇宙船から一群の人々が飛び出してきた。齊無真は静かに言った。「やはり高手を送ってきたな。うむ、十二人いる……」
郭十二はすぐに自分に目を明るくする呪文をかけ、注意深く観察した。同時に自分の魂の波動を放って探査した。彼は言った。「おそらく連合霊王国が招いた高手……あるいは連合霊王国が育てた護国の高手か？ふふ、李然兄さん、真姐、彼らが来たぞ。」
空中を飛んでいた十二人は遠くから戦場を見ているだけで、少し前に進んだ後、すぐに引き返して宇宙船に戻った。
皆は困惑していた。郭十二は不思議そうに言った。「え、戻ったのか？どういう意味だ？」
李然は静かに言った。「怖がらせて追い返したんだ。」
皆は言葉を失った。十二人の慌てふためく様子は、遠く離れていても魂の波動から感じ取ることができた。枯木は言った。「彼らの実力は平凡で、行雲子のような力はない。」
確かにあの秘族の高手たちは怖がらせられて逃げ帰ったのだ。彼らは宇宙船から降りて戦場を少し観察しただけで、恐怖のあまり戻ってしまった。この宇宙空間には無数の破壊された星艦が浮かび、戦士や破壊された攻撃機も密集していた。武装した戦士たちがあちこちで走り回っているのも見えたが、彼らはこの巨大な艦隊が完全に滅びたことを知っていた。
これほど多くの星艦や戦士を破壊されたのだから、恐怖を感じずにはいられない。連合霊王国がどんな怪物と敵対しているのか、彼らには理解できなかった。百万人以上の戦士と千七百隻近くの大小さまざまな星艦を持つこの巨大な艦隊が、たった七人によってその大半が破壊され、残ったわずかな部分も動力を失い、宇宙空間を漂う生きた棺と化してしまったのだ。この驚異的な戦力に、彼らは到底対抗することなどできなかった。
もし艦隊がまだ抵抗していれば、彼らも戦う気持ちが少しはあったかもしれない。しかし、超大型の艦隊が七人によって大半が破壊されたのだから、彼らは完全に自信を失い、急いで引き返し、二度と近づこうとはしなかった。

李然たちもすでに疲れ果てており、連続して戦闘を続けたため大量の祭壇の力を消費し、多くの精魂も失われた。彼らは節約に細心の注意を払い、精魂を使わなくても済む場合はできるだけ使わなかった。郭十二は封印された虚空の虫をできるだけ利用し、この戦いで何千もの虚空の虫を消費した。
特に逃走する重型母艦級の宇宙船に対しては、一気に700匹以上の虚空の虫を消費し、その宇宙船を犬がかじったように破壊し、船体には大きな穴だらけになり、ついにその宇宙船の動力システムを麻痺させた。
星空武装を身につけた戦士たちに至っては、ほとんど誰も関心を寄せなかった。それらの戦士や攻撃機は7人に近づくことさえ恐れ、宇宙空間をただ彷徨っているだけだった。彼らには逃げ場がなく、攻撃を仕掛けることもできなかった。なぜなら攻撃は何の役にも立たず、逆に反撃を招くからだ。7人のうち誰か一人でも反撃されれば、死ぬのは1、2人ではなく大勢に及ぶため、戦士たちは軽率に攻撃することができなかった。
最終的に、宇宙船の大部分は破壊され、残りは機能不全に陥った。戦士たちは逃げ出せないため、機能不全に陥った宇宙船に戻るしかなかった。星空武装のエネルギーでは惑星に戻るには不十分だったからだ。ここは首都星がある恒星系の端で、どの惑星からも非常に遠く、星空武装のエネルギーでは到底足りなかった。この状況では、彼らは心の中で祈るしかなく、この7人の殺神たちが早く去ってくれることを願い、そうすれば自分たちにも逃げるチャンスが生まれると思っていた。
7人が去った後でなければ、宇宙船を修理してここを離れるチャンスはないだろう。重型や大型の宇宙船には予備の小型宇宙船があり、一部の人々を連れて脱出することができる。
艦隊は絶えず救助信号を送り続け、生き残った人々は次々と絶望的に統合霊王国に救助信号を送ったが、もう宇宙船はやってこなかった。
李然は逃げる宇宙船を見ながらため息をつき、「もういい。この艦隊を破壊したら、統合霊王国は当分大型艦隊を送ってこないだろう。これから私たちが直面するのは……おそらく秘族の達人や他の強力な存在たちだ。とりあえず休もう」と言った。
郭十二は苦笑いしながら、「私たちが一気に勝ったように見えても、実際は……もう一つ大型艦隊が来たら、私たちにはもう戦えない」と言った。
枯木は「急いで休もう」と言った。
李然は「行こう、この宇宙船の中で休むんだ。へへ、この宇宙船の中にはまだ大勢いるはずだ」と言った。
王大陽は「彼らを排除するか？」と尋ねた。

郭十二は笑って言った。「いらない、みんな普通の人間だ。私がやるよ。」彼はすぐに通路を見つけて飛び込み、たちまち宇宙船の内部は大混乱に陥った。彼らはすでに艦隊の全員を恐怖に陥れ、誰も彼らに立ち向かう勇気がなかった。郭十二が通り過ぎると、戦士たちは一人また一人と顔面蒼白になり、全身を震わせた。

鎮魂鼎が飛び出し、郭十二は手を挙げてそれを叩くと、すぐに振動波が放たれた。その振動波は金属製の船壁をまったく無視し、瞬時に広がっていった。まだ震えている戦士たちはすぐに体が脱力し、一人また一人と地面に倒れ込み、深い昏睡状態に陥った。

郭十二が飛んでいくのに数分しかかからず、宇宙船全体に目覚めている者は一人も残らなかった。

指揮室に着くと、郭十二は手を挙げ、十数本の紫色の鎖で昏睡状態の将校たちを縛り上げ、そのまま通路に投げ捨てた。他の者たちも続いて入ってきて、李然が言った。「ここはいいな、へへ、外が見える。」舷窗外は荒れ果てていたが、外の様子ははっきりと見えた。これは大型宇宙船で、視界はほぼ全方位であり、地面だけでなく、立体スキャン画像もあり、この宇宙空間の様子を映し出すことができた。

郭十二はあぐらをかいて座り、「誰が当直だ？」と尋ねた。

モニエルとセシリンが同時に言った。「私がやります！」

李然が言った。「よし、二人とも交代でやり、その後は私がやる。」

セシリンが先に言った。「やはり私が先にやります。ひひ、ずっと十二が面倒を見てくれて、ほとんど……疲れることはありませんでした。」

他の者たちも無駄話をせず、すぐにあぐらをかいて座り、自分の祭壇を頭上に浮かべて回復を始めた。誰もが座った後、最初にすることは静かに経文を唱えることで、魂の回復と浄化を図るのだ。これはすでに小隊の習慣となっていた。

郭十二も例外ではなく、彼も経文を唱え始めた。これは魂の回復と強化、そして転生に関わる重要なことであり、彼は少しも怠ることはできなかった。1時間経文を唱えた後、郭十二はそのまま眠りについた。睡眠もまた魂の回復に有効な方法であり、その効果は魂の経文よりも優れている場合もある。しばらくすると、郭十二はいびきをかき始めた。いびきと共に、他の者たちも次々と眠りに落ちていった。

この眠りは3日間続き、その間にもいくつかの兵士が宇宙船に入ってきて、セシリンとモニエルによって共に倒された。

目覚めた者たちは皆、元気いっぱいで、疲れた魂も回復していた。李然は当直をしていた王大陽に尋ねた。「大陽、最後の日だが、何か変化はあったか？」

王大陽は笑って言った。「誰も来ていない。ただ、一隻の星艦が逃げた。彼らがどうやって星艦を修理したのかはわからないが、ふふ、追いかける気にもなれないな。」
李然は頷いて言った。「うん、まあいい。彼らにはもう脅威はない。」
郭十二は言った。「この星艦には小型の宇宙船があるはずだ。それを使えばいい……」
李然は尋ねた。「操縦できるのか？」
郭十二は言った。「私は操縦できないが、他に操縦できる人がいる。数人捕まえればわかる。」彼は指揮室の外に行き、そこには意識を失った将校たちがいた。彼は鎮魂鼎を使い、振動波を放つと、意識を失っていた将校たちの混乱した魂がすぐに整い、次々と目を覚ました。目の前にいる郭十二を見た彼らは、自分たちがもう終わりだと思い、顔面が真っ青になった。
郭十二は淡々と尋ねた。「星艦に搭載されている宇宙船を操縦できるのは誰だ？」
将校たちは顔を見合わせ、郭十二の言葉の意味がわからなかった。その中で比較的機転の利く将校が急いで言った。「私が操縦できます！」
彼の言葉で他の二人の将校も気づき、二人ともすぐに言った。「私たちもできます！」
郭十二は尋ねた。「小型宇宙船を操縦するのに、最低何人必要だ？」
その将校は言った。「四人です。」
郭十二は頷いて言った。「最後の一人、誰が操縦できる？」
その将校は急いで言った。「彼ができます。早くこっちに来てください。」彼は一人を引っ張って自分のそばに連れてきて、郭十二を見つめた。
郭十二は頷いて言った。「よし、君たち四人で……」そう言って指を鳴らすと、他の人々はすぐに地面に倒れ、魂は再び混乱した。立ち上がった四人はほっと息をつき、一時的には生き残れたことを知った。
四人を連れて指揮室に入り、郭十二は言った。「兄貴、この四人なら操縦できるな……」彼は振り返って尋ねた。「君たちの星艦の宇宙船で、ここから首都星に行けるのか？」
その将校は正直に答えた。「行けません……」
枯木は尋ねた。「なぜ行けないのだ？」
その将校は苦笑いして言った。「宇宙船には十分なエネルギーがないので、首都星には到達できません。」
郭十二は尋ねた。「十分なエネルギーがあれば、首都星に行けるのか？」