第四章 大艦隊（下）
郭十二は振り返って周囲を見回し、思わず悪態をついた。「この野郎、そこまでしなくてもいいだろう？あんなに追い詰めるなんて！」
セリーヌは笑って言った。「彼らには他に方法がないの。このような攻撃しかできない。そうでなければ抵抗する力すら持たないわ。もしこれらのものがなければ、彼らは全く取るに足らない。私が殺せる数だけ殺せるのよ。」
郭十二はセリーヌを一瞥し、思わず笑いたくなった。なぜなら、紫色の鎖が二人の腰に巻かれ、二人を繋いでいたからだ。彼は前世で聞いた言葉を思い出した。「お前を俺のベルトに繋げて連れて行く」と。今まさにそれを実行しているのだ。セリーヌはほとんど動く必要もなく、紫色の鎖が自然と彼女を連れて行くのだ。
セリーヌは郭十二の奇妙な表情を見て、好奇心を持って尋ねた。「十二、どうしたの？」
郭十二は口に出す勇気がなかった。セリーヌが怒り出すかもしれないからだ。彼は微笑んで言った。「何でもない、ちょっと……」そしてセリーヌを連れて一瞬で数万メートル先に移動した。先ほどいた場所はすぐに砲火に襲われた。何度か瞬間移動を繰り返すうちに、セリーヌも追及するのをやめ、「攻撃が分散したわ」と言った。
七人は依然として五つの方向に分かれ、クームとモニエルが一緒に、郭十二とセリーヌが一緒に、他の三人はそれぞれ別々に艦隊に向かって突進した。この時、最善の方法は星艦の大集団に紛れ込むことだった。そうすれば星艦は攻撃を仕掛けられず、完全に受け身の状態になる。しかし、この弱点は艦隊も理解していたので、第一波の攻撃が終わるとすぐに分批で撤退を始めた。
攻撃は次々と続き、艦隊も次々と撤退していき、宇宙全体が色とりどりで実に美しかった。しかし攻撃が分散していたため、ほとんどが無駄な砲撃になり、艦隊はどの目標も正確に攻撃できなかった。宇宙では一人の人間はあまりにも小さく、艦隊が使うのは遠距離攻撃なので、これはやむを得ない手段だった。さらに笑えるのは、攻撃が終わると彼らはすぐに撤退しなければならないことで、実に滑稽極まりなかった。
郭十二はセリーヌを連れて絶えず瞬間移動し、艦隊にどんどん近づいていった。彼は言った。「この命知らずども、死にに行くにしてもこんなやり方はないだろう。」そう言っていると、艦隊が突然整然と後方に向きを変え、高速で撤退し始めた。
しかし、艦隊の人々は恐怖に駆られて気づいた。七人は全く置き去りにされず、依然としてすぐ後ろを追い、距離もどんどん縮まり、もうすぐ艦隊の尾部に触れそうだったのだ。艦隊の後方にいた数十隻の星艦はすぐに方向を変え、七人に向かって突進した。
李然の魂の波動が広がった。「その星艦は気にするな、大集団を追え！」
七人は後衛の星艦を無視し、直接大艦隊に突進した。通り過ぎる際、齐無真だけが手を振るうように数十の火花を放ち、後衛の小艦隊に向けて撃ち放った。一同は瞬間移動ですぐにその場を離れた。
その火花が星艦に落ちると、瞬時に金属を溶かし、艦内に浸透した。
たちまち、後衛の数十隻の星艦から甲高い警報音が鳴り響き、もはや後方から攻撃を仕掛けることは不可能になった。
ほんの一瞬で、それらの星艦内は大火に包まれた。たとえ一部に限られていても、誰も侮ることはできなかった。全力で消火に当たったが、その炎の広がりはあまりにも速く、消すことは到底不可能だった。10分後、星艦は完全に機能を失った。その中の一隻の大型星艦では、エネルギーブロックが置かれていた船室が燃え上がり、瞬時に激しい爆発を引き起こした。
郭十二は瑟希琳を連れて後衛の星艦群を通り過ぎ、瞬く間に遠くへ去っていった。瑟希琳はまだその星艦たちを見つめており、大型星艦が爆発するのを見て思わず尋ねた。「誰がやったの？」
郭十二は振り返って一瞥し、「90％は真姐の仕業だ！」と言った。
瑟希琳は好奇心を持って尋ねた。「なぜ？」
郭十二は言った。「炎を使って、音もなくあの星艦たちを燃やせるのは彼女だけだ。見て……後衛の星艦はすべて燃え上がっている。」
宇宙空間では、星艦が燃え上がると、その光は遠く離れた場所からでもはっきりと見える。瑟希琳は悟ったような表情を浮かべ、感嘆した。「真姐は本当にすごいわ。」彼女は心の中で齐無真を極度に尊敬していた。今の自分の力では星艦を倒すことはできないが、もし星艦の中に入れば、やはり誰も彼女に対抗できない。彼女はすでに星空武装を身につけた戦士たちを簡単に倒せるのだ。
突然、郭十二は魂が激しく揺れ動くのを感じた。それは恐怖だった。彼は躊躇うことなく下方へ瞬間移動した。一瞬にして、遠くの大艦隊から無数の光点が閃き、瞬時に封鎖線が形成された。激しい攻撃により、宇宙全体が明るく照らされた。
それは何があっても止めない攻撃だった。
その時、七人は遠くに多数の宇宙要塞があるのを見た。その大艦隊も速度を落とし、宇宙要塞と合わせて強力な防衛線を形成していた。
この防衛線が別の大艦隊を相手にすれば、その防御力は非常に恐ろしいものだが、七人という極めて小さな存在を相手にするには、その効果はかなり限定的だった。
七人は絶え間なく瞬間移動し、不規則に素早く接近してきた。実際、時折散発的な砲撃を受けることもあったが、七人の防御力は極めて強く、大量の遠距離砲撃を受けない限り、大きな危険はほとんどなかった。それでも、彼らもわずかに衝撃を受けていた。
郭十二も避けられずに一撃を受けた。彼が避けるのが遅かったわけではなく、その砲撃が届いた時、ちょうどセシリンと共に瞬間移動してきて、ほぼ正面から撃たれたのだ。その一撃で彼は数万メートルも後退し、それは九層の祭壇の達人が全力で放った一撃に相当した。郭十二の顔色は真っ白になり、一瞬でいくつもの防御が破られた。幸い、虚空歩行を経験した後、防御に特別なルーンの組み合わせを加えていたおかげで、完全に防御が破られることはなかった。
郭十二がほとんどの攻撃を防いだため、セシリンが受けた影響はずっと少なかった。それでもセシリンは血を吐きそうになり、衝撃で体がふらつき、目眩がして、しばらくしてようやく回復し、「十二……撃たれちゃだめ……怖すぎる……私、気を失いそうになった！あなた……怪我したの？」と言いながら、恐怖のあまり郭十二を抱きしめ、彼の口元から流れる血を拭おうとした。
郭十二は首を振って言った。「慌てるな。ちょっと衝撃を受けただけだ。遠距離攻撃の力がこんなに強いとは思わなかった。」
李然の魂の波動が伝わってきた。「十二、どうだ？」
郭十二は答えた。「大丈夫だ。少し揺さぶられただけだ。みんなも気をつけろ。正面から撃たれると大変なんだ。」
その時、齐无真が最初に大艦隊に突入し、続いて李然が飛び込み、その後に枯木とモニエルが続き、王大陽も続いて入っていった。郭十二とセシリンは最後になった。先ほどの一撃で彼は一万メートル以上後退しており、再び動き出すのに他の人たちよりずっと時間がかかった。
しかし、それほど時間はかからず、郭十二とセシリンも大艦隊に突入した。
宇宙空間はたちまち血雨腥風の状態となり、七人が全力で攻撃を仕掛けた。この時、彼らに手加減する余裕はなく、この大艦隊を打ち壊さなければならなかった。そうでなければ、たとえ首都星に到着しても、これらの艦隊が宇宙空間で容赦なく攻撃してくるため、彼らは首都星上で非常に危険な状況に置かれるだろう。
七人は狂ったように攻撃し、すぐに戦意に燃え上がった。特に齐无真と李然は、その実力が比類なく高かった。この大艦隊には8隻の重型母艦級の宇宙船があり、つまり少なくとも8つの艦隊が組み合わさって構成されており、さらに新たな艦隊が絶えず加わってきていた。
艦隊の全員がほとんど狂いそうになっていた。これは一体どんな人物なのか？たった七人でこれほど多くの宇宙船に対抗できるなんて、しかもそれが宇宙空間でのことだ。
郭十二は手元で封印のための虚空の虫を放った。その虫が宇宙船に当たるとすぐに爆発し、直径10メートルほどの破壊領域を形成し、その範囲内のあらゆるものを一瞬で消し去る。その恐ろしさは、どんな金属もそれを防げない点にある。宇宙船に10メートルほどの大きな穴が開いてもそれほど問題ではないかもしれないが、連続して複数の大きな穴が開けば、たとえ宇宙船が機能しなくならなくても、何かを行うことはほぼ不可能になる。
郭十二はあちこち飛び回る戦士たちのことは気にしなかった。彼らには後ろにいるセシリンが対処している。彼は今、できるだけ多くの宇宙船を破壊することだけに集中していた。徐々に彼は、虚空の虫を宇宙船の推進器に投げ込むのが最善の方法だと気づいた。また、宇宙船の遠距離兵器を破壊することも有効だった。これらの経験を彼はすぐに他の人々に伝えた。
七人の連絡手段は非常に巧妙で、すべて魂の波動を使っており、誰にも解読できず、機器を使っても探知できない。七人は魂の波動を通じて連絡を取り合い、自由自在に動き回り、艦隊を混乱させた。
目的がますます明確になるにつれて、李然たちは宇宙船を破壊することに固執せず、代わりに宇宙船の推進力を失わせ、遠距離攻撃能力を奪うことに焦点を当てた。そうすることでずっと簡単になった。宇宙船を強制的に破壊するには莫大な力が必要であり、これほど多くの宇宙船をすべて破壊しようとすれば、彼らもほとんど疲れ果ててしまうだろう。
虚空の虫の力は非常に強力で、特に相手の推進装置を破壊するのにはほぼ確実に効果的だった。郭十二も惜しみなく使った。これらの虚空の虫はあまり強力ではなく、大きな武器に仕立て上げることもできないので、彼は絶え間なく虚空の虫を放ち続けた。他の人々は郭十二ほど贅沢にはせず、自分たちの宝物を使って宇宙船を破壊した。
ある宇宙要塞のそばを通りかかったとき、郭十二は手を振って十数匹の虚空の虫を放った。瞬く間に、要塞の遠距離攻撃用の金属製砲台の大半が消え去った。普通の武器に至っては、郭十二は見ることさえ面倒がって、そのまま突進していった。
宇宙空間では、ますます多くの宇宙船が推進力を失い、ただ漂っているだけだった。もし郭十二が破壊した宇宙船なら、まだ彼らにとっては幸運だったが、もし齐无真が破壊したのなら、それは悲惨なことだった。なぜなら齐无真は火を扱う達人であり、彼女が宇宙船のそばを飛び過ぎるだけで、その宇宙船が必ず大火に包まれるからだ。
次々と艦隊が加わり、7人は戦い続けた。この戦いはなんと5日間も続き、7人は疲れ果ててしまった。次々と艦隊が大量に派遣されてきた。5日後、連合霊王国はついに艦隊を送ってくるのをやめた。李然たち7人は大型母艦級の宇宙船の上に立ち、遠くを見つめていた。その遥か彼方に、小さな宇宙船である黒い点が現れた。