第四章 大艦隊（上）
艦長は長いため息をついた。先ほど、何度も攻撃光束をかろうじて避けたばかりで、宇宙要塞から放たれる攻撃が次第に少なくなり、やがて完全に止んだ。すると、齐無真が静かに言った。「やった、あの要塞は落とされた。」
その宇宙要塞は単に落とされただけでなく、李然たちによって力ずくで爆破されてしまったのだ。その時、秘族の達人が現れた。彼は連合霊王国に雇われた者で、星門を守るための秘族の高手だった。彼は星門のそばにある宇宙基地から出て、かなりの距離を飛んだところで、宇宙要塞が数人によって爆破されているのを見て、怖くなって引き返した。彼は愚かではない。宇宙要塞を倒せる者の実力は、自分より決して劣っていないはずで、しかも相手は一人ではない。
しかし彼は知らなかった。彼が基地から出た直後、李然に見つかってしまったのだ。李然はすぐに郭十二を連れて彼に向かって突進した。
その男は非常に賢く、何かおかしいと気づくとすぐに逃げ出し、同時に基地に警告を発して大勢の戦士を基地から出動させた。彼は素早く戻っていき、李然と郭十二の速さが非常に速かったにもかかわらず、追いつくことはできず、彼は基地に戻ることができた。星空武装を身につけた大勢の戦士が次々と出てきて、数百機の攻撃機が向かってきた。その男は基地に留まることなく、すぐに小型宇宙船に乗って星門へと向かった。
李然と郭十二は大勢の戦士や攻撃機に囲まれたが、その男はその隙に貴重な逃走時間を稼いだ。二人が少し争っただけで、その男の宇宙船はすでに星門の中に消えていた。
郭十二は言った。「逃げられた……これは厄介だ。もっと速く動かないと。まずはこの宇宙基地の指揮部を壊滅させよう！」
この宇宙基地は実際には宇宙補給站で、遠くから見ると逆さのピラミッドのようで、何層にもなって多くの宇宙船や星艦が停まっていた。そのほとんどは検査を受けるためにここに停まっており、その多くは商隊の宇宙船だった。今、基地内は大混乱だった。
李然と郭十二は同時に行動し、基地の指揮部がどこにあるかも気にせず、祭宝を振り回して斬りつけた。一瞬にして、基地全体が完全に機能しなくなり、戦士や攻撃機たちは必死に逃げ出した。この非人間的な攻撃手段は、星艦艦隊や宇宙要塞でさえも防ぎきれないのだから、小さな宇宙基地など言うまでもない。今回は二人は徹底的に攻撃せず、基地を機能不能にした後、すぐに星門へと向かった。
すぐに、二人は星門の制御センターを占領し、小型星艦を呼び寄せるためのメッセージを送った。
枯木、王大陽、セシリンがすぐに駆けつけた。数分後、小型の宇宙船もスターゲートに到着し、5人は素早くその宇宙船に乗り込んだ。
宇宙船はすぐにスターゲートを通過し、一瞬で反対側に出現した。
彼らの速度があまりにも速かったため、スターゲートの向こう側にいた者たちは全く準備ができておらず、たとえあの秘族の達人が警告を発しても、準備する時間はなかった。そのため、小型宇宙船が出現するやいなやすぐに攻撃を仕掛け、瞬く間に通信基地を破壊した。続いて李然たちが突撃し、ほどなくしてスターゲート側の防御は完全に機能しなくなった。
小型宇宙船はすぐに去っていった。
スターゲートで李然は星図と航路図を手に入れ、それを確認して言った。「それほど遠くはない。10日ほど飛べばいい。この道は簡単ではなく、数日もすれば大勢の宇宙船が来て妨害するだろう。ふっ、とにかく今回、連合霊王国を打ち負かさなければ安心できない。彼らを怖がらせ、自ら交渉に来させるまで戦わなければ、このクズどもから逃れることはできないだろう。」
郭十二は言った。「鍛錬だと思えばいい。これまでの戦いを経て、ふっ、自分の実力が急速に上がっていると感じる。ただ、整理したり吸収したりする時間がない。特に祭宝については、もう一度練り直す必要があり、まだ大きな向上の余地があると思う。」
李然は頷いて言った。「その通りだ。私もその問題に気づいている。もし時間があれば、私たちの実力は大幅に向上するだろう。この危機が解決したら考えよう……ん？」彼は突然思案にふけった。
郭十二が尋ねた。「どうしたのか？」
李然は激しく首を振り、目は少し虚ろだった。しばらくしてから言った。「何でもない。ふっ、ちょっとぼんやりしていただけだ……」彼も心の中で疑問に思っており、どこかで見たような感覚が一瞬よぎったが、再び捉えようとしてもどうしても掴めなかった。
齐无真は言った。「彼らがまた艦隊を派遣して妨害するほど愚かではないだろう。もしまた艦隊を派遣するなら、ふふ、それは一つのことを証明するだけだ。つまり、彼らの上層部は全員バカだということだ。」
郭十二は笑って言った。「それは分からない。艦隊以外に彼らが頼れる力というのは何があるのか？」
李然は言った。「必ずしもそうとは限らない。7級星国は大宇宙でも上級の星国に属し、財力も物力も私たちには想像もつかないほどだ。彼らが本気を出せば、やはり達人を見つけ出すことができる。」
枯木は言った。「それがどうした？私たちは7人いる。十分対処できる。」
大世界に来てから、いくつかの達人たちに出会ったが、行雲子や藍蘭黛を除けば、特に強力な達人には遭遇していない。大世界には多くの達人がいるものの、この世界はあまりにも広大で、トップクラスの達人たちを集めるには莫大な資金だけでなく、まず彼らを見つけ出す必要があり、それは非常に困難なことで、短期間で成し遂げられるものではない。
星間艦隊を使ってトップクラスの達人と戦うのは、基本的にはほとんど効果がない。そのため、どの高度な星国もトップクラスの達人に対しては宥和策を取ることが多い。しかし今回、連合霊王国は李然たち7人と衝突し、彼らに大打撃を受け、極めて苦痛な決断を下さざるを得なかった。ここまで来ると、双方ともにもう引き下がることは不可能で、これは生死をかけた対立であり、和解するにしても一方が屈する必要があり、その代償は双方にとって耐え難いものとなる。
たった1日で、大量の艦隊が駆けつけた。李然も連合霊王国がこれほど愚かで、まだ艦隊を派遣してくるとは思ってもみなかった。
しかし、すぐに皆は連合霊王国の意図を理解した。これらの艦隊は彼らを滅ぼしに来たのではなく、この小型星艦を破壊しに来たのだ。時間を稼ぐためには、この星艦を壊して、彼らが首都星に到着するのを遅らせる必要があった。
実際、連合霊王国の高層は、たとえ星艦が破壊されても、李然の小隊が宇宙を飛行する速度は星艦の速度より遅くなることはなく、むしろ速くなる可能性さえあることを全く理解していなかった。彼らが星艦を使って移動するのは、労力と心配を省くため、そして迷わないためだった。そして今、彼らは星門で星図と航路図を手に入れており、もはやこの星艦があろうがなかろうが気にしていない。
大量の遠距離攻撃が一斉に放たれ、艦隊は目標に当たったかどうかも気にせずすぐに離れていった。最初は1つの艦隊が、次に別の艦隊がやってきて、すぐに3つの艦隊が集まり、次々とこの哀れな小型星艦を攻撃した。最終的に、李然は星艦を捨てる決断を下さざるを得なかった。このような大量の遠距離攻撃は、小型星艦が耐えられるものではなく、星艦の標的はあまりにも大きく、一方で7人の標的ははるかに小さいのだ。
小型星艦が宇宙空間で無数の金属片に変わった頃には、7人は既に遠くへ去っていた。
三つの艦隊は、七人が素早く瞬間移動して隕石の後ろに隠れ、ルーンによる防御で痕跡を消していたため、彼らの去り際に気づかなかった。艦隊と戦う気にもなれず、たとえ多くの敵を倒しても達成感は得られない。相手はただの一般人で、殺しても意味がないのだ。また、連合霊王国の高層もどれだけ戦士が死んでも気にしていないことが分かっていた。
李然たちは一つの隕石の上で一日休み、艦隊が去った後に再び出発した。今回は宇宙船を使わず、真面目に五星陣を組んで首都星へと向かった。
連合霊王国の艦隊は七人を倒したとは確信できなかったが、彼らの痕跡も探知できなかったため、仕方なく去った。しかし、途中に多数の探知機を設置し、七人を発見次第、再び戻って彼らの速度を遅らせるつもりだった。ここまで来ると、連合霊王国も艦隊が使える唯一の手段は遠距離攻撃で相手の速度を遅らせることだと理解していた。もし七人に近づかれれば、艦隊でさえも滅ぼされてしまう。
七人は三日飛んだ後に発見されたが、彼らの速度は極めて速く、発見されても艦隊は追いつけず、他の艦隊を動員して前方で阻止するしかなかった。
郭十二は言った。「また来た！くそっ、しつこいな！」
すでに二度、艦隊がやってきており、どちらも小規模な艦隊だった。通常は一隻の大型宇宙船に数隻の小型宇宙船が加わり、遠くから絶えず遠距離攻撃を仕掛け、すぐに引き返して距離を取り、再び攻撃を仕掛けてくる。この戦法には七人も頭を悩ませていた。
李然は冷笑して言った。「もうすぐ首都星の防御圏に入る。彼らも長くは阻むことができないだろう。」
首都星がある恒星系では、大量の艦隊が防衛のために集結し、さらに多くの宇宙要塞が設置されていた。首都星の高層は緊急に撤退しており、その恒星系全体が混乱に陥っていた。これは七人がまだ到着していない状態でのことだ。もし首都星の防御圏に入れば、さらに大きな混乱が起こるだろう。
連合霊王国全体が混乱に陥り、様々な恒星系から大量の艦隊が集まってきた。たとえ勝てなくても、人海戦術と数で七人を倒そうとしていた。
無数の招待状が送り出され、非常に魅力的な条件が提示されたため、多くの秘族の達人たちが集まってきた。これはまさに宴であり、七人を倒せれば莫大な報酬が得られる。この誘惑には普通の達人では抗えないのだ。
3日後、リー・ランとその7人はすでに首都星の外側防衛圏に到着していた。ここの防衛圏に入ったということは、彼らが首都星がある恒星系内に入ったことを意味している。
この宇宙空間に入るやいなや、前方には無数の宇宙船が現れ、その数は少なくとも千隻以上に上った。
グオ・シーシーは驚いて言った。「なんだこれ、狂ってるぞ。俺たち、たった7人なのに、相手が動員した宇宙船は千隻を超えてる……」
リー・ランは言った。「それだけじゃない、遠くにも宇宙船がやってくる！」
チー・ウージェンは鋭く叫んだ。「散開しろ、彼らが遠距離攻撃を始めるぞ！」
グオ・シーシーは言った。「行くぞ！」彼はセシリンをつかんで即座に瞬間移動で外へ出た。一同はそれぞれの能力を発揮し、すぐに遠方へと瞬間移動した。グオ・シーシーが瞬間移動した方向は上だった。宇宙空間では実際、上下左右前後などという概念はなく、周囲がすべて空虚なので、どこへでも行けるのだ。
わずか10数秒後、7人がいた宇宙空間は無数の砲火に覆われてしまった。