第三章 神秘高手（下）
「君たちは以前、よく戦闘をしていたのか？」
艦長は言った。「いや、これが私にとって初めての本格的な戦闘だ。我々は……数年に一度しか演習を行わず、ほとんどの時間は航路上での巡視に費やしている。」
郭十二が尋ねた。「ここに海賊はいるのか？」
艦長は驚いて言った。「何だ？海賊だと？」
郭十二が説明した。「航路上で略奪をする連中のことだ。」
艦長は悟ったように言った。「星盗のことか。ここにはごくわずかしかいない。星盗は通常、我々の艦隊から離れて活動し、とても臆病で、星艦の制御範囲に入ることはほとんどない。だから星盗は基本的に二つの星国の間で生きており、略奪するのは星国間の交易を行う艦隊で、しかも小型艦隊しか狙わない。大型の商業艦隊には手を出せない。なぜなら、強力な護衛の攻撃用星艦がいるからだ。」
郭十二は頷き、この点から見ると星国の力は依然として抑止力があると言った。彼は言った。「ここから向かうには、一つの星門を通過するだけだ……この星門には詳しいのか？」
艦長は言った。「数回通過したことはあるが、いずれも乗客として輸送艦で行ったもので、自分で星艦を操縦して行ったことはない。この星門の管理は非常に厳しく、我々のように行くと……星門の防御要塞に破壊されるかもしれない。」
郭十二は笑って言った。「それは心配する必要はない。我々が星門の防御を排除してやるから、へへ。」
李然が振り返って尋ねた。「ここに星門の防御図はあるのか？」
艦長は苦笑いして言った。「私がどうして星門の防御図を持っていられようか。私はただの小型星艦の艦長に過ぎない。この星門の指揮官は、我々の艦隊司令官と同じ階級だ……私にはそのレベルには手が届かない。」
郭十二は笑って言った。「大丈夫だ。星門に到着するまで、あとどれくらいかかる？」
艦長は言った。「あと七つの星時だ。もうすぐだ……もうすぐ星門の防御探知範囲に入る。多くの探知機が現れる。我々が入ると、星門はすぐに気づく。この星門は、特別な理由がない限り、攻撃型星艦の進入を許さない……すぐに警告が来て、通行許可証の提示を求められるだろう。」
王大陽は軽蔑的に言った。「片付ければいいだけだ！」
艦長は心の中で軽蔑していた。その探知機は大人の大きさしかなく、宇宙空間ではまったく見つけられない。どうやって片付けられるというのか？彼は言った。「私……我々には片付ける方法がない……」
王大陽も同様に艦長を軽蔑しており、「お前は星艦の操縦だけやればいい。探知機の清掃にはお前は必要ない」と言った。続けて「誰が私と一緒に探知機を清掃するのか？」と尋ねた。
李然はしばらく考えた後、「うーん、まず探知機を清掃しよう。星艦には二人残して、他の全員が清掃に行く。探知機がいくつあるかわからないから、あまり面倒にならないといいんだが」と言った。
齊無真は手を挙げて「君たちが行けばいい。私は動きたくない」と言った。
郭十二は「師母、あなたは真姐と一緒にいて、他の人たちは行きましょう」と言った。
モニエルはにっこり笑って頷いた。
数時間後、艦長が「もう清掃に行ってもいいですね。ここで待機するんですか？」と尋ねた。1星時は約3時間に相当する。
李然は「ここは航路です……みんな間違えないでください」と言い、航路を示して後で誰かが迷わないようにした。そして「星艦の周りを回りながら前進し、途中で見つけた探知機はすべて破壊しましょう。速く進まないと。ええ、艦長、私たちが下りたら、すぐに全速力でスターゲートに向かってください。覚えていますか？」と言った。
艦長は「はい、はい、すぐに全速力で進みます！」と繰り返した。
齊無真とモニエルを除く全員が星艦から出て、それぞれが一方向を担当して前進した。セシリンは依然として郭十二に付き添っていた。
魂の波動を通じて、郭十二はすぐに探知機を見つけ出し、組み合わせられたルーンを次々と放出した。それらのルーンは瞬時に目に見えない波紋となり、探知機のそばに飛んで行き、それに付着し、数秒後には音もなく探知機を灰に変えた。
各自が自分の方法を使い、それぞれが一方向を担当しながら前進し、その速度は星艦の飛行速度に劣らなかった。
星艦の艦長は驚いて気づいた。スターゲートの防御用探知機が消えているのだ。星艦がすでにスターゲートの探知範囲内に入っているため、規則によればスターゲートは警告を発すべきだったが、指揮室には何のメッセージも届いていなかった。つまり、李然たちが本当にスターゲートの防御用探知機をすべて清掃したのだ。
彼は心の中で恐怖に駆られた。これほどの能力とはどれほどのものか？たとえ艦隊であっても、これほど多くの探知機を清掃するのは難しい。彼らはわずか5人だけなのに、この宇宙領域をすべて清掃してしまった。これは彼の想像をはるかに超えていた。
齐无真とモニエルは小声でそっと話していた。齐无真はとても静かな性格だが、モニエルは違い、人と交流するのが好きで、手口も多様で口も達者だ。これまでの道のりで、彼女は齐无真を心から尊敬していた。この女性は本当に強すぎる。この小隊の中で彼女だけが李然と肩を並べることができるので、モニエルはずっと意図的に彼女と親しくしてきた。
たとえ5人の能力がどれほど高くても、すべての探知機を処理することは不可能だ。そして、探知機が大量に失われたということは、この道中に何か問題があったことを意味している。星門はすぐに反応し、大規模な探知スキャンを開始し、すぐにそのこっそりと動く小型星艦を発見し、警告を発した。
その時、小型星艦はすでに星門に近づいており、あと約1星時、つまり3時間ほどだった。李然たちも急いで集まり、直接星門に向かって突進した。彼らの速度が発揮されれば、小型星艦ですら敵わない。
その時、星門はすでに迎撃用の星艦を派遣していた。それは中型星艦で、さらに20機の攻撃機もいた。
艦長は緊張のあまり汗だくになっていた。なぜなら齐无真が一発の平手打ちで通信機を粉々にし、彼が星門と連絡を取るのを完全に妨げていたからだ。齐无真は淡々と言った。「突進しろ。他のことは気にするな。ただ突進すればいい。」
指揮室の将校たちは皆、冷や汗をかいていた。星門に無理やり突入するなんて、彼らはこれまで一度も考えたことがなかった。星門には強力な防御力があり、無理やり突入した場合、警告が効かないとすぐに遠距離攻撃を仕掛けてくるだろう。彼らには到底抵抗することができない。小型星艦の防御力では、一度相手に捕捉されれば逃げることさえできない。
齐无真はすでに遠距離攻撃の特徴を把握しており、全く気にしていない様子で言った。「私の命令に従えば、何も問題はない！」
ここまで来ては、艦長も従わざるを得なかった。彼は言った。「はい、あなたの命令に従います！」
齐无真は満足げに頷き、言った。「私の命令に従えば大丈夫だ。心配するな、君たちは死なない。」彼女は自分の魂の波動を放ち、前方を探知し始めた。
郭十二を含む5人が突進していった。5人とも引き止めるつもりはなく、直接攻撃を仕掛けた。中型星艦は攻撃を受けるとは思っておらず、平和な日々が長かったため、一瞬で5人によって粉々にされた。攻撃機に関しては、郭十二が一つの魂の振動波を放っただけで、それらの攻撃機は制御を失い、前方に何もなければまだしも、何かがあればそのまま衝突して破壊された。
五人は一切の遅れることなく、中型星艦を破壊した直後にすぐにスターゲートに向かった。彼らは先にスペースフォートレスを破壊しなければならない。そのフォートレスは星艦にとってあまりにも大きな脅威だった。
ちょうどその時、スターゲートを守るフォートレスが遠距離攻撃を開始し、標的は小型星艦だった。
齊無真が最初に気づいた。スペースフォートレスが星艦をロックした瞬間から彼女はそれを察知し、すぐに「方向を変えろ！今すぐ！直ちに！」と叫んだ。
艦長は即座に命令を下し、星艦は方向を変えて左側に飛び、同時に加速システムを起動した。わずか十数秒後、光束が星艦をかすめていった。艦長は汗を拭い、その直後に齊無真が再び命令を下し、元の航路に戻るよう指示した。
小型星艦は絶えず方向を変え、次々と襲ってくる攻撃を避け続けた。この時になってようやくスペースフォートレスも本気を出し、連続して攻撃しても当たらないことで異変に気づいた。通常、この種の小型星艦は一度ロックされると航路を調整する時間がほとんどないが、今のこの小型星艦はフォートレスが攻撃を開始すると同時にすぐに方向を変え、ロックを無効化してしまう。この能力にフォートレスの指揮官は極度にイライラした。
星艦がスターゲートを通過する必要がなければ、齊無真はこんな攻撃を受けるのを嫌がっただろう。彼女は内心怒りに震え、表情も次第に冷たくなっていった。指揮室全体が静まり返り、将校たちは齊無真の圧倒的なオーラに押しつぶされそうになったが、誰もが心の中で彼女の回避技術の素晴らしさに感心していた。皆、どうやってそんなことができるのかと思っていた。
さらに数回回避した後、フォートレスの遠距離攻撃は強度を増し、最初は一発だけだった攻撃がすぐに三発、四発となり、つまり四門の遠距離攻撃砲火が放たれるようになった。これに齊無真も頭を悩ませた。小型星艦はまるで制御を失ったかのように上下左右に激しく動き回り、不安定だったが、毎回一発の攻撃を避けることができた。
齊無真は怒鳴った。「くそっ……終わらないのか！下に、下に……急げ！」
将校たちは皆、恐怖で汗だくになっていた。次々と星艦をかすめていく攻撃を見て、彼らは一発でも当たれば自分たち全員が終わることを理解していた。宇宙空間では逃げる場所すらないのだ。
李然たち五人はついにスペースフォートレスに近づいた。フォートレスから放たれる次々とする攻撃を見て、李然の表情は冷たくなり、「散開し、やつを倒せ！」と言った。
要塞の周囲には、自動武器を装備した多数の小型の浮遊する金属球が漂っており、それぞれに自動攻撃兵器が搭載されている。起動されると、周囲のあらゆる動く物体を自動的に攻撃する。たちまち、これらの金属球は交差する射撃網を形成した。
郭十二は月刃を放ち、一瞬でその網を切り裂き、数百個の防御用金属球が即座に破壊された。彼が両手を合わせると、月刃は瞬時に無数に変化し、千に化し、百に化し、一に戻り、長さ千メートルもある巨大な大刀が形成された。連続して数回の呪文を唱えると、月刃が持ち上がり、彼の手の動きに合わせて激しく振り下ろされた。
この宇宙防衛要塞は巨大な隕石の上に建設されており、多くの宇宙船の残骸を溶接して作られている。その形状は奇妙で、まるで巨大な怪物のようで、無数の触手が伸びており、さらに周囲には無数の浮遊する自動防御用金属球があり、一層奇妙で異様な姿をしていた。
郭十二の月刃が一閃すると、すぐに巨大な裂け目ができ、周囲の金属球が次々と爆発した。月刃の刃は厚い合金製の防御壁を力強く切り裂き、隕石の内部まで貫通した。
郭十二は再び数回の呪文を唱え、月刃を再び持ち上げた。生き残った兵士たちは恐怖のあまり四方に逃げ散った。冗談じゃない、一撃で防御エリアが破壊されるなんて、誰がここに留まれるだろうか？
続けてまた一撃が放たれ、今度は大型の防御砲塔を目指した。そこには遠距離攻撃用の大砲があった。ちょうどその時、その遠距離攻撃用の大砲が発射され、宇宙全体が明るく照らされた。
一撃で、その大型の防御砲塔は轟音と共に裂け、瞬時に砲塔内の全員が命を落とし、その遠距離攻撃用の大砲も二つに切断された。
李然、王大陽、枯木の三人も同時に攻撃を開始した。特に枯木は非常に激しく攻撃し、わずかな時間で遠距離砲火を破壊した。
王大陽の魂がわずかに揺れ動き、「私は中に入った！」と言った。
枯木も続いて要塞の中に突入した。
李然の魂も揺れ動き、「十二、私たちは外で守る！敵が来ている！」と言った。