第三章 神秘高手（上）

小型星艦は静かに混乱した艦隊から離れ、遠くへと飛んでいった。
すべての探知型星艦が破壊され、重装型や大型星艦もほとんど損傷したため、今残っているのは小型星艦だけだ。武装した戦士の大半はレイブン星へ逃げ、残りの者たちは一部の将校の指揮のもと、生存者の救助に奔走していた。誰も、一隻の小型星艦が集団から離れて静かに遠ざかっていくのに気づかなかった。
……
ディン・ニンズは虚無の空間に跪き、全身を震わせていた。彼の目の前には虚影が浮かんでいる。その虚影は静かに尋ねた。「物はどこだ？」
ディン・ニンズは理由もわからず虚無の空間に引きずり込まれた。この空間がいかに安定しているかを彼はよく知っており、音もなく自分をここに引き込めるということは、向こうの虚影がいかに強力かを物語っていた。今のところ、相手が何者なのかはまだわからないが、その圧倒的な気迫に恐怖を感じ、身動き一つ取れない。恐怖が波のように心を襲い、思わず全身が震えた。
「なんだ……何だそれは？」
その人物は静かに笑い、「記憶力が悪いな！」と言い、指を軽く伸ばして一点を指した。
ディン・ニンズは危機を感じ、逃れようとしたが、奇妙な力に全身が支配され、逃げることはできなかった。牛の毛のように細い銀色の針が突然彼の額に突き刺さり、瞬時に彼は悲鳴を上げた。その痛みは耐え難く、彼の強大な力でもこれほどの苦痛には抗えず、全身が苦しみに包まれ、わずかな間に完全に屈服した。
「私……私……言います……やめて！やめて……」
その人物が指を微かに動かすと、ディン・ニンズはようやく死にも同じ苦痛から解放され、必死に息を切らした。幸い彼も虚無の空間を歩ける者で、その空間に対する防御力を持っていたが、相手にとってそれは取るに足らないもので、簡単に破られてしまった。
ディン・ニンズは言った。「大人、あなた……何かヒントをくれませんか？私……本当に何なのかわかりません。あなたが何を求めているのかも……」
言葉が終わるやいなや、再び痛みが波のように押し寄せた。その人物は冷笑し、「わからないのか？」と言った。
ディン・ニンズは生きることより死ぬことの方がましだと感じ、悲鳴を上げた。「私……ああ……やめて……ああ、止めて、止めて……言います、言います……あああ……」
その人物は静かに言った。「お前はキーデン家を……一族全員を殺した。私が何を探しているか、わからないのか？」

丁寧子の全身が激しく震えていた。彼は完全に怯えており、必死に頭を上げて目の前の人物をはっきりと見ようとした。巨大な恐怖のせいで、激しい痛みさえも忘れてしまっていた。彼は尋ねた。「お前……お前は啓東家の人間か？」
その人物は言った。「啓東家なんて私の部下に過ぎない。彼らは私のために役立つものを探す役目を担っているだけだ。ふふ、手に入れたばかりの宝物がすぐに人に奪われ、家族まで全滅させられるなんてな。私が何もしないと思うか？」
丁寧子の顔からは汗が絶え間なく滴り落ちていた。今回は大変なことになったと彼は悟った。
「私が……私が物を渡します。お前……私を許してくれませんか？」
その人物は淡々と言った。「物を渡せば、楽に死なせてやる。渡さなければ……後悔させてやる。なぜこの世に生まれてきたのかと後悔させてやる……」
丁寧子の顔には絶望が浮かんでいた。渡しても死ぬ、渡さなくても死ぬ。しかし彼は心の中で理解していた。相手の手口なら、自分を生き地獄に変えることは間違いないのだ。彼は言った。「命だけは助けてくれ。私の……私の持ち物は全部あげる……」
その人物は笑った。「ふふ、夢見るな！」
丁寧子の顔には冷酷な表情が浮かび、彼は狂ったように叫んだ。「なら一緒に死のう！」そう言うと、彼の体から急速に光が閃いた。
その人物は笑った。「自爆？夢見るな！」
一瞬にして、丁寧子の全身が激しく震え、痛みが洪水のように押し寄せてきた。彼には自分の力を集中させることができなかった。その人物の言う通り、自爆しようとしてももう無理だった。その人物は手を伸ばして彼の体を軽く叩き、次に見えない鎖が彼を縛り付けた。目の前がちらつき、彼はもうその場所を離れていた。ここはもはや列紋星ではなく、見知らぬ場所だった。
白い服を着た人物が徐々に姿を現した。奇妙なことに、その人物の体は少し幻想的で、実在する人間のようには見えず、まるで水の中の反射のようだった。
丁寧子は恐怖に駆られて尋ねた。「お前……お前は一体誰だ？」
その人物は淡々と微笑み、言った。「私が誰かは重要ではない。重要なのは、お前が私を怒らせたから……代償を払わなければならないということだ。」彼が手を振ると、丁寧子の体からすぐに多くのものが飛び出した。少し調べてから、その人物は言った。「悪くないな、かなりのものがある。だが、あの物はない。どこに置いたんだ？」最初から最後まで、その人物の表情は非常に平静で、何も彼を動揺させることはないかのようだった。

丁寧子の心には寒気が走った。彼の持っているものにはすべて封印がかけられており、他人には手に入れることができないはずだ。しかし相手はたやすく封印を破り、自分の持ち物を奪い取った。これはどんな手口なのか？彼の心には極度の無力感が湧き上がった。この男は本当に強すぎる、想像を絶するほど強大だ。丁寧子はすでに秘族の中でもトップクラスの達人だが、これほど恐ろしい強者には生涯で出会ったことがなかった。

相手は丁寧子が答えないのを見て、これ以上何も言わず、指を鳴らすだけだった。パッという音と共に、丁寧子は地面で激しくもがき始め、悲鳴を上げた。やがて彼は悲鳴さえ上げられなくなり、まるで死にかけた魚のように、口を開けたり閉じたりしながら体を痙攣させるだけになった。

パッ！再び指を鳴らす音がした。

丁寧子は地面にうつ伏せになり、痛みが波のように押し寄せ、また波のように引いていった。鼻水や涙がすべて流れ出た。この瞬間は本当に生きるより死ぬ方がましだった。しばらくしてようやく声を出せた。「私が、私は……何でも話します……」彼は完全に屈服した。

相手は淡々と言った。「聞いている……」

丁寧子は言った。「その物は列紋星の秘密倉庫に置いていましたが、でも……でも数日前に誰かに奪われてしまいました。私は……まだその者たちを見つけていませんが、でも……もう手がかりはあります。」

相手は頷いて尋ねた。「誰だ？」

丁寧子は言った。「聯合霊王国の指名手配犯です。少し調べてみたんですが、彼らはとても強く、聯合霊王国の二つの艦隊を壊滅させました。合計で七人です……今調べたばかりで……追いかける前に大人に捕まってしまいました……」

相手は言った。「聯合霊王国？ああ、わかった。興味深いな、七人……」彼はふと思い出した。さっき丁寧子を捕まえた時、心の中に何となく見覚えのある感覚がよぎったのだ。丁寧子を急いで捕まえるあまり深くは考えなかったが、今思い返すと、この七人には何か問題がある。

あっという間に、丁寧子は再び列紋星にいることに気づいた。そばに立つ白衣の男は、依然として神秘的で恐ろしいままだった。

相手は空を見上げ、少し沈黙した後、言った。「実力はなかなかいいな。また一つ艦隊が壊滅した……うむ、彼らはもう去ってしまった。えっと……どこへ行ったのだろう？」

丁寧子は一声も発せず、素直に脇に立っていた。
……

小型宇宙船の指揮室で、李然たちはみすぼらしく地面に座っていた。唯一、郭十二だけが指揮官用の広い椅子に座り、両足をコントロールパネルの上に乗せて、満足げな様子を見せていた。宇宙船は十数日間の航行の末、スターゲートに近づいており、一度の空間ジャンプで連合霊王国の中心地域に入ることができる。そこには連合霊王国の首都星があるのだ。

宇宙船内の将校や乗組員たちは非常に素直で、いかなる怠慢もしようとせず、情報を漏らすこともなかった。彼らは、これらの人々を怒らせなければ生き残るチャンスがあることを知っていたからだ。もし彼らを脅かすような行動を取れば、即座に殺されるだけでなく、仲間まで巻き込まれる可能性があった。そのため、彼らは皆、真面目に宇宙船を操縦し、定められた目標に向かって飛んでいった。

この宇宙船の船長は中年で、戦闘能力は平凡だった。慎重な性格のおかげで真面目に働き、資格を積んでようやく小型宇宙船の船長に任命されたのだ。彼には大きな才能はなく、唯一の長所は従順なことだった。以前は艦隊の命令に従い、今は郭十二の命令に従っている。もちろん、他の人々の命令も無視できないが、他の人々は彼を気にかけることさえしなかった。

郭十二は指揮室で退屈しのぎに、船長と雑談を始めた。彼は尋ねた。「ねえ、船長、あなたの家はどこにあるの？」

船長は答えた。「私の家は首都星の隣にある剛仄星にあります。そこは艦隊の家族用の星で、ほとんどの艦隊将校の家族がそこに住んでいます。特に船長の家族は、必ず剛仄星に住まなければなりません。」

郭十二は尋ねた。「宇宙船が反乱を起こすのを防ぐためですか？」

船長は苦笑いして言った。「いえ、それは福利厚生です……首都星周辺の居住惑星には多くの高官や貴族が住んでおり、私たち将校がそこに住むことは不可能です。だから……剛仄星に住めることは、すべての将校の願いなのです。」

郭十二は頷いた。長い平和の時代が続き、将校をコントロールする目的で始まったこの制度が福利厚生に変質してしまったことを彼は知っていた。連合霊王国は自分たちの艦隊がこれほど弱いとは思っておらず、宇宙船の戦士たちが降伏するとも思っていなかったようだ。どうやら彼らは長い間戦っていないようだ。