第七章 秘密（上）

鷹魔は大きな碗を持ち上げ、水のように薄い肉スープを一口飲み、パンを一枚引き裂いて口に入れてがつがつ噛みながら、「うまい！ああ、何日もまともに食事をしていない。」と言った。
郭十二も急がず、食べながら言った。「野生の豚肉は香りが良いけど、肉質が粗くて食感はあまり良くない。」
鷹魔は笑って言った。「君は本当にこだわりが強いな。俺たちは外で生きているんだ、食べるものがあれば十分だ。急いでいる時は生のものでも食べたことがあるよ、へへ。」
郭十二は言った。「人生の楽しみの一つが美食だ。簡単に諦めてはいけない。」
鷹魔は熱さも気にせず、数分で肉スープ三碗とパン数枚をすべて食べ尽くした。その速さに郭十二は驚愕した。
「へへ、慣れてるんだ。野外で食事をする時は速くしないと。何かあった時にお腹を空かせて戦うわけにはいかないからな……」鷹魔は熱いスープを大きく飲み込みながら言った。「この秘境……俺は行ったことがある！」
郭十二の目にはすぐに金色の光がきらめいた。知り合いが秘境の様子を教えてくれれば、多くの時間を節約できる。羅桀と齊南山がすぐに駆け寄ってきた。鷹魔はにっこり笑って言った。「もう一杯頼むよ、肉を多めに……十二、褒めてるんじゃないが、この腕前は本当に素晴らしい！」
齊南山は言った。「おい、鷹魔、早く言えよ。そんなに期待させるな！」
鷹魔は言った。「ちょっと待って、この碗の肉を食べ終わってから……」
秦狼は信じられないという様子で鷹魔を見つめ、心の中で驚いていた。鷹魔は伝説のような気まぐれで人を殺すような人物とは全く違い、とても気さくな様子だった。
鷹魔はのんびりと肉を食べ、スープを飲み、齊南山のほとんど殺意に満ちた視線など気にも留めていなかった。食べ終えると、彼は大きな碗を置いて言った。「皆さんも知っての通り、大草原で最も有名な秘境は狂獣秘境だ。狂獣秘境は何百年も探検されてきたが、依然として多くの場所が未探索のままだ。」
羅桀は頷いて言った。「うん、西符門の狂獣秘境は、我々北符門の阎火秘境と同じく、大規模な秘境だ。」
鷹魔は頷いて言った。「これは定められた秘境で、固定された入口があり、大派閥が占領するのに適している。だが、この世には無数の秘境があり、それぞれ特徴がある。この秘境はいわゆる制限型秘境で、入れる人数を制限しているんだ。へへ、60年前、俺がまだ符武師だった頃、一度入ったことがある。」
郭十二は尋ねた。「中はとても危険なのか？」

鷹魔は頷きながら言った。「非常に危険だった。あの時、700人以上が中に入った……うむ、正確には720人だ。私は当時紅魔馬隊にいて、この秘境に人数制限があることを知らなかった。我々の馬隊は2000人以上いたが、半数も入らないうちに秘境は閉じられてしまった。秘境の中で人数を確認した時に初めてその規則に気づいたのだ。」
「ふふ、合計で720人が入ったが、我々が出てきた時、どれだけの人が残っていると思う？」
郭十二は言った。「まさか、君だけが出てきたのか？」
鷹魔は首を振り、「そんなに怖くない。出てきたのは500人強で、200人以上が死んだ。だが、私はその時に大符武師に進化したのだ！中には巨大な祭壇があったが、残念ながら当時はその利点を知らなかった。偶然、祭壇で一晩過ごしたら、出てきた後に理由もなく進化していることに気づいたのだ。」
羅桀は驚いて言った。「祭壇？符祭だ！」彼は大符咒師なので、それが何かを当然知っていた。
これは鷹魔の心の中の秘密だった。彼は既に羅桀が大咒師ではなく大符咒師であることを知っていた。この疑問は大符師か大符咒師だけが説明できるものだった。彼が理由もなく進化して以来、その祭壇のことが頭から離れず、それが彼の心の中で最も大きな秘密だった。
「符祭とは何だ？」
羅桀は顔を赤らめた。それは興奮のためだった。彼は言った。「それは伝説のもので、私はずっと嘘だと思っていた……伝説によると、職業者の進化の壁を取り除くことができる祭壇があるという。誰が作ったのかは分からないが、非常に不思議なもので、私は本当だとは信じていなかった。まさか実際にそんな祭壇があるとは思わなかった。」
郭十二は言った。「それはズルじゃないか？どんな職業者でも祭壇に行けば進化できるなんて、あまりにも大げさだ！」
羅桀は首を振り、「誰でも進化できるわけではない。進化の壁に直面している職業者だけだ。鷹魔も当初は進化寸前の段階にいたのだろう。そうでなければ進化しなかっただろう。」
鷹魔は何度も頷き、「なるほど……そういうことか。当時、私たち3人の符武師が祭壇で一晩過ごしたが、結局進化したのは私だけだった。」
郭十二は沈思にふけった。彼は直感で、その祭壇は魂と関係があるのだろうと思った。そうでなければ鷹魔の進化を促すはずがない。彼は言った。「鷹魔おじさん、私たちと一緒に行かないか？あの祭壇に連れて行ってくれ。」

鷹魔は頷き、言った。「数人の友人を連れてきた。今回は運を試しに行くんだ。残念ながら、進化する時期になって初めて最も効果的だと知った……よし、君たちも一緒に連れて行く。あの祭壇の場所はよく覚えている。」
郭十二が尋ねた。「祭壇以外には何があるのですか？」
鷹魔は首を振り、「わからない。私たちは15日間しか中に入っておらず、すぐに秘境から追い出されたんだ。」
羅桀は驚いて言った。「15日間？そんなに短い時間で？」
鷹魔は頷き、ため息をついて言った。「そうだ、時間があまりにも短すぎる。私たちはほんの一箇所しか行けなかった。この秘境はとても広く、今考えると……おそらく60年に一度しか開かないんだろう。」
羅桀と郭十二は顔を見合わせて笑った。二人とも符門の霊符を持っており、一度中に入れば、その後は何度でも入ることができる。
鷹魔は羅桀師弟の小さな動きに気づかず、続けて言った。「中にはたくさんの符虫がいて、変異した符虫も多い。祭壇と関係があると思う。前回この秘境に入った時も、3匹の符虫に遭遇し、200人以上の犠牲者が出た。最終的にはそれらを倒したが、多くの人員を失ったんだ。」
郭十二が言った。「犠牲になったのはおそらく下級の職業者ばかりでしょうね。」
鷹魔は言った。「そうだ。変異した符虫に遭遇しなかったのは幸運だった。そうでなければもっと多くの人が死んでいただろう。」
羅桀は言った。「鷹魔、人を連れてきて一緒に行動しよう。明日なら中に入れるはずだ。」
鷹魔は大きな碗を置き、「すぐ戻る」と言って去っていった。
羅桀は鷹魔が遠くに行った後で尋ねた。「十二、君の座標はどこに設定しているのか？」
郭十二は言った。「秦広城の外に設定している。北符門に戻ったら、内門の自宅に変更するつもりだ。」
羅桀は言った。「よし、今回は秘境に入る時、座標を祭壇に設定しよう……ふふ、素晴らしいものだ。符祭まであるなんて。この秘境は何よりも重要だ。君の師兄たちの中には、進化の壁に阻まれて進めない者が多い。符祭があれば、君の弟子たちの多くが大师級に進化できるし、北符門における君の地位も再び上がるだろう。」
郭十二は笑って言った。「師匠、おめでとうございます！」
齊南山も思わず笑って言った。「老爺子、その弟子は……もうほとんど精霊みたいだな、ははは！」
羅桀は愛情を込めて郭十二の肩を叩き、言った。「ああ、思いもよらなかった。年を取ってまでこんな若い弟子をもらえるとは。ふふ、十二は本当に私たちの幸運の星だ。」
齊南山は頷いて言った。「そうだ。変わり者の小さな幸運の星だな。」

郭十二が叫んだ。「ああ、南山おじいさん、それって私を褒めてるんですか？」
……
狂風老毒は二人の大符武師と、黒鷹馬隊の封遠馬尚甸の二人を連れて、一悶着の争いの末、最終的に合意に達した。双方とも死闘を恐れ、互いに配慮があったため、交渉によって問題を解決するしかなかった。
狂風馬隊には結局三人の大師級の高手がいたため、5割の枠を占め、黒鷹馬隊が4割、残りの1割は羅桀の小隊だった。秘境に入ろうとする流浪の小隊たちは完全に無視され、鷹魔だけが郭十二からいくつかの枠を得ていた。
夜明け直後、羅桀の小隊はすでに準備が整っていた。郭十二が言った。「私たちが先に入ろう。後ろに残ったら、何が起こるかわからない。」
齊南山が先頭で、鷹魔が友人たちを連れて後ろに続き、彼の友人たちは全員符武師で、30人以上いた。羅桀と郭十二は中央にいて、狂風馬隊や黒鷹馬隊の者たちを気にせず、直接秘境の入口に向かって突進した。この小隊には大師級が三人と準大師級が一人おり、残りはほとんどが符武師だった。これほど強力な力を持つため、誰も止めようとはしなかった。
狂風老邪は目から火を噴き、羅桀の小隊が秘境に入るのを怒りに満ちた目で見つめていた。狂風老毒が言った。「老邪、衝動的になるな。秘境から出てきたら話そう！」
羅桀の小隊が全員秘境に入った後、狂風老毒が叫んだ。「私たちも入る！入れるだけ入ろう。入れなかった者はすぐに外に逃げろ、ここに留まってはいけない！」
封遠も同じ命令を下し、たちまちキャンプ地は大混乱に陥り、多くの流浪の小隊がこの機会に秘境に向かって突進した。
こうして乱戦が始まった……
その時、羅桀の小隊はすでに森の中に消えていた。
……
この秘境は無数の山峰で構成されており、奇妙なことに山峰はすべて孤立していた。秘境の上空に飛び上がれば、地上至る所に突き出た山峰があり、周囲は平地で、まるでチェス盤のようだった。各マスに一つの山峰があり、端は平地だった。
地上には様々な木々があり、密林ではなくまばらな森で、太い木はなく、最も太い幹も水桶ほどで、ほとんどは拳ほどの太さだった。秘境の季節は秋のようで、草原の初冬とは異なり、気温はとても快適で、葉はわずかに黄ばんでいた。
郭十二が言った。「ここはとても奇妙だ！」

羅桀は笑って言った。「特に変わったことはない。秘境というのは実に奇妙で、私もかつてある秘境に行ったことがある。そこは完全な地下の洞窟で、上には登れず、中で半年も閉じ込められてからようやく外に出された……鉱石をいくつか見つけただけで、ほとんど何の収穫もなかった。ふふ、秘境にも等級があるんだ。」
郭十二は笑って言った。「ふふ、それはかなり憂鬱だな。今回はもっと大きな収穫があるといいな。」
羅桀は言った。「もし本当に祭壇があるなら、今回は価値がある。」