第七章 秘密（下）

鷹魔が先頭を走り、数人の仲間と共に道を探っていた。ここの符虫は非常に強力で、彼は慎重に戦馬に乗り、できるだけ音を立てないようにしていた。戦馬が走り出せば音は避けられないが、幸い地面には厚い腐葉層があり、まるで厚いカーペットのようだったため、馬の蹄音はほとんど聞こえなかった。

一日があっという間に過ぎ、行程は非常に順調で、符虫に一度も出会わず、普通の野獣もほとんど見かけなかった。鷹魔はある山頂の下で立ち止まり、「今日はここで野営しよう！」と言った。

羅桀たちは馬を走らせて前に進み、郭十二は周囲の地形を調べていた。ここは良い場所で、低い崖壁に背をもたれ、下には平地があり、小川が流れており、周囲の視界も広く、素晴らしい宿営地だった。

一同は地面の雑草やまばらな木々を片付け、テントを立てていった。郭十二は「昨夜はあまりに緊張していた。今夜はみんなの体を鍛えてあげる。豹子、君は崖壁の下にもう少し大きなテントを建ててくれ」と言った。

霍豹は数人の仲間を呼んでテントを建てさせた。陳紅は気まずそうに符袋を持ちながら郭十二の後をついて行った。

郭十二は時々符袋から物を取り出し、大きな獣皮を地面に広げた。霍豹は数本の木を切り、枝葉を切り落としてテントの骨組みを作り始めた。陳紅は少し動揺し、作業をするたびにミスを犯した。郭十二はこの娘が動揺していることを知り、師匠を探すふりをしてその場を離れた。そうしてようやく陳紅は落ち着いた。

羅桀、齊南山、鷹魔の三人は厚い獣皮のマットの上に座り、郭十二は師匠の隣にどさりと座り、「師匠、今夜は豹子たちの体を鍛えます。彼らはもうすぐ進化するはずです」と言った。

鷹魔は笑って言った。「へへ、運がいいな。ちょうど祭壇に行けるとは。残念だが、彼らはただの進化した符武士に過ぎない……この祭壇の最大の役割は、符武師から大符武師へ進化することだと思う。この段階で、どれだけ多くの符武師が行き詰まっているかわからないな。」

羅桀は言った。「符武師の進化は、すべての職業者の中で最も簡単だ。他の職業者の進化はもっと難しい……優れた符師がいれば、符武師の進化は目に見えて進む……もし祭壇が符武師だけを対象にしているなら、その価値はずっと低くなるな。へへ、でも、伝説の符祭にはぜひ会ってみたいものだ。」

郭十二はにっこり笑って言った。「師匠、あなたももう壁にぶつかっているようですね？」

羅桀の目が輝き、すぐにまた暗くなった。彼は言った。「大符咒師がさらに進化するとは何なのか、どうやって進化できるのか、私にもわからないんだ。」

郭十二は言った。「もっと高いレベルがあるはずだ。前回会ったあの人は、間違いなく達人レベルを超えている。」
鷹魔は驚いて言った。「達人レベル……まだ上がれるのか？」
齊南山は言った。「可能だろう。ただ、ここの伝承では達人レベルが限界なのだ。だが他の場所では……そうとは限らない。」
鷹魔は不思議に思い、「他の場所？どこだ？」と尋ねた。
郭十二は言った。「ここから秘境に行けるのなら、他にも入れる場所があるはずだ。ただ、それがどんな場所かはわからないだけだ。」
鷹魔は驚愕して言った。「それは……あり得ない！もしそうなら、外部の人間がここに入れるはずだ。なぜ私は知らないのか？」
郭十二は苦笑いして言った。「私もわからない。何か制限があるのかもしれない。」
羅桀はため息をついて言った。「秘境の秘密は多すぎて、私たちはほんの皮相しか知らない。」
齊南山は言った。「たとえ皮相でも、とても怖いものだ。」
三人の老人は絶えず感嘆し、ため息をついていた。郭十二は憂鬱そうに言った。「三人の老人たち、もうため息をつかないでください。まるで世界の終わりみたいですよ。今はとてもいいじゃないですか。」
羅桀はまた感嘆して言った。「ああ、やはり子供の方がいい。悩みもなく……なんて素晴らしいんだ！」
郭十二が言葉を失っているのを見て、齊南山と鷹魔は大笑いした。
三人の悪党の老人が子供をいじめている。郭十二はこの時、自分を子供だと思っていたのだ。彼は伸びをして言った。「私は豹子たちの体を鍛えに行く。三人のおじさんたち、ゆっくり話していてください……」もし座り続ければ、彼は標的になり、三人の老人に徹底的にからかわれるだろう。そんなことはしたくない。
……
霍豹たちはすでにテントを張っていた。それは大きなテントで、五、六人が立てるほどの広さがあり、かなり余裕があった。郭十二はテントの中央に行き、まず木製の台を取り出し、次に数十個の符を決められた場所に埋め込んだ。これが彼が作った移動式の体鍛え台だ。
明符を使った体鍛えは最も安全で最も一般的な方法で、90％の符師が追随者の体を鍛えるために明符を使っている。しかし郭十二はすでに血符を使った体鍛えに切り替えていた。血符は非常に珍しく、熟練者でなければ作れず、材料も手に入りにくいため、血符を使った体鍛えの発展は制限されている。
血符を使った体鍛えに切り替えてから、霍豹たち四人の実力は急速に向上し、もうすぐ進階符武士の段階に達しそうだった。最近の血符を使った体鍛えは特に重要だったので、郭十二は非常に慎重に行動した。本来なら昨日行うはずだったが、より確実に行うために今夜に変更したのだ。

「霍豹が先に行き、洪石は準備をし、陳冰は少し待って、陳紅が最後だ。」
陳紅もこれが初めての体錬ではなく、顔を赤らめて承諾し、テントを出て外で待った。
霍豹はあっという間に服を脱ぎ捨て、裸のまま体錬台の上に立ち、「十二、今回は両腕を強化してくれ。どうも両腕の力が足りない気がするんだ」と言った。
郭十二は「腕の力は腰から来る。単なる腕の力にどれだけの力があるというのか？」と答えた。これは彼の前世の経験だ。前世では拳術にはそれほど精通していなかったが、しばらく学び、晩年には長い間太極拳を練習しており、拳術についてある程度の理解があり、力の使い方もわかっていた。
霍豹は困惑して尋ねた。「腰？腕の力と腰に何の関係があるんだ？」
郭十二は普段、符武士の訓練にはあまり関心を払わなかった。なぜなら彼は齐南山のような非人的な力や、大符武師の恐ろしい攻撃力を見てきて、前世の拳術が符武師の技術よりも優れているとは思っていなかったからだ。しかし、霍豹が基本的な力の使い方さえもうまくできないのを見て、彼は少し疑問を抱くようになった。
少し考えた後、郭十二は「とりあえず体錬をして、その後でこの問題について話そう。豹子、体錬の方法は私の方がよく知っているから……君の両腕の力を強化する代わりに、腰と腹部の力を強化するよ」と言った。
霍豹は郭十二を非常に信頼しており、怒ることもなく笑って言った。「わかった、君の考え通りに体錬しよう。」
四人分の体錬を連続して行うのは非常に疲れる作業で、一人あたり1時間以上かかり、合計5時間以上の体錬によって郭十二は少し疲れを感じた。精神と魂を高度に集中させるのは、普通の人には耐えられないことだ。体錬が終わると、彼はすぐに自分のテントに戻り、まず経を唱えて修行を行い、その後で眠った。
経を唱えた後、郭十二の睡眠の質は非常に高く、わずか2時間で体と精神の疲れを完全に回復させることができた。一晩中何事もなく、朝になると郭十二は定時に目を覚まし、大きく伸びをして、すっきりした気分でテントを出て小川のほとりで顔を洗い、9つの基本動作の訓練を始めた。これは基礎訓練であり、少しの緩みも許されない。
霍豹たちも起き上がり、朝の訓練を始めた。キャンプ地はすぐに賑やかになった。

符武士や符武師たちは皆、鍛錬を続けており、齐南山や鷹魔のような達人であっても例外ではない。符紋による体鍛えは単に体力を強化するだけで、技能や戦法は必ず学び鍛えなければならず、自動的に身につくものではない。だからこそ毎日の鍛錬が不可欠なのだ。日々の鍛錬を重ねることで、体内の符紋を融合させ、自分の力に変えることができる。そのため、符武士という職業は非常に過酷だ。
毎日1時間の鍛錬を、時間があれば誰もが続けている。
郭十二はすでに鍛錬を終え、キャンプ地を歩き回っていた。今、彼は符武師の鍛錬に注目し、前世で学んだ拳術と比較し始めている。
値打ちを知らないことより恐ろしいのは、比較してみて初めてその価値が分かることだ。そうして比較するうちに、郭十二は一つの問題に気づいた。ここの人々は力に過度に依存しているのだ。少し考えると、絶対的な力の前では技術はそれほど重要ではなく、力を追求するあまり技術が軽視されがちだと理解した。
力と技術の両方を持ち、互いの実力がほぼ同等の場合、技術を持つ者の方が相手を打ち負かせる。
前世の拳術は主に技術に頼っており、力の面ではこの世界の符武師とは比べ物にならない。符武師の力は極めて恐ろしく、大符武師に至っては言うまでもない。もし前世にそんな人物がいたら、ほぼ神として崇められただろう。
大符武師の段階になると、力への追求は符武師ほど強くはなく、彼らは技術の使い方に注目し始める。しかし問題は、彼らがすでに強大な力に慣れてしまっているため、技術は付随的なものとなり、あってもなくても問題ないのだ。これが前世と現在の違いだ。
郭十二は心の中で、前世の拳術を復習し、適度な訓練を行えば、暗符による体鍛えと合わせて体力が大幅に向上し、命を守る力も得られるかもしれないと思った。符咒師が符武師に近づかれると、その危険性は致命的だ。もし再び拳術を学べば、符武師の接近攻撃に対抗できるかもしれない。
「十二、ご飯だよ！」
陳紅の幼い声が聞こえた。郭十二は返事をして、急いで向かった。食事は大事で、決しておろそかにできない。魂が目覚めてから、彼は非常に良い食欲を持つようになり、郭十二はそれをとても満足していた。前世の彼は飢えに苦しむ人間で、食べ物を隠したり、美味しいものを味わうのが好きだった。
お腹いっぱいになれば心も落ち着く。郭十二はそういう人間で、食べ物があれば心が満たされる。他のことについてはあまり気にしていない。
朝食を済ませ、テントや荷物を片付けた後、皆は馬に乗って出発した。

郭十二は馬に乗って鷹魔のそばに来て尋ねた。「鷹魔おじさん、祭壇までまだどれくらいありますか？」
鷹魔は少し落ち込んだ様子で言った。「十二、なぜ私のことをおじさんって呼ぶの？おじ様とは呼ばないのか？」
郭十二は笑って言った。「あなた、見た目が若いからですよ。」このお世辞に鷹魔の気分は大いに良くなった。
鷹魔は笑って言った。「あと二日で着く。距離はそれほど遠くない。最も良いニュースは……秘境の入り口から祭壇まで強力な符虫がいないことだ。ふふ、前回は祭壇から出て奥深く入ったときに初めて符虫に遭遇した。今は状況が変わっているかどうかわからないな。」
郭十二は言った。「60年……時間がかなり長いですね。そんなに順調にはいかないでしょう。」
チッ！
鷹魔は額を叩き、仕方なく言った。「ああ、そんなに正確に言わなくてもいいだろう！」
「符虫を発見、戦闘準備！」
郭十二は無言で前方を見つめ、心の中でつぶやいた。「まさか私にも不吉な才能があるのか？」