第四章 包囲網（下）

ある船員がこの光景を目の当たりにした。近くを奇妙なものが通り過ぎ、その直後、船内に幅3メートル以上の通路が現れ、そこはすべて空洞と化していた。船壁も置かれていた物もすべて消え失せていた。もちろん、それが彼が見た最後の光景だった。続いて無数の虫が通り過ぎ、数秒のうちに数百メートルもあったその宇宙船は跡形もなく消え去り、まるで最初から存在しなかったかのようだった。

郭十二はずっとその宇宙船を観察していた。彼らのそばを通過してから数十秒も経たないうちに、その宇宙船は完全に消えてしまった。彼は我慢できずに叫んだ。「この虫たちは本当に異常だ！」

李然は言った。「早く行こう。あの宇宙船なんて気にするな。我々はできるだけ早く遺跡を離れなければ。残念だが、ここは元々投影星空から脱出する最も有望な場所だった。きっと大世界へ通じる通路があるはずだ。たとえ今はなくても、その場所を見つけ出せば『破界』を使って無理やり通過できるはずだ。」

郭十二も少し残念に思っていた。なぜなら彼は枯木を見つけられず、この機会を逃せば二度と会えないかもしれないと知っていたからだ。考えた末、彼はついに身につけていた最後の信符を取り出した。それは枯木が残していった信符で、他のものはすべて使い果たしていた。彼はその信符に自分の情報を記し、虚空の虫に関する資料も添えた。枯木がこの信符を受け取ったら、すぐにここを離れるようにと伝えた。また、機械族の大都市という住所も残し、会う時間も約束した。

齐无真は不思議そうに言った。「信符を送るつもりか？」

郭十二は答えた。「信符はまだ一つ残っている。もう使わなければ……もう二度と使えなくなるかもしれない。運を試してみるしかない。」

齐无真は頷き、「それもいい。君の師匠がいる場所が虫の群れが通る方向でなければいいが。そうでなければ君の信符も届かないだろう。」と言った。

虫の群れはあらゆる物質を消滅させる。信符でさえ例外ではない。虫の群れに遭遇すれば、信符はすぐに消えてしまうのだ。郭十二は言った。「もし虫の群れが通る方向なら……それは一つのことを意味する。もう考えるまでもない……」つまり、虚空の虫が通った場所は、草一本残らず、すべてが消滅し、枯木でさえ逃れることはできないのだ。そう言いながら、彼は信符を放ち、赤い光を放ちながら飛んでいった。

李然は笑って言った。「運がいいな！」

信符が飛んでいった方向は側面前方だった。信符の速度は非常に速く、彼らの飛行速度よりも速かったため、追跡することは不可能だった。郭十二は言った。「運命に任せるしかない。枯木師匠に幸運がありますように！」彼にできるのはこれだけだった。

李然は言った。「これ以上前に障害が出ないことを願う。」
皆、その障害が虚空の虫だけを指すのではなく、人間も含まれることを理解していた。投影された星空には様々な種族がおり、その中には邪悪な者たちもいて、彼らはよく奇襲や伏撃を好む。普段ならまだしも、今は急いでいる最中だ。もし伏撃に遭えば、彼らを傷つけるのは難しいかもしれないが、時間を浪費させられ、後ろにいる虚空の虫に追いつかれる危険があり、それは非常に厄介だ。
郭十二は自ら進んで言った。「私が偵察を担当しましょう！」
李然は言った。「やはり交代で行こう。」
一人で偵察するのは魂に大きな負担をかける。短時間なら問題ないが、長く続けると人は簡単に疲れてしまう。郭十二も断らず、「わかりました。私から合図があればすぐ交代します……」と言い、すぐに魂の波動を放った。今回は全方位ではなく、飛行している前方に向けて、肉眼では見えない波動を何重にも放ったのだ。彼が偵察できる距離は数千キロメートルに及び、これは遠くも近くもない距離で、彼らがタイムリーに反応し、対応の準備をするのに十分だった。
セシリンは言った。「後ろの虫たち……速度が上がっているようです……」
李然は振り返って見て言った。「くそっ、本当に速くなってる！」気づけば、彼らは虚空の虫に少し追いつかれていた。
郭十二は苦笑いしながら言った。「本当に屈辱的だ。これまで何度も人に追われたことはあるが、虫にこんなに追い立てられたのは初めてだ。」実際、若い頃にも虫に追い回されたことがあるが、当時は力が弱すぎた。しかし今は違う。彼の力は符咒族の中で最高峰に達しているのに、依然として虫に追い回されて逃げ回っている。この世界には、決して手を出してはいけないものがあるのだ。
以前、小世界で彼らは比類のない巨大な怪物を見たことがある。その怪物の上に立てば、まるで大陸の上に立っているかのようだ。もしその怪物が彼らに襲いかかってきたら、彼らには到底抵抗することなどできない。その怪物の体にいる寄生虫だけでも想像を絶するほど強力で、彼らは遠くに退き、戦う気になどなれなかった。
連続しての過酷な飛行により、最初に耐えられなくなったのは郭十二だった。彼は言った。「私を連れて飛んで、少し休ませてくれ！」結局のところ、彼はまだ一人を連れているのだ。彼はもうセシリンを抱きしめることはせず、紫色の鎖で彼女を背中に固定した。そうすれば符咒を使うのに支障が出ないからだ。
三人はもともと三角形の隊列を組んでいたが、今回は先頭が齐无真に変わった。李然は言った。「十二、こっちに来い！」

郭十二はすぐに李然のそばに寄った。李然から十数本の紫色の鎖が現れ、網のようになって郭十二とセリーヌをすぐに包み込んだ。彼は言った。「動かなければいい。私が調べるから、5分間休んでいいぞ。」
郭十二は頷き、いくつかの魂珠を取り出して口に入れ、そして黙って経文を唱え始め、消耗した魂を回復させようと努めた。
魂の波動がわずかに揺らめき、すぐに齐无真と李然にも影響を及ぼした。二人はこれが魂の経文の波動だと悟り、少し郭十二に近づいた。この波動は二人にとっても有益で、活発に動く魂を整え、荒れた身体を落ち着かせるのだ。
魂の経文の波動はあまり遠くまで広がらず、およそ7、8メートル程度だ。李然と齐无真はこれにすでに慣れていたが、ここにいる一人は符咒族の職業者ではなかった。セリーヌは魂の波動が届いた瞬間、思わず呆然とした。彼女はこれほど強烈な感覚を経験したことがなく、心全体が揺さぶられるようだった。何が起こっているのか理解できなかったが、全身がリラックスした。
その浮遊感に彼女は思わずうめき声を上げそうになった。彼女は魂の専門家ではなく、魂にも馴染みがなく、自分の種族には魂という概念すらなかった。しかし、彼女ははっきりと静けさや酔わせるような喜びを感じ取ることができた。彼女は安心できるものを抱きしめるかのように郭十二の腰を強く抱きしめ、気づけばその中に没頭し、もう抜け出せなくなった。
セリーヌには、この魂の洗礼を経て、まだ転生する能力はないものの、今後の成長の道が大きく広がったことなど想像もつかなかった。誰にでも頂点期があり、その後はボトルネック期が来る。ボトルネック期は誰もが突破できるわけではなく、それは自身の資質に関わっている。自身の資質が不足していれば、ボトルネックを突破するのは非常に困難だ。
魂の経文の洗礼を経て、セリーヌの資質は急速に向上した。彼女が向上させたのは魂の力であり、魂の力は肉体の力よりもはるかに強力だ。肉体は有形であり、魂は無形だ。両者が結びついてこそ、強大な人間が形成されるのだ。郭十二の魂の経文は、彼女の弱点を補い、彼女が刀族の最高の達人の仲間入りをする機会を与えたのだ。
わずか5分間だったが、セリーヌにとってはまるで長い時間が過ぎたようであり、また一瞬のようにも思えた。魂の波動が終わると、彼女はその酔わせるような感覚を失い、心の中でひどく苦しく感じた。彼女は郭十二の腰を強く抱きしめ、思わずうめき声を上げた。

郭十二は訳もなく尋ねた。「セリーヌ、どうしたの？」
セリーヌはすぐに顔を真っ赤にし、自分の失態に気づき、つぶやいた。「いや……何でもない。さっき、とても変な感じがして……不思議な感覚がして、私……私、とても気に入ったの……」
李然と齐无真は思わず笑った。彼らはもちろんセリーヌの気持ちを理解していた。初めて魂の経文の振動を感じたとき、彼らも同様に強い衝撃を受けたのだ。当時、齐无真は意識が朦朧としており、郭十二の腕の中に這い込んでしまったほどだった。
齐无真は言った。「大丈夫、すぐに慣れるよ。これは十二が修行しているんだ。」
セリーヌの目に驚きの色が浮かび、彼女は言った。「修行……こんな感覚を与えるなんて。自分が生まれ変わったように感じるわ。十二、十二……あなた、もっと修行を続けてくれない？この感覚は本当に素晴らしくて、ずっと浸っていたいの。」
郭十二は言った。「へへ、ここではみんなが休んでいるときでも、君はこの感覚を体験できるんだ。兄貴、君は少し休んで、代わりに私がやるよ！」
李然はすぐに答えた。「いいよ、私が休む。」二人はすぐに場所を交代した。
5分後、李然は再び齐无真の代わりになった。セリーヌはやはり先ほどの素晴らしい感覚を再び味わった。
このように2時間繰り返され、セリーヌの魂は完全に洗練された。これは彼女にとって非常に大きな意味を持っていた。彼女はまだ転生することはできないが、この世界の人々、特に強大な武力を持つ者たちにとって、魂が少しでも強くなれば、その力は飛躍的に向上するのだ。この時点ではセリーヌはその理由を理解していなかったが、魂の振動がもたらす心の平穏をとても楽しんでいた。それは極めて素晴らしい感覚だった。
李然たち3人もこの機会に完全に回復した。だからこそ、符咒族の職業者は扱いにくいのだ。わずかなチャンスがあれば、彼らは他の種族の達人よりも耐久力が高くなる。たとえ彼らが魂の経文という逆天の手段を知らなくてもだ。
力を取り戻した3人は再び力を込めて急いで前進した。郭十二は依然として魂の振動を放ち続けていた。それは前方に伏兵がいないかを探るだけでなく、より重要なのは前方に空間の裂け目がないかを探るためだった。その裂け目は虚空の虫の脅威に劣らず、もし無防備にぶつかってしまえば、誰も切り裂かれ消滅する運命から逃れることはできないだろう。これに疑問を持つ者はいなかった。
背後の虫の群れは絶えず形を変え、まるで牙を剥き出しにした怪物のように、地平線に沿って迫ってきていた。

郭十二は、ついにその状況が現れるのを最も望まなかった。彼は叫んだ。「進路を変えろ……前方に空間の裂け目がある。どれだけ広いかは分からない、何とか避けろ！」