第五章 鎮魂（上）
最悪の事態がついに現れた。前方に大規模な空間の裂け目が出現したのだ。このような空間の裂け目は虚空の虫にとって何の危険もなく、彼らはそれを利用して自分の体に取り込むことさえできる。しかし、李然たちは方向を変えてそれを避けなければならず、側面に道があるかどうかも分からない。
郭十二の魂の波動はますます激しくなり、まるで振動波のように波が次々と広がり、前方へと押し寄せていく。彼は明確な逃走ルートを見つけなければならない。空間の裂け目も、他の危険もあってはならない。これまで見つかった自然な危険といえば空間の裂け目だけで、他に彼らを脅かす危険はまだ遭遇していないが、それは存在しないという意味ではない。この崩壊寸前の空間には、彼らがまだ知らない別の危険があるはずで、それが郭十二の探知の焦点だった。
李然が尋ねた。「道はあるのか？道は……」
郭十二は言った。「今のところない。この方向に飛ぼう……」彼は手を伸ばして指し示し、飛行方向を約30度変えた。あっという間に、彼らはかなり遠くまで飛んでいった。
齐无真が言った。「まずまずね。このエリアはそれほど広くないし、うまく避けられたみたい？」彼女の声には確信がなく、再び尋ねた。「十二、探知はどう？」
郭十二は言った。「うまく回り込めたようだ。確信はできないが、前方には確かに危険はない。」
瑟希琳は郭十二の背中に寄りかかりながら言った。「怖かった！」さっき、三人の頂点に立つ高手たちがわずかに動揺しているのを見た。彼らをそこまで動揺させるほどの危険とは、どれほどのものなのだろう？
郭十二は笑って言った。「へへ、確かに怖かった。絶路に入ったと思ったよ。」
四人は少しリラックスし、引き続き高速で飛行を続けた。李然は心に引っかかるものを感じていた。彼は非常に残念に思っていた。この場所は大世界へ入るための出発点として非常に適しているのに、このまま去るのは納得がいかない。しかし、準備ができていないのに急いで去るのも彼は望んでいなかった。このようなことは慎重に行わなければならず、絶対に何のミスもあってはならない。一度ミスがあれば、命を落とす可能性があるのだ。
突然、郭十二が言った。「違う、前方がおかしい……」
瑟希琳は心臓が止まりそうなほど驚いた。あまりにも刺激的で、彼女は質問する勇気もなく、何がおかしいのかも分からなかった。
齐无真が尋ねた。「何がおかしいの？」
郭十二は言った。「前方のかなり遠くで、道がなくなっているようだ！」
李然は理解できずに言った。「道がない？そんなはずがない！」
齐无真と李然は同時に自分たちの魂の波動を放ち、前方を探った。わずか数十秒のうちに、二人とも驚愕した。前方には確かに道がなかったのだ。その時、空が突然暗くなり、夕暮れの景色が広がった。その光景は非常に奇妙で、特に前方には広大な暗闇があり、空も地もつながっているかのようで、まるで巨大な怪物が大きな口を開けて待っているかのようだった。
「何だこれは？」
セシリンは困惑しながら周囲を見回し、背後に現れた虚空の虫たちが空を覆い尽くしているのを見た。中には非常に高い空まで達し、光を完全に遮って広大な影を作り出しているものもいた。前方の景色も同様で、一時的に四人とも理解できない状態に陥った。
四人の速度があまりにも速かったため、ほんの一瞬で前方が何であるかをはっきりと見ることができた。それは巨大な断崖で、どれほど高いのか分からず、左から右まで果てしなく続き、高さも見当がつかなかった。
李然は断崖をはっきりと見た後、すぐにこれがどのようにしてできたのかを理解した。なぜなら断崖の前に無数の細かい空間の裂け目があるのを発見したからだ。彼は言った。「それは空間全体がずれてできたものだ……上に飛ぼう。くそ、上にも大きな空間の裂け目がないことを願うぞ！」
郭十二は驚愕し、言った。「ずれて……なんてことだ、断崖の上端が虚空に突き出ているのか？」
齐无真は言った。「まっすぐ飛ぶわけにはいかない。上に飛ばないと、断崖の下で閉じ込められてしまう。越えられなければ、そこで息絶えてしまうぞ。」
李然は言った。「急がないと……」
郭十二は心の中で微かに震えた。彼は自分たちの状況を理解していた。上に飛ぶのは斜めの飛行であり、虫の群れは直線で飛んでくるため、無形のうちに彼らの速度は遅くなり、断崖の上端に到達する前に虫の群れに飲み込まれる可能性が高かった。彼は急いで言った。「急げ！虫の群れが来る前に……先に断崖の上端に到達しなければ！」
虫の群れの圧倒的な優位性の前では、四人には抵抗する術がなかった。再び破界を使うしかないが、破界を頻繁に使えば、破界の中の精魂が尽きてしまい、二度と投影星空から出ることができなくなる。最後の段階で閉じ込められるなんて、誰にでも耐えられないことだ。
李然は悪態をつき、四人は斜めに上に飛んでいった。この断崖がどれほど高いのかは神のみぞ知る。彼らは一瞬で遠くまで飛べるが、影の中を数分間飛んでも依然として深い影の中にいた。前方に断崖があることは分かっていたが、その高さは分からなかった。三人は必死に上に飛び上がり、セシリンは絶えず振り返った。彼女は恐怖に駆られて、虫の群れがますますはっきりと見えてくるのを発見した。
虫の群れも前方に障害があることを知っているようで、急速に上昇してきて、見ている者たちを驚愕させた。
李然は比較的冷静だったが、齐无真は獰猛な表情を浮かべた。李然は少し計算した後、「もう間に合わないようだ……」と言った。もし影に入る前に斜め上に飛び上がれば、虫の群れより先に崖の頂上に到達できる可能性は7割あったが、今は崖の頂上に到達する前に虫の群れと衝突する可能性が7割あり、距離にして少なくとも数百キロも離れている。
郭十二もその差を計算し、「どうするんだ？」と尋ねた。もはや残された時間はほとんどなかった。
齐无真は「崖壁を爆破する……」と言った。
郭十二は苦笑いして「ここは山脈じゃない。大陸のプレートがずれてできた場所だ。どうやって破るんだ？」と言った。
齐无真は「破界を使え！破界なら虚空さえも破れる……岩なんて何の問題もない！」と言った。
李然も即断即決で、すぐに破界を発動した。彼らに残された時間はほとんどなく、迷っている暇はなかった。虫の群れに飲み込まれれば、破界による消耗はさらに大きくなる。彼は迷ってはいけず、断固とした決断を下さなければならない。この点からも、李然が優柔不断な人物ではないことがわかる。破界を使うべき時には決して惜しまず、まずは命を守り、他の問題は時間ができたら解決するつもりだった。
「一緒に起動しよう！」
李然は体を少し横にずらし、齐无真が前に出て、二人は並んで破界の後ろを飛び、同時に呪文を唱えて瞬時に破界を発動した。今回の探検では多くの成果があったが、全体的に見れば損失の方が大きく、破界によって失われた精魂は補う場所がなかった。
数分後、背後の虫の群れがどんどん近づいてくるのが見えた。最初は蟻ほどの大きさだった小さな黒点が、今では拳ほどの大きさになっていた。虚空の虫の速さなら、三人が10数秒止まっているだけで追いつかれてしまう。
郭十二は焦りながら「くそっ、この崖壁は一体どれだけ高いんだ？」と言った。
李然と齐无真には返事をする時間すらなく、二人は絶えず呪文を唱えて破界を制御し、斜め上に急激に突進した。崖壁全体がまるで生きているかのように、激しく襲いかかってきた。それは三人の速度があまりにも速く、次の瞬間には直接崖壁に激突しそうだったからだ。瑟希琳は自分が我慢できずに悲鳴を上げてしまうのを恐れて、必死に口を覆った。これはあまりにも恐ろしく、彼女がこれまで経験した中で最も危険な状況だった。今はさらに興奮のあまり全身が震え、体毛が逆立ち、皮膚にはぶつぶつができていた。それは危険に対する最も直接的な反応だった。
郭十二が振り返って見ると、碗口ほどの大きさの虚空の虫がはっきりと見え、双方の距離がすでに非常に近いことを悟った。この速度を維持し続ければ、おそらく1分以内に衝突するだろう。彼はすでに鎮魂鼎を体内に隠しており、伞塔祭宝などは全く役に立たない。鎮魂鼎でさえ防げないのだから、他の祭宝で虫の群れを防ぐことはできない。しかし今は破界の防御に隠れているため、当面は彼が虫の群れを防ぐ必要はない。
1分あれば、李然と齐无真が破界を起動し、虚空を突破する臨界点に到達させるのに十分だ。郭十二は我慢できずに声を上げた。「斜め上を攻撃しろ！そうしないとやはり出られない！」
李然と齐无真も当然その理屈は理解している。彼らは今、斜め上に飛行しており、このルートなら間違いない。唯一心配なのは、その崖壁がどれほど高くて厚いのか分からないことだ。彼らはある角を突き破らなければならず、その角の大きさが分からないのだ。もし小さな角なら一撃で突破できるかもしれないが、巨大な角なら途中で止まってしまう可能性がある。破界がどんなに強力でも、大陸の地殻を突き破ることはできない。ただし、李然が小さな秘境を犠牲にして直接爆破すれば、問題なく突破できるだろう。
明らかに、李然は小さな秘境を爆破するのを惜しんでいる。その損失はあまりにも大きく、生死に関わる危機でなければ絶対に考えないだろう。
「準備しました！」
李然が大声で叫んだ。彼の両手はもはや見えず、無数の虚影が現れ、瞬時に何万もの呪文が放たれ、符文が水流のように破界に打ち付けられた。齐无真も同様に何万もの呪文を放ち、瞬く間に破界から眩い光が放たれた。その光は約1万メートルもの長さに及び、まるで包丁で豆腐を切るかのように、直接崖壁を突き破った。その時、虚空の虫の群れは彼らからもう100メートルも離れていなかった。
「行くぞ！」
セシリンの目は光によって細められ、続いて体が震えた。一瞬で何も見えなくなり、耳をつんざくような轟音と空気が爆ぜる音が絶え間なく響き、体が無数の見えない力に引き裂かれるようで、まるで壊れそうなほどの痛みを感じ、思わず悲鳴を上げた。彼女には破界の外で何が起こっているのか分からず、その瞬間、自分がもう終わりだとしか思えなかった。
「破界」はまさに虚空を切り裂き、境界を越えることのできる神聖な宝物だ。まるで刃物で切り裂かれたかのような断崖も、「破界」によって容易く貫通される。しかし、断崖を通過することと虚空を通過することはやはり異なり、障害は依然として非常に大きく、彼らの速度は明らかに遅くなった。セシリンだけが外の様子をはっきりと見ることができなかったが、リーラン、グオ・シーシー、チー・ウージェンは皆、外の様子をはっきりと見ることができた。おそらく5秒か、あるいは8秒ほどの短い時間のうちに、虚空の虫も断崖の前まで到達し、一瞬にして無数の岩が虚無に変わり、断崖の大きな部分が消え去った。