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第四章包囲網（上）

齊無真、郭十二、李然は厳しい表情で遠方を見つめていた。セリーヌが小声で尋ねた。「十二、どうしたの？」
郭十二の表情は徐々に和らぎ、落ち着いて言った。「ふふ、あの虫たちは化け物みたいで、前方に伏兵を仕掛けている……しかも周囲一面にいる。兄貴、今回は『破界』を使わないといけないだろう。あんなに多くの虫を防ぎきることはできない。どうやら俺たちを狙ってきたみたいだ。」彼はセリーヌの背中を軽く叩いて慰めた。
李然が尋ねた。「どうして彼らが俺たちを狙っていると分かるんだ？」
郭十二は言った。「簡単だ。これらの虫が囲んできて、さらに後ろからも虫が来る。中心点は俺たちだ。今どちらに飛んでも虫の群れに突っ込むことになる。だから……この虫たちの出現は、俺たちのために来たとしか思えない。」
齊無真が言った。「十二の言う通りだ。これは俺たちを狙った超大規模な包囲網だ。ふふ、どうやら俺たちが彼らを怒らせたようだな。」
セリーヌは体が冷え切った。彼女はこれまで一度も虫を憎んだことはなかったが、虚空の虫は彼女にそのような感情を与え、激しい憎しみを抱かせた。これらの虫はしつこく追いかけてきて、彼らを放さず、本当に異常だった。李然たち三人の力でも手を焼いている。彼女は言った。「降ろしてください。私……あなたたちを巻き込むわけにはいきません……」
郭十二は不機嫌に言った。「何を馬鹿なことを言ってるんだ！じっとしてろ！俺たちは大丈夫だし、お前も大丈夫だ。死にたいならそんなに急がなくていい！」
セリーヌは叱られて言葉を失ったが、心の中では全く不快ではなく、むしろ温かい気持ちになった。彼女はこれ以上何も言わず、ただ郭十二の腰を強く抱きしめた。
齊無真は我慢できずに笑みを浮かべて言った。「考えすぎだ。俺たちはそんなに簡単に負けるわけじゃない。たとえ負けたとしても、あの虫たちが俺たちをどうにかできるとは限らない。」彼女の声には自信が満ちていた。
李然が言った。「行こう。最悪『破界』を使って……空間を直接破り、別の場所から出よう。」実際、彼も確信はなかった。何度も境界を越えてきたが、毎回運も絡んでいた。どこから飛び出してくるか誰にも分からないのだから、それは冒険だった。どうしてもの時以外は冒険したくなかった。もしまた小さな世界に戻ってしまったら、本当に厄介だ。
このリスクは郭十二も齊無真も理解していた。しかし二人とも、そうしなければさらに大きなリスクがあることを心に留めていた。

極めて高い空中から見下ろすと、点在する虚空の虫たちが天網地網のように広がっているのが見える。その中心部が四人がいる場所で、どの方向に飛んでもその網にぶつかってしまうのだ。今回、四人は本当に危機に陥っていた。李然はもはやどこに虫が多く、どこに少ないかなど気にしていられず、彼が突進する方向は羅天遺跡の出口だった。天霊族の記録によれば、遺跡に入るにはこの方向しかない。虚空の虫たちの包囲を突破できれば、彼らは羅天遺跡から脱出できるのだ。

李然は虚空の虫たちと長く戦うつもりはなく、すぐに「破界」を解き放ち、他の三人を「破界祭宝」の符光の盾で覆いながら前へと猛進した。「破界」の速度は彼ら自身の飛行速度よりもはるかに速く、わずかな間に遠くに密集する虚空の虫たちが見えてきた。虚空の虫たちとは無駄話など通用しない。李然は虚空の虫たちを見るなりすぐに数つの呪文を唱え、「破界」の力を解き放った。

齊無真もまた数つの呪文を唱えた。彼女と李然は既に心を通わせていた。二人の符咒が加わることで、「破界」は瞬く間に眩い光を放ち、先端から恐ろしい光が放たれ、前方の虚空の虫たちを一瞬で粉砕し、なんとか通路を切り開いた。

「破界」は空間を切り裂くことができる祭宝であり、虚空の虫たちの最大の武器は空間の裂け目だ。だから「破界」が現れると、虚空の虫たちの最大の武器はすぐに効力を失い、一瞬にして道を塞ぐ無数の虚空の虫たちが消え去った。

郭十二の心臓は激しく鼓動し、彼も「破界」についてよく知っていた。この空間は元々不安定であり、「破界」は空間を破壊する強力な武器だ。少しでも注意を怠ると、空間全体が崩壊してしまう。その時には「破界」による保護があっても、空間内のすべてが虚無に帰してしまうのだ。

パチパチという音が響き、無数の虫たちが光の盾に衝突してきた。しかし「破界」の防御光盾は非常に強力で、壊れながらも再生し、その迅速な回復能力は比類なかった。虚空を飛行できる祭宝は、虚空の虫たちの空間の裂け目に対して極めて強い抵抗力を持っている。

無数の虚空の虫たちが集まり、「破界」の前進を阻もうとした。爆発した虚空の虫たちによって空全体が暗く染まり、一匹一匹の虫が消えるたびに空洞ができ、虚空と繋がっていった。幸い「破界」の速度は十分に速く、瞬く間に遠くへと去っていった。郭十二が偶然振り返ると、思わず息をのんで言った。「くそっ、なんでこんなに虫がいるんだ！」

李然はもう「破界」を制御できそうになかった。もう少し力を加えれば「破界」が虚空を切り裂いてしまうのがはっきりと感じられ、それは非常に危険だった。彼は叫んだ。「小真真、私を助けて制御してくれ！虚空に入ってはいけない……」

齊無真は絶え間なく呪文を唱え、符文を潮のように放出し、破界に当てた。長さ1キロメートルにも及ぶ光が閃き、一瞬で前方の虚空の虫たちをすべて消し去った。李然は必死に破界を制御し、虚空を破壊する臨界点に達させないように努めていたが、すでに冷や汗をかいていた。破界で虚空を破るのは難しくないが、破らずに済ませるのが難しく、大量の精魂を消費しながらも元の状態を保たなければならず、彼は狂いそうな気分になった。

虚空の虫は非常に多く、広大な空域を占めていた。破界が開いてからわずか10数秒で、李然と齊無真は二人とも冷や汗をかいた。さらに数息後、李然は歯を食いしばって言った。「もうダメだ、力を引き戻せ……」彼の言葉は非常に速く、齊無真の反応も速く、ただ一語「わかった！」と答えただけだった。二人は同時に力を引き戻し、破界を制御した。

元々猛烈に進んでいた破界の速度は急に低下したが、それでも虫の群れの中に通路を開け続けた。破界の速度が落ちると同時に、彼らも虫の群れの端まで到達し、残っている虚空の虫ではもはや彼らを阻むことはできなかった。タイミングは絶妙で、遅れても早くてもいけず、ちょうど彼らが包囲網を突破できる程度だった。虚空の虫たちも、これら数人が逃げ出せるとは思っていなかったようで、怒ったかのように狂ったように彼らに襲いかかってきた。

わずか数秒で、破界は四人を連れて外に飛び出した。李然はすぐに破界を収束させた。わずか数秒で破界が消費した精魂は数万にも上り、彼は心から痛みを感じ、これ以上消費することを恐れた。そのため、包囲網を突破するとすぐに破界を収束させ、大声で叫んだ。「十二、小真真、一緒に……飛行速度を上げろ！」三人の体からは紫色の鎖が幾本も現れ、互いを固定し、三人はさらに速く飛んだ。

本当に一秒一秒を争う状況で、虫の群れの接触から離れなければならなかった。三人は絶えず速度を上げ、その合間にも交代で符文の掌を後方に放っていた。この技は虚空の虫に大きなダメージは与えられないが、彼らの飛行速度を遅らせることができた。

瞬間移動には少し時間がかかり、さらに三人は急速に飛行していたため、誰も瞬間移動を敢えてしなかった。一度瞬間移動してしまうと、三人が再び合流できない可能性が高かったので、彼らは最も速い脱出方法を諦め、祭壇の力を絶えず引き出して飛行速度を上げるしかなかった。虚空の虫の速度も決して遅くなく、彼らをしっかりと追いかけてきた。

背後の空全体が暗くなり、虚空の虫たちは巨大な怪物のように空を覆い、果てしなく追いかけてきた。

セリーヌは、これほど恐ろしい虫の群れから脱出できた三人の強さを認めざるを得ず、彼らへの信頼感が大きく高まった。彼女は思わず褒め称えた。「トゥエルブ、あなたたち呪文族のプロたちはみんなこんなにすごいのですか？」
グオ・トゥエルブには返事をする暇もなかった。彼は前に猛スピードで進みながら、絶えず後方にルーンの掌を放ち続けていた。セリーヌは崇拝の眼差しを向け、すでに完全に心を奪われており、自分も呪文族のプロであればと願っていた。彼女は無数の種族の達人たちが虚空の虫に飲み込まれ、誰も逃れられなかったのを目の当たりにしていたが、この三人は奇妙な武器を使うだけで虚空の虫の包囲から脱出したのだ。もし自分が一人だったら、どうやって逃げ出せるのか想像もつかなかった。
しばらくすると、三人の高速飛行によってようやく虫の群れから少し距離を置くことができ、およそ数キロメートル離れた。もちろん、もし彼らが止まれば、虚空の虫は一瞬で追いついてしまうだろう。幸い、彼らの速度は虚空の虫よりわずかに速く、多大な消耗があるものの、少しずつ距離を広げていった。
さらに1時間が経ち、彼らはついに虫の群れから10数キロメートルの距離を置くことができた。三人が振り返ると、リー・ランでもグオ・トゥエルブでもチー・ウージェンでも、生還した安堵感に満ちていた。虫の群れはさらに巨大になり、後方の空全体が暗くなっていた。グオ・トゥエルブにとっては、前世で見た砂嵐のようで、空一面を覆う虚空の虫は見るだけで心臓が凍りつくようだった。
セリーヌは静かに言った。「やっと逃げ出せたわ。」
リー・ランは言った。「油断しないで、この速度を保って！もう少し距離を広げれば、交代で休むことができる。」
これが三人が力を合わせる利点だ。もし一人だけなら、どんなに必死に抵抗しても力尽きる時が来るが、三人でいれば交代で休むことができ、これは非常に重要だ。彼らの実力なら、少し休めばすぐに力を取り戻し、完全に疲弊することはない。
その時、突然チー・ウージェンが叫んだ。「前方……人がいる！」
それはとても小さな黒点だった。グオ・トゥエルブの魂がわずかに動き、彼は言った。「宇宙船だ……彼らは終わった！」その宇宙船はまだ遠く、彼らのはるか向こうにあったが、どんな宇宙船でも虚空の虫ほど速くはなく、彼らよりはるかに劣っていることを彼は知っていた。

案の定、数分も経たないうちにその宇宙船がはっきりと見えてきた。船内の人々も明らかに虫の群れに気づいていたが、宇宙船は依然としてのんびりと飛行を続けており、危険が迫っていることにまだ気づいていないようだった。それも無理はない。遺跡を探検する者のほとんどが、虚空の虫という奇妙な虫の存在を知らないのだ。なぜなら、虚空の虫に遭遇した者が生き延びる可能性はほとんどなく、その情報は自然と封じ込められているからだ。
当初、大長老カサが撤退を命じたときも、それが虚空の虫の襲来のためだとは明言されていなかった。彼が送ったメッセージは虚空の虫の特徴を記述しただけで、天霊族の人々に大規模な撤退を命じただけだった。しかし時間があまりにも急で、その情報は天霊族の上層部の間だけで伝わっていた。通常の手続きに従えば、中層部に伝わるまでにもうしばらく時間がかかり、ましてや一般の族人にはなおさらだ。他族の者たちに至っては、そもそも気にも留めないだろう。死ななければ運が良く、死んだら自業自得だと思うのだ。
遠くから現れ、宇宙船に近づくにつれて、ようやく船内の人々は四人の姿を認識した。彼らがよく観察する間もなく、四人はすでに疾風のように通り過ぎていった。船内の人々が見たのは、一連の影に過ぎず、わずかにちらついてすぐに消えてしまった。その直後、彼らはある光景を目の当たりにしたが、それが何なのか、死ぬまで理解することはなかった。