第三章 疯狂虫子（下）

約三分間が経過し、最初に問題に気づいたのは郭十二だった。彼は絶え間なく魂の波動を放ち、その波動は水波のように広がっていった。実際、これは水波の拡散よりもはるかに激しく、水波は平面で拡散するが、魂の波動は立体的に円形に外側へ広がり、次第に消えていき、数千キロメートル先まで届く。もちろん、波動が遠くに広がるほど、魂が受け取る印象は弱くなる。
「左側に虫がいる……右側に飛べ！」
郭十二が警告すると同時に、彼も少し緊張を解いた。もし虚空の虫の群れが来たとしてもそれほど怖くはないが、自分が理解できないものこそが真の危険だ。
李然と齐无真も魂の波動を放っていたが、郭十二ほど頻繁ではなく、密度も低かった。郭十二の魂は彼らよりわずかに劣っているものの、幼い頃から絶えず魂の経文を暗唱し、前の二世でも魂を鍛え続けてきたおかげで、極めて純粋で厚みがあり、このような魂の波動による消耗を恐れていない。
李然は三人を引き連れ、元の方向から少し外れて右側へ飛んでいった。
カサはちょうどそれを見て、思わず悪態をつき、すぐに方向を変えた。彼の探知装置はまだ危険を検出していなかったが、この数人が突然方向を変えたのは何か危険を発見したからに違いないと心の中で理解していた。だから彼は必死に後を追った。しかし、彼の星空武装はすでに限界に達し、性能が少しずつ低下していた。彼は自分の星空武装が持ちこたえてくれることを祈るしかなかった。
しばらくして、郭十二の表情が再び変わった。彼は苦笑いしながら言った。「ああ、右側にもいる……くそっ、変だ。こんな方向に虫がいるなんてあり得ない。」
李然は再び方向を変え、前に突進した。二つの虫の群れに囲まれる前に包囲網を突破しようとしたのだ。今は後ろにも虫の群れがおり、左右にも虫の群れが現れ、三角形に囲み込まれている。彼らは皆、これら三つの虫の群れが自分たちを狙っていることを理解していた。
郭十二は言った。「くそっ、みんなで一緒に飛び、同時に加速しよう！自分の祭宝を放て！」彼は月刃を放った。月刃はすでに帅老头によって再び精錬され、少し修復され、完全に使用可能な状態だった。

李然は言った。「いい考えだ。私が前に、グオ・シーエルが左側に、シャオ・ジェンジェンが右側にいて、一緒に力を合わせよう！」そうして三人は先端が尖った円錐形の形を作り、空気抵抗を減らすだけでなく、力を一点に集中させることができた。彼らはこれまで一度もこのように協力したことがなく、どのように飛んでも速度は十分だったからだ。今回の状況は珍しく、これまでどんな敵に遭遇しても、彼らをこれほど必死に逃げさせることはほとんどなかった。

三人が力を合わせると、瞬時に速度が再び上がり、空中で一瞬きらめいただけで消えてしまった。カサは探知装置を見て極度に驚愕した。彼はわざと三人を特定し、装置に彼らの速度を表示させた。それは彼には信じられない数値で、人間が到達できる速度だとは到底思えなかった。あまりにも速く、装置ではおおよその数値しか出せず、正確な値を示すことができなかった。その数値を見て彼はほとんど血を吐きそうになった。自分には彼らに追いつくことなど絶対にできない。

絶望感が心に湧き上がり、カサはため息をつき、今回逃げ出すのは極めて困難だと悟った。

数分後、三人は虚空の虫たちの包囲網を抜け出した。その時点で、彼らは前方に逃げる飛行車や宇宙船をすでに置き去りにしており、この方向に逃げる補給拠点の人々もすべて追いかけていった。彼らの速度では、飛行車や宇宙船の乗員たちは空を横切る一筋の光を見るだけで、瞬時に消えてしまい、その後鋭い轟音が響き渡った。空を切る音速では、三人の飛行速度には追いつけなかった。

グオ・シーエルは厳しい表情で言った。「あの虫たちは私たちを狙っている。向きを変えたぞ！」

李然が尋ねた。「私たちが飛んでいる方向に？」

グオ・シーエルは答えた。「そうだ！」

齐无真は笑って言った。「まさか彼らに知性があるのか？いや、最初から本能で飛んでいただけだ……知性があるようには見えないな。うーん、奇妙だ……気にするな。まずは逃げ出そう。どうしてもダメなら破界を使おう。」

李然は言った。「今はまだ必要ない。」彼は本当に破界の精魂を使うのを惜しんでいた。それは大世界に戻る唯一の希望であり、使わなくて済むならできるだけ使わないつもりだった。

グオ・シーエルは言った。「もう脱出できるはずだ。へへ、もう少し飛べば、これほど必死に飛ばなくても済む。」この速度で飛ぶと、三人にとっても大きな負担となり、祭壇の力や自身の魂の力を使わなければならず、祭壇に蓄えられたエネルギーもかなり消費される。普通、プロフェッショナルならこんな命がけの飛行はしたがらない。

セリーヌは息をのむほど驚いた。人間の速度がこれほどまでに達するとは思ってもみなかった。普段、自分が高空を飛んでいるときは、地上の景色の動きは極めて遅いのに、グオ・シーシーたちと共に高空を飛ぶと、地上の景色は驚くほどの速さで後退していく。幸い、彼らが飛行する際には目に見えないルーンの防御が形成されていた。でなければ、向かってくる風だけで彼女には耐えられなかっただろう。たとえ彼女が刀族の達人であっても耐えられなかっただろう。

カサはすぐに三人の姿を見失った。彼の星空武装探知装置ではもはや三人を捉えることができなかったが、空中に残された彼らの痕跡はまだ探知できたので、方向感覚を失うことはなかった。彼は必死に追いかけながら悪態をついた。今回ロウティエン遺跡に入ったのは間違いだったと思っていたが、この世に後悔薬はない。仕方なく覚悟を決めて追い続けるしかなかった。しかし、彼は知らなかった。二つの虚空の虫の群れが彼らを包囲しようとしていることを。

星空武装の警告音が鳴り響いたとき、カサはようやく呆然とした。二つの虚空の虫の群れが左右から迫り、後方の虫の波もすでに近づいていた。その時初めて、もはや過負荷で飛行することはできないと気づいた。一瞬にして、彼は虫の波に飲み込まれた。カサもまた極めて冷酷な男で、すぐに星空武装の自爆装置を起動した。この星空武装は名前ほどではなかったが、その核心部分は大世界から来たもので、威力はかなり強力だった。

ドン！

虫の波がカサに触れようとした瞬間、彼は目を赤くして叫んだ。「一緒に死のう！」

星空武装が直ちに爆発し、カサは残っていた全エネルギーを放出した。一瞬にしてキノコ雲が立ち上り、巨大な衝撃波が広がり、虫の波は一気に吹き飛ばされ、数匹の虚空の虫は爆発によって散り散りになった。しかし、カサにはもう何も見えなかった。自爆と同時に彼も粉々になり、一片の残骸も残らなかった。

この爆発は非常に大きな音を立て、グオ・シーシーたちもそれに気づいた。

リー・ランは驚いて言った。「誰だ？」すぐに気づき、「カサだ！間違いなく彼だ！星空武装を自爆させるなんて、この男もなかなか骨があるな。」と言った。

セリーヌは微かに震えながら言った。「カサが死んだの？」彼女は心の中で大きく動揺した。カサは天霊族の頂点に立つ武力者であり、高層の人物だった。虫の波の中で死んだという知らせが天霊族に伝われば、おそらく天霊族全体が大きな衝撃を受けるだろう。

郭十二は言った。「この動きからして、他の者ではないはずだ。星空武装の爆発は虫の群れに何らかの影響を与えるはずだ。たとえ全滅させられなくても、彼らの動きを遅らせるだろう。」虚空の虫の速さなら、数分遅れるだけで大きな距離が開く。だからこれは郭十二たちにとって大きな利点だ。

齐无真は言った。「もうロウティエンの遺跡に留まってはいられない。早くここを離れよう。この虫たちは本当に厄介だ。このまま追われ続ければ、いつか私たちもその中に巻き込まれ、脱出するのはさらに困難になる……」

郭十二は頷いて言った。「他のことは怖くないが、孤立するのが怖い。一度孤立すれば、生きて脱出するのはほぼ不可能だ。」

李然も頷いて言った。「私たちは離れてはいけない。えっと、前方にまた遺跡がある……行ってみるか？」

郭十二は少し躊躇した。彼には心配事があった。他の種族の人間が足手まといになることを恐れているわけではなく、枯木師匠もロウティエンの遺跡にいることを知っていたからだ。もし彼もいたら、それは大変なことになる。彼は言った。「方向を変えよう。枯木師匠がそこにいるのが怖い。」

齐无真は理解できずに言った。「その師匠をそんなに重視しているの？彼に何が伝えられるっていうの？」

郭十二は言った。「それは違う……」

この四人の中で、郭十二の気持ちを理解できるのは李然だけだった。彼もかつて地球で生活しており、師匠が郭十二にとってどれほど大切かを知っていた。だから彼はためらうことなく言った。「方向を変えよう！」

郭十二は静かに言った。「ありがとう、兄貴。」

李然は言った。「礼なんていらない。俺たちは兄弟だろう。」彼は地球で「兄弟」と呼ぶことが何を意味するかをよく知っていたが、符咒の世界にはそんな感情的な要素はあまりなかった。それらはすべて地球から来たものだ。原始的な世界ほど人々の感情は深く、発展した世界では逆に感情が薄れる。いわゆる発展した世界とは、武力が発展しているか、科学技術が発展しているかのことで、人々は利益を重視し、感情を育むことにはあまり関心を払わない。

このような会話は、齐无真にもセシリンにもあまり理解できなかった。彼女たちには、次の犠牲者がいなくなったとしかわからなかった。

齐无真は少し躊躇したが、何も言わなかった。彼女はふと、この二人を考えを変えさせるのは難しいと気づいた。しかし、郭十二を困らせたくもなかったので、軽く首を振って心の中の考えを振り払い、引き続き飛行を続けた。

方向が変わってしまえば、人間の探検隊が集まっている場所を探すという考えはほぼ不可能になる。今、彼らの唯一の目的はできるだけ早く羅天遺跡の出口を見つけることだ。虚空の虫は遺跡から出られないはずだ。安定した空間こそが虚空の虫の天敵であり、ここは不安定な空間なので、彼らが活動できる余地があるのだ。
一日間の長距離飛行の後、三人とも疲労を感じていた。それは全力で飛行したからだ。李然は提案した。「どこかで休憩しよう。さもないと耐えられない。ふふ、こんなに必死に飛行するのは初めてだ。十数万里は飛んだはずだな？」
郭十二は首を振って言った。「誰にもわからないよ。自分の速度について正確な見積もりすらできていない。ただ、とても速いとしかわからないんだ。」
李然は言った。「あそこで休憩しよう。」彼は近くの小高い丘を指差した。
齐无真は笑って言った。「いいね……」
しかし郭十二は叫んだ。「ダメだ！」
李然は驚いて尋ねた。「なぜだ？」
郭十二は遠くを見上げながら静かに言った。「大変なことになった。」