第三章 疯狂虫子（上）
その虚無の虫は突然黒点に崩れ落ち、すぐに再び広がり、およそ洗面器ほどの大きさで止まった。周囲のすべてが強力な吸引力に引き寄せられ、李然も郭十二も齐无真も、巨大な吸引力に引きずり込まれないよう必死に体を制御した。地面に固定されていないものはすべて舞い上がり、轟音とともにその小さな黒い空洞に向かって突進し、一瞬で水面の渦のような奇妙な渦ができた。ただし、それは逆さまだった。
宇宙船の残骸もこの巨大な吸引力に引き寄せられ、地面から飛び上がり、黒い空洞に向かって急速に突進した。接近すると、強力な力によって粉々に引き裂かれ、すぐに消え去った。
李然は断固として叫んだ。「行くぞ！」
郭十二と齐无真も同時に後退した。強力な吸引力のせいで二人の飛行速度は非常に遅かった。しかし、三人はすぐにその吸引力から逃れ、補給点の外へと飛んでいった。郭十二は補給点を出ると急降下し、呆然と立っているセシリンをつかんで言った。「行くぞ！」
セシリンは恐怖で手足が震え、動くことができなかった。郭十二が彼女を抱き上げると、その瞬間、彼女はとても安全だと感じ、思わず郭十二の腰に抱きついた。
カサは恐怖に駆られていた。李然たちが戦場を離れるのを見ると、すぐに星空武装を起動し、必死に外へ逃げ出した。幸い、星空武装はエネルギーさえあれば高速で飛行でき、彼の手足が震えても飛行には支障がなく、彼は賢く、必死に李然たちの後を追った。星空武装は確かに優れており、速度は李然たちには及ばないものの、過負荷状態になればかろうじて三人を追いつけた。
その時、星空武装が再び警報音を発した。カサは一目見るだけで恐怖で身震いした。その黒い空洞から何千もの虫が噴出し、空中で少し旋回した後、すぐに追跡してきたのだ。
李然たちもこの変化に気づいた。郭十二は驚愕して言った。「あの虫は自分を犠牲にして、他の場所の虫を呼び寄せようとしたのか？」
齐无真も驚いて言った。「自分の体で通路を作り、あの虫たちが来れば、この虫も終わりだろう……来る虫はかなり多い……」
李然の魂は素早く動き、すぐに何匹の虫が出てきたかを把握した。彼は言った。「千二百匹を超えない。」
郭十二はより正確な数値を示し、「1176匹……間違いない。最後の虫が出てくると、そのブラックホールは消えてしまうんだ」と言った。彼は連続して魂の波動を放ち、背後の動きがはっきりと魂に刻まれるため、非常に正確に把握できたのだ。
齐无真は「数が多すぎる。私たちには対処できない」と言った。
瑟希琳が突然言った。「あの天灵族の長老、いや、大長老がずっと私たちを追ってくるわ。」
郭十二は笑って言った。「彼のことは気にするな。ふふ、彼もなかなか賢いが、残念ながら彼は私たちもあの虫たちには対処できないことを知らない。彼が私たちについてくるのは、実はもっと運が悪いんだ。」
李然は言った。「これは群衆心理だ。彼はもう自信を失っているからこそ、ついてきているんだ。ふふ、もし彼が単独で飛んでいれば、逃げるチャンスもあったかもしれない。だが今は……もうチャンスはない。私たちについて走るしかないんだ。」
1000匹以上の虚空の虫たちが後ろから追いかけてくるが、李然たちの速度もそれに劣らず、既に7、8キロメートルほどの距離をつけている。彼らが追いつくのも簡単ではない。しかも三人には得意の技があり、李然は紫色の鎖を放ち、郭十二と齐无真を引っ張りながら一緒に飛行する。三人が交代で先頭で引っ張りながら飛行することで、大量のエネルギーを節約できるのだ。
一方、カサは次第に絶望していった。彼ははっきりと見ていた。先頭の数人の飛行速度は稲妻のように速く、自分は星空武装を過負荷状態にしてやっと追いついているのだ。しかし過負荷状態には時間制限があり、このまま飛び続ければ数時間も経たないうちに星空武装に問題が生じるだろう。だが今は速度を落とす勇気がなく、一旦速度を落とせば虫の群れに追いつかれてしまう。あの奇妙な虫たちのことを考えると、彼は冷や汗を止められなかった。
「待ってくれ……」
カサは我慢できずに叫んだ。星空武装によって音が拡大され、その声は天地に響き渡った。彼は絶望的に気づいた。先頭を飛んでいる人々は一切止まることなく、依然として恐ろしいほどの高速で飛んでいるのだ。彼の頭には「報い」という考えが浮かんだ。かつて自分も同族の呼びかけを無視していたが、今度は他人も自分を無視している。まさに報いだ。
実際、李然たちを責めることもできない。彼らは今、一人が三人を引っ張って逃げており、この速さを保つだけでも容易ではない。もしカサまで加われば、速度は間違いなく影響を受けるだろう。今は危険を冒すわけにはいかない。カサは彼らの友人ではなく、潜在的な敵なのだ。命をかけて救おうとするなんて、頭がおかしいに違いない。彼らは皆、長い歳月を生きてきた者たちで、この点についてはよく理解している。
ちょうど齐无真が前に出て引っ張る番になったとき、李然の速度が遅くなるのを見て、齐无真が彼を追い越した。三人は三角形を作り、空中を回りながら交代で引っ張り、10数分ごとに交代する。皆が全力で引っ張るため、速度はどんどん上がっていく。郭十二は一人を抱えているため、引っ張る時間は少し短い。やがてカサの姿は消えていった。三人のこの全力飛行は、実際には絶えず加速しており、一人で飛ぶ速度よりもはるかに速い。
カサは目の前で相手が何度も加速するのを見て、絶望的な悲鳴を上げた。特別な幸運がなければ、今回は自分が死ぬ運命だと心の中で理解していた。彼は探知装置を注意深く調べた。警告音が鳴り響き、二種類の警告があった。一つは敵が近づいているという警告で、もう一つは武装が過負荷状態を続けられないという警告だった。無理に動かせば、武装の飛行装置が崩壊してしまう。
汗が滴り落ち、カサはこれほど弱く、無力だと感じたことはなかった。虫の群れが少しずつ近づいてくるのを見て、思わず振り返って見た。探知装置ならもっとはっきり見えるはずだが、それでも振り返らずにはいられなかった。遠くにある密集した黒い点々が徐々に大きくなっていくのが見え、彼は怒りに満ちて数句呪った。もはや何も気にせず、もう少し生き延びることができればと思い、星空武装のエネルギー出力をさらに上げた。彼はすでに完全に狂っていた。
過負荷が極限に達すると、星空武装は強力な動力を放出した。残念ながら、これは偽造品の星空武装だ。本来ならば、李然たちの速度に負けることはないはずだが、コア装置は本物でも、他の大部分は組み合わせたものだ。そうでなければ、カサもこれほどパニックになることはなかっただろう。
虫の群れはますます近づき、星空武装は眩しい光を放ち、速度が急激に上がった。まるで矢のように空を切り、連続する轟音とともに、一瞬で恐ろしいほどの速さに達した。ほんの一瞬で、カサは前方を飛ぶ李然たちの姿を見た。この速度で飛び続ければ、数分も経たずに自分の星空武装が壊れてしまうと彼は理解した。
十数秒間歯を食いしばって耐えた後、カサはもうこれ以上無茶な過負荷をかけることはできず、エネルギー出力を下げ始めた。1分も経たないうちに星空武装のエネルギーの大部分が消費され、再びエネルギーブロックを交換しなければならなかった。
郭十二は、カサがすぐそばを信じられないほどの速さで駆け抜けるのを見て、好奇心を抱いた。「えっ、このやつ、本当に速いな……おかしい、さっきはなんでそんなに遅かったんだ……」と言い終わる前に、カサがすでに速度を落とし、彼らはすぐに追い越していった。
セリーヌは我慢できずに笑い、言った。「あれは彼の最後の狂気よ……もうダメなの。」彼女は彼を救おうという考えを一度も抱いたことがなく、追い打ちをかけないだけでもカサにとっては幸運だった。幸災楽祸については、それが当然だと思っていた。天霊族と刀族は敵同士であり、長年争い続けている。この世界では、符咒族のプロフェッショナルたちだけが比較的超然としており、それ以外は主にこの二つの種族が争っているのだ。
郭十二は言った。「うん、彼の星空武装のエネルギーには限りがあるんだろう。」彼はこのやつが過負荷で使うとは思ってもみなかった。
李然が突然言った。「違う……違う……」
その直後、郭十二と齐无真も何かおかしいと気づき、三人は同時に魂の波動を使って探査した。郭十二はさらに自分に明目咒をかけた。魂の波動が広がると、数千平方キロメートル範囲内のすべてが魂に刻まれたが、三人は何も異常を感じなかった。しかし、それぞれの心の中には本能的な恐怖があった。
数千キロメートルという距離は、彼らにとってはごく短い時間で越えられる距離なので、三人は依然として魂を使って交互に周囲の状況を確認し続けた。三人とも経験豊富なプロフェッショナルで、危険に対して非常に敏感であり、油断することはできなかった。たとえ彼らの実力が非常に高くても、ここを安全に通過できるとは保証できなかった。
セリーヌは三人が緊張した表情を見せるのを見て、我慢できずに尋ねた。「十二、どうしたの？」
郭十二は言った。「大丈夫、君は私をしっかり掴んでいればいい。絶対に落ちないで、そうしないと面倒になるから……」彼は冗談を言っていたが、実際はかなり緊張しており、心の中の危機感はますます強くなっていた。これは今までにないことだった。強い危機感があるにもかかわらず、危険の源が見つからないのは非常に緊張することだった。
李然は眉をひそめて言った。「くそっ、危険がどこから来るのか見つけられない！」彼は危険が迫っていることは確信していたが、危険がどこから来るのかわからなかった。
齐无真は言った。「私も見つけられない……」
誰にもその危険が何であるか見抜くことができず、三人とも緊張した。このような予感があってもそれを特定できないのなら、本当の危険が訪れた時、彼らの準備は不十分になるからだ。李然は叫んだ。「私が先頭を務める！」彼は紫色の鎖を力強く引き締め、瞬時に先頭の位置に移動し、齐无真と郭十二、そしてセシリンまでも後ろに投げ捨てた。その後、すぐに紫色の鎖を引き寄せ、前方を高速で飛行した。
「どうしてもダメなら、やはり『破界』を使うしかない！」
齐无真も郭十二も異議を唱えなかった。『破界』を使うと精魂が消耗するが、それを使うのを惜しんで自分を危険に陥れるのは愚かなことだ。