第一章 空間の裂け目（下）
一同は峡谷を縫って飛んでいった。このような地形については、郭十二は非常によく知っていた。符咒の世界であれ、様々な小世界であれ、何度も目にしてきたため、特に興味も湧かなかった。彼が気にしていたのは周囲の動きだけだ。ここは安全な場所ではなく、誰かに奇襲されたり、強力な怪獣が現れたりする可能性もある。それらには必ず備えなければならない。
五人は素早く移動していたが、突然、背後から低いうなり声が聞こえてきた。郭十二が振り返ると、思わず悪態をついた。「くそっ、機械族の宇宙船が峡谷に入ってきやがった！」
一同の表情が微妙に変わった。その宇宙船は峡谷全体の空をほぼ占めており、様々な種族の探検隊は両側に避けるしかなかった。宇宙船の速度は非常に速く、まっすぐに押し寄せてきた。齐无真は冷ややかに言った。「なんて傲慢な奴だ。まさか機械族の者か？そんなはずはないだろう？」彼女は機械族の実力を知っていた。彼らにはそんな度胸はない。こんなにも横暴に振る舞い、もし高手に出会えば、どう死ぬかもわからないだろう。
宇宙船が李然のチームに迫ってくるのが見えた。五人の飛行速度はそれほど速くはないが、遅くもない。しかし宇宙船の速度はあまりにも速く、巨大な金属製の船体が背後から現れてきた。瑟希琳は怒りに目を燃やし、「やつらを倒せ！」と叫び、双刀を抜いて前に出ようとした。
齐无真は淡々と言った。「まだお前が出る番じゃない。」
郭十二はそれを聞くとすぐに言った。「真姐が動くぞ、他の奴らは早く下がれ！」彼は齐无真の強さを知っていた。
李然は言った。「撃ち落とせばいいんだ。」
齐无真は一言返し、「お前に何ができる！」と言うと、突然その場から消えた。すぐに轟音が聞こえた。瑟希琳は呆然として、その横暴な宇宙船が峡谷の崖壁に激突するのを見ていた。その後の光景はさらに恐ろしいものだった。齐无真が突然宇宙船の上空に現れ、両手を振ると、無数の炎が空中に現れた。その炎は七色に輝き、すぐに宇宙船に降り注いだ。
七色の炎が降り注ぐと、宇宙船の金属が激しく燃え始め、その炎は峡谷の植物にも燃え移り、轟々という音が響いた。宇宙船から十数人が逃げ出してきたが、おそらく高手と呼ばれる者たちだろう。しかし炎の中では数秒ももたずに灰になり、悲鳴も短く数回しか上がらなかった。
齐无真はその後、瞬間移動で戻ってきた。この戦いはわずか十数秒で終わり、相手は反応する間もなく、一瞬にして火の海で命を落としたのだ。
セリーヌとベロンは目を見開き、思わず目玉が飛び出しそうになった。あまりにも恐ろしい光景だった。この時になって初めて、符咒族がどれほど強いのかを実感したのだ。二人とも思い出すだけで身震いし、当初彼らに挑戦した自分たちが生き残れたのは本当に幸運だったと思った。
これこそが符咒族のトップクラスの実力だ！
リー・ランは振り返って言った。「行こう。」そして再び前に飛んでいった。グオ・シーシーも気にせず振り返り、続いて前に飛んでいきながら言った。「おい、ぼんやりしてないで、早く行け！」セリーヌとベロンは顔を見合わせ、お互いの目に恐怖が浮かんでいるのを見て、怠るわけにはいかず、急いで頷いて前に飛んでいった。
小隊は引き続き前に飛んでいった。セリーヌは慎重に尋ねた。「さっきのはどんな種族の人たちだったの？」
グオ・シーシーは言った。「どんな種族かなんて関係ない。今はみんな死んだんだ。あんなに傲慢だったからには、その傲慢さに見合った報いを受けるべきだ。でなければ……こんな目に遭う。彼らはおそらくこれまで一度も挫折を経験したことがないんだろう。ふっ、今回こそ命を奪うぞ。」
その宇宙船の後ろには他にも多くの小隊がおり、様々な種族がいた。彼らは燃えている宇宙船や広がってくる炎を恐れおののきながら見ていた。彼らは齐无真が手を出したのを全く見ておらず、宇宙船がうまく制御できずに崖に衝突したのだと思い、内心では幸災楽祸の気持ちもあった。しかし、あんなに大きな火を見て、心の中で不安になり、一時的に団結して炎の拡大を食い止めようとした。
リー・ランは突然手を振って言った。「止まれ！」
グオ・シーシーは自分を抑え、前に突進していたセリーヌを捕まえた。この女性の飛行制御能力は一言で言えば「ひどい」。彼女は自分の短剣を必死に動かして飛行しているだけで、幸いにも再製造された武器だったからこそ、そんなに速く飛べたのだ。しかし彼女はまだ熟練しておらず、その突進力では一瞬で百メートルも飛んでしまい、前方に危険があれば避けることはほぼ不可能で、そのまま突っ込んでしまうだろう。
セリーヌは尋ねた。「どうしたの？」
齐无真は言った。「ここにどうして空間の裂け目があるんだ？」
それは大きな空間の裂け目ではなく、糸のように細い空間の裂け目で、一度ぶつかると音もなく人を数つに切り裂いてしまう。符咒族の祭壇級の達人であっても、防御を起動せず、対策を講じなければ、突進しても命を落とす可能性がある。
さらに恐ろしいことに、その空間の裂け目は固定されておらず、絶えず動いており、まるで無数の細い黒い糸が空中を漂っているかのようだった。李然は少し調べてみると、思わず叫んだ。「なんてことだ、本当に恐ろしい。俺が見なければ、少なくとも何人かは死んでいただろう……」彼の視線はセリーヌとベロンに向けられた。彼ら三人なら何とか対抗できるかもしれないが、セリーヌとベロンには絶対に無理で、突っ込めば即死だ。
その時、七、八人ほどの小隊が近くを通り過ぎていった。彼らは飛んでいるのではなく、速足で前進していた。前方には空間の裂け目が多かったが、ほとんどが空中にあり、地面はごくわずかだった。そのため、地面を歩いている者の方が少しは安全だった。
李然たち五人がどうやって通過するかを考えていると、突然悲鳴が聞こえ、歩いていた一人の体が急に斜めに裂けていくのが見えた。彼の周りの者たちは思わず大声で叫んだ。別の人物が叫んだ。「兄貴……兄貴……」彼の声は突然途切れ、頭が半分ずれ落ち、その人も倒れ込んだ。瞬く間に、その小隊の全員がその場に固まってしまった。彼らはここが極めて危険な場所だと理解し、震えながら慎重に首を動かし、周囲を注意深く見回した。あまりにも恐ろしい。音もなく二人が死んでしまったのだ。
その中の一人が近くにいる李然たちの小隊に気づき、大声で叫んだ。「友よ……助けてくれ！」
郭十二は不思議に思い、「彼らは空間の裂け目が見えないのか？」と尋ねた。
李然は言った。「彼らの目には目を明るくする呪文がかけられておらず、周囲の環境を観察するための魂の波動もない。どうやって空間の裂け目が見えるというのか？」
セリーヌは何かを思い出したように言った。「そうだ、以前誰かが言っていた。羅天遺跡に入るにはこの峡谷を通る必要があり、それはある程度危険だが……必ず遭遇するわけではない……」
李然は頷き、「なるほど。これらの空間の裂け目は常にあるわけではなく、時々あって、時々なくなるんだ。俺たちは運が良くて、来たばかりで見つけた。くそっ、もし俺が早く気づかなければ、大変なことになっていたぞ」と言った。
その男は再び叫んだ。「助けてくれ！」
郭十二は言った。「わかった。見つけた以上、お前たちの運だな。」そう言って彼はゆっくりと歩いていった。数十メートル離れたところからでも、彼は空間の裂け目の細い糸が絶えずゆっくりと動いているのをはっきりと見ることができた。時々現れ、時々消えていく。
郭十二が何か言う前に、呆然と立っていた一人の男が突然叫び声を上げ、見る見るうちに腕が音もなく落ちていった。
郭十二ははっきりと見ていた。それは突然現れた空間の裂け目で、じっと立っていても安全ではなかった。彼は叫んだ。「お前……一歩下がれ！」叫び声を上げていた男は腕を押さえ、血が噴き出した。彼の注意はすべて自分の腕に向いており、郭十二の言葉ははっきり聞こえなかった。彼の周りの者たちも聞いたが、皆が恐怖で動けず、彼に警告する間もなかった。
すると、その腕を切り裂いた空間の裂け目が瞬時に動き、男を真っ二つに切り裂いた。叫び声は突然止み、続いてドスンという音と共に二つの身体が地面に倒れた。
その光景はあまりにも奇妙で、ついに二人が感情を抑えきれず、狂ったように武器を取り出し、四方八方に攻撃を仕掛け、瞬く間に自分たちの仲間を二人も倒してしまった。郭十二は悪態をつき、李然のもとに戻り、首を振って言った。「救えない……自分が死にたいと思えば、誰にも救えないんだ。」
一分も経たないうちに、小隊は全滅した。自分たちの仲間に殺されるか、混乱して空間の裂け目にぶつかり、静かにここで命を落としたのだ。
郭十二は尋ねた。「セリーヌ、この状況はどれくらい続くのか？」
セリーヌは首を振って言った。「わからない。私はかすかに聞いただけで、羅天遺跡に入るだけでなく、入口付近でも時々信じられないような危険が起こるらしいの。」
齐无真は空間の裂け目に攻撃を試みたが、しばらくして首を振り、「多すぎる。破界を使って無理やり破るしかないが、それはあまりにも非効率的だ」と言った。
破界を使うのはやや大げさだ。あれは空間を切り裂くことができるのだから、空間の裂け目など恐れる必要はない。実際の空間では、危険度はこれよりも何倍も高いはずだ。破界の力は、李然も郭十二もよく知っているが、セリーヌと伯龙は知らない。二人は再び驚いて齐无真を見た。こんなに強力な切断を破るような宝物があるなんて理解できなかったのだ。
セリーヌは実験をしてみた。彼女は普通の長刀を力いっぱい空に投げ上げた。その長刀は空中に飛んでいき、同じように静かに数断に砕け、落下する途中でもさらに砕け続け、彼女を震え上がらせた。
その時、また別の小隊が駆けつけてきた。郭十二は善意から大声で警告した。「おい！前に危険があるぞ！」
しかし、その小隊は全く無視し、一人が走りながら言った。「臆病なら羅天遺跡に行くなよ。ハハ、みんな、もっと速く走れ、もうすぐ着くぞ！」