第二章 死亡（上）
その小隊の者たちがどの種族なのかは分からないが、ローブのような皮の鎧を着ており、肩には長い動物の毛皮をかけていた。体格の大きな者たちが、人の背丈ほどもある大盾を持ち、武器も多種多様で、ほとんどが大斧や狼牙棒のような太い武器だった。彼らは足取り軽く、非常に速く走り、1分も経たないうちに危険地帯に突入してしまった。
郭十二は首を振った。彼はこれ以上叫んで注意を促すことはしなかった。同族が傷つくのを見るのが忍びなかったが、相手がそれを理解しない以上、無理やり止めるつもりもなかった。自ら死にに行くのなら、好きにさせればいい。死ぬべき者は誰にも救えないのだ。
「ああ！」
短い悲鳴が響き、走っていた人物が突然裂けてしまった。彼は空間の裂け目を通り過ぎた後、慣性のままさらに5、6歩走り続け、ようやく痛みを感じた。声を上げた瞬間、体はすでに粉々になっていた。血の霧が噴出し、遺体が地面に落ちた。
その小隊の者たちはすぐに呆然とした。彼らは非常に速く走り、止まるのも速かったが、それでも2人が空間の裂け目にぶつかり、瞬時に裂けてしまい、声も上げる間もなく命を落とした。
その隊列はもはや動けず、先ほどの隊列とほぼ同じ反応を示し、全員がその場に固まり、一歩も動けなかった。
郭十二は遠くをじっと見つめ、表情はますます厳しくなっていった。しばらくして彼は言った。「おかしい、空間の裂け目がどんどん増えている……」彼の目には、近くの裂け目だけでなく、遠くの裂け目もはっきりと見えていた。遠くの裂け目はさらに恐ろしく、まるでガラスのひびのように、蜘蛛の巣のように密集しており、平面ではなく立体的な模様だった。
まるでガラスの立方体に無数のひびが入り、もう少し圧力が加われば立方体全体が完全に砕け散るかのようだった。郭十二には、空間が少しずつ砕けていく音が聞こえているようだった。もちろん、空間の裂け目の出現はほとんど音もなく、わずかな音さえ立てないが、なぜか郭十二にはパチパチと砕ける音が聞こえているようだった。
李然は言った。「確かに、空間の裂け目がどんどん増えている……」
齐无真は言った。「それに……動いている。私たちの方へ向かって……速度も上がっている！」彼女は軽く首を振った。彼女も空間の裂け目を非常に恐れていた。その破壊力は並大抵ではなく、無理やり破るには莫大な力が必要で、しかもここの裂け目はあまりにも多すぎた。
轟！わあっ！
側面の崖の内部から空間の裂け目が現れ、外側にある動く裂け目と合わさって、硬い岩がすぐに砕け散った。支える力のバランスが崩れると、崖はついに崩れ落ち、煙が立ち込めた。その時、先に齐无真によって点火された大火も徐々に近づいてきて、状況は一気に混乱した。
近くには多くの探検隊が現れ、彼らはなかなか賢く、近くで動けなくなっているその小隊をじっと見つめ、これ以上前進することはしなかった。
郭十二が言った。「私たちは後退しよう！」
草木が燃える炎は李然の小隊のメンバーにとって脅威ではなく、5人は素早く後退した。中には機敏な探検隊もおり、彼らも後退しながら、燃えている草木を消そうとそれぞれ攻撃を仕掛けた。
齐无真は後方に浮かびながら後退し、すぐに炎の中に入った。激しく燃える炎はまるで強風にあたったかのように、一瞬で消え去った。
空間の裂け目に閉じ込められていた小隊も、少しずつ後退していった。彼らは心の底から後悔し、この時になって初めて郭十二の警告が正しかったこと、自分たちがあまりに傲慢で絶望的な状況に突入してしまったことを理解した。隊長らしき人物が大声で叫んだ。「後退しろ！後退しろ……」彼には空間の裂け目は見えなかったが、極度の危険を強く感じ、もう前進する勇気はなく、部隊を指揮して後退させるしかなかった。
彼は2人の屈強な男に巨大な盾を持たせ、他の人々はその2人の後ろに続き、慎重に後退していった。今回は彼らの速度は極めて遅く、少しずつしか動けなかった。幸運なことに、このように慎重だったおかげで、彼らは生き残るチャンスを得た。その屈強な男のうちの1人が歩いていると、手に持っていた巨大な盾が突然折れ、切断面は滑らかで光っていた。歩く速度が非常に遅かったため、盾の上部が突然折れたが、彼はすぐに反応して足を止めることができた。実際、ほんの少しで彼の頭は空間の裂け目にぶつかっていた。
その屈強な男は半分に折れた盾を手に、恐怖で汗だくになり、体が激しく震え始めた。額からは冷や汗が滝のように流れ落ちた。彼には、どうしてこんなに硬い盾を音もなく切り裂けるのか分からず、力の感覚すらなく、盾が突然折れたのだ。彼は少し後退し、震える声で言った。「なんだ……なんだ……あれは一体……何だ？」
盾が折れたことで、彼らも脱出の方法を見つけることができた。彼らはそれぞれ武器を振り回しながら、少しずつ外側に移動していった。武器が折れると、数歩横に移動し、再び武器を振って状況を確認し、安全になってからまた進んでいった。そうして少しずつ退却していったのだ。
他のチームは寒気を感じ、彼らの目は見えている。後退していた小隊の兵士たちの武器が突然折れ、彼らの表情からも、空間の裂け目が見えなくても、その地域がいかに危険かが分かった。
すべてのチームが後退し、誰もが苦い顔をしていた。絶体絶命の状況に陥ったその小隊は、極めて不器用な方法を使って少しずつ後退し、ようやく百メートルほど離れた場所まで退いた。チームの全員が倒れ込みたくなるほどだった。わずかな距離で彼らは疲れ果て、まるで長距離を歩いた後のように、最後の力まで搾り取られたかのように、息を切らし、体を震わせ、頭がぼーっとし、手足が力を失っていた。
しばらくすると、郭十二たちはまだ燃え続けている宇宙船のそばまで退いていた。他の探検チームもここに集まり、宇宙船を越えてきたチームも加わり、ここにいる人数はどんどん増え、すぐに数百人にもなった。幸い、峡谷は非常に広く、互いにある程度の距離を保つことができた。これらのチームのメンバーは、様々な危機に備えるだけでなく、他のチームにも警戒しなければならなかった。
その時、空間の裂け目はどんどん増え、密集していった。郭十二、李然、齐无真はじっと見つめており、三人とも空間の裂け目が衝突し始めるのをはっきりと見ることができた。郭十二は言った。「面白いな、こんな風に消えていくとは……」彼は、二つの空間の裂け目が衝突するとすぐに消滅し、裂け目が密集しているほど消滅の速度が速くなるのを見た。この速度が続けば、空間の裂け目は徐々に減っていくだろう。
李然も感嘆の声を上げた。「へえ、なるほど。私は、これらの空間の裂け目を消すには10年以上かかると思っていたのに、こんな風に消えてしまうなんて。うん、おそらく数日もすれば、峡谷の空間の裂け目の大部分が消えるだろう。注意すれば、通過するのに問題はないはずだ。」
齐无真は言った。「私たちは簡単に通れるが、彼らには難しいだろう。」
郭十二は言った。「そうとも限らない。空間の裂け目がある程度減れば、彼らも武器や他のものを使って道を探し出せるはずだ。」先ほどの探検チームが使った方法なら、彼らもこの峡谷を通過できるだろう。ただし、裂け目があまりにも密集していれば、やはり通過できないだろう。
すべてのチームが動きを止めた。誰も愚かではない。すぐに、後から来たチームも前方で起こったことを知り、皆が憂いた表情を浮かべた。彼らは峡谷の上からは通れず、峡谷に沿って進むしかないこと、そして前方に危険があり、唯一の入口が塞がれていることを知っていた。これではどうすればいいのか？
李然の小隊は最も落ち着いており、前方がずっと塞がっているはずがないことを知っていたので、のんびりと待っていた。
……
三日後、峡谷に千人以上が集まった頃には、空間の裂け目はだんだんと少なくなっていた。郭十二の推測によれば、裂け目が見えるという利点を活かせば、彼ら数人なら突破できるはずだったが、念のためにさらに一日待った。その日、彼らは突撃することに決めた。
空間の裂け目は安定しておらず絶えず動いていたため、李然たちも慎重に行動しなければならなかった。
李然の小隊が元の場所を離れて峡谷の奥深くへ向かうと、すぐに全員の注意を引き、皆がその五人を見つめ、彼らが峡谷の奥へ飛んでいくのを見て、すぐに他の小隊も追いかけてきた。この数日間、郭十二たちも自分たちの族の者を探していたが、千人も集まっているのに符咒族のプロは一人も見当たらず、郭十二の枯木を見つけたいという願いは再び叶わなかった。こうして彼らは符咒族のプロがいかに珍しいかを知ることになった。
空間の裂け目は減ってはいたが、依然として多数存在しており、見えなければ軽率に突入しても進退きわまることになる。
郭十二は振り返って笑いながら言った。「みなさん、私たちについてくるのは必ずしも良い方法ではありません。もう少し待った方がいいでしょう。あなたたちには突破が難しいはずです。」彼は善意で言ったが、他人がそれを受け入れるとは限らず、彼の言葉は無視された。彼らは皆同じ考えを持っていた――「お前が行けるのなら、なぜ私たちには行けないのか？」
セリーリンが言った。「大人、彼らのことは気にしないで！」
ボーロンも言った。「彼らは死にたいのだ……私たちには止められない。数人が死ねば、彼らも分かるだろう。」この世界は本当に人命を軽視している。
郭十二は苦笑いして言った。「わかった、わかった。行こう！」
李然と齐无真が先頭で、郭十二が最後尾、その間にセリーリンとボーロンの二人がいた。これは空間の裂け目が移動してくるのを防ぐためで、郭十二は後ろから警戒しつつ、前方の二人にも常に注意を促すことができた。セリーリンとボーロンの二人には空間の裂け目が見えないため、音もなくぶつかってしまえば二人とも大変な目に遭うだろう。
後ろにいる者たちは、五人が危険な地域に入っていくのを目の当たりにし、しかもその速度は非常に速かった。しばらくすると、皆は何かおかしいと気づいた。五人は直線的に進んでいるのではなく、絶えず迂回し、左に曲がったり右に曲がったり、時には数歩後退してから再び曲がるなど、何かを避けているようだったが、周囲には何も障害物が見えなかった。五人は地面から数メートルほどの高さを飛んでおり、彼らの動きは皆にははっきりと見えていた。
数個の小隊が運を試し、前に進んでいった。しばらく進まないうちに、一人が空間の裂け目にぶつかってしまった。幸い速度は非常に遅く、痛みを感じた時には左肩に大きな傷ができ、骨まで切れていた。彼は叫びながら一歩後退し、肩を手で押さえながら青ざめた顔で言った。「退け、早く退け！」衝動的に入ってきたことを深く後悔していた。