第一章 空間の裂け目（上）

セリーヌは言った。「あいつは絡み合った厄介なクソ野郎よ！」
郭十二はすぐに理解した。あの天霊族の若者はセリーヌの追求者で、しかも歓迎されていない存在だった。実力はセリーヌより劣るが、それほど大差もないため、セリーヌをイライラさせていたのだ。彼には嫉妬する気持ちはなく、心の中で笑ってしまった。セリーヌと彼の間に曖昧な関係などないのだから。彼は軽く微笑むだけで、それ以上は気にしなかった。

天脊山の小さな町は広くなく、道も狭いため、郭十二たちは天霊族の者たちに道を塞がれた。その若者はセリーヌの行く手を阻み、急いで言った。「セリーヌ、前回は突然去ってしまって、ずっと探していたんだ……まさかここにいるとは！」
セリーヌは長剣を手に冷たく言った。「ロス、前回もすでに勝負したでしょう。あなたには勝てないわ！」
ロスはすぐに顔を赤らめ、言った。「勝負しに来たんじゃない。私は……あなたを探しに来たのよ！」
セリーヌは不機嫌に尋ねた。「私を探しに来たって、何のため？」
ロスはセリーヌのすぐ前で立ち止まり、彼女が警戒心を持ち、長剣を握って戦闘準備をしているのを見て、苦笑いしながら言った。「武器をしまってくれないか？もう勝負するつもりはない。えっと、この人たちは誰だ？」
セリーヌは遠慮なく言った。「あなたには関係ないわ！」

一緒に来た天霊族の者は十数人おり、郭十二が少し観察すると、彼らはどれも強者ではないことがわかった。李然たちも相手が普通の実力者で、実力差が大きいことに気づき、あまり気にしなかった。唯一驚いたのは天霊族の者たちの容姿で、みなが美男美女だった。
特にセリーヌと絡んでいたロスは、非常にハンサムで背が高く、顔立ちはまるで彫刻のように整っており、大きな目と高い鼻があり、爽やかな印象を与えた。
しかしセリーヌは相手の美醜など全く気にせず、彼女の目には実力の差しか映っていなかった。彼女は常に強者の前では従順だが、弱者の前では怒りっぽく、いらだたしげに言った。「ロス、道を塞がないで。どいて！」
ロスは少し気まずそうな表情を浮かべたが、諦めずに道を塞ぎ続け、言った。「セリーヌ、今回は一緒に羅天遺跡に行くんだ。あなたも……一緒に来てくれないか？」
セリーヌは軽蔑の表情を浮かべて言った。「あなたたちと一緒に行くって？」

ロスは言った。「そうだ、そうだ。俺の周りを見てみろ、みんなロウティエンの遺跡に行くんだ。一緒に行けば……お互いに見守り合えるだろう。」
セリーヌは淡々と言った。「見守り合う？私があなたたちを見守るの？それともあなたたちが私を見守るの？」
ロスは一瞬反応できずに言った。「もちろん、私が君を見守るさ……」
セリーヌは大きく白目を向けて言った。「あなたが私を見守る？あなたの実力じゃ、私を守れるわけないでしょう？もういいわ、ロス。私はあなたたちのチームに加わる気は全くない。道を開けて！」
ロスは恥ずかしさのあまり、どうしていいかわからず、セリーヌを困惑した目で見つめた。彼女が自分をこんな風に見ているとは思ってもみなかったのだ。仲間たちも見過ごせず、一人が言った。「ロス、これが君が言っていた刀族の達人か？傲慢極まりない。彼女は自分が何者だと思ってるんだ？」
セリーヌは視線を向けて言った。「刀族、セリーヌです。ご指導を！」長剣を先ほど話した人物に向け、言葉のやり取りもなくすぐに戦いを始めようとした。
両側の人々が一斉に後退し、誰かが叫んだ。「町の中で戦うな！外に出て戦え！」
武者同士の戦いは、どんな居住区でも歓迎されない。この世界の武力は非常に強力で、一度戦いが始まれば家も人も破壊される。普通の家屋では武者の戦いの余波を防げず、機械族の金属製のビルでさえも彼らの攻撃を防げない。
通りの両側の店から人々が群がり出てきて、一人一人が武器を持ち、対立する両者を狙った。彼らの表情は非常に緊張しており、中には叫ぶ者もいた。「みなさん、町の中では試合や稽古は禁止です。警告を無視したら、ここでは一切の補給品をもらえません！」町の人々は仕方なく、自分たちの力ではこれらの達人たちの戦いを止められないため、脅威にならない言葉で戦いを防ごうとした。
グオ・シーエルは説得した。「もういい、セリーヌ。彼は君の相手じゃない。行こう。」
ロスたち天霊族の者たちは、力は弱いものの、みんな若くてプライドが高かった。結局のところ天霊族はこの世界の三大種族の一つであり、相手の軽蔑と無視を感じて怒りが湧き上がった。
セリーヌに挑戦された天霊族の若者は顔を真っ赤にし、戦いに応じようとしたが、ロスに止められた。ロスが言った。「シャオウー、行くな。彼女の実力は非常に強いんだ！」

ロスたちも、郭十二たちが簡単には手を出せない相手だと気づいた。特に三人が着ている服は、符咒族の服と全く同じで、戦闘になった場合、相手の数が少なくても自分たちの実力では勝てる保証はなく、今は戦うのに適した時期でもない。天灵族の真の達人たちは既に羅天遺跡に入っており、彼らには援軍すらいないのだ。
ロスは仕方なく渋々通りの脇に下がり、無理に笑って言った。「私たちが道を譲ります……」顔が熱くなるのを感じたが、戦闘になれば自分だけでなく他の人々にも大きな被害が及ぶことを理解しており、対立を激化させないために道を譲るしかなかった。
セリーヌは鼻を鳴らし、長刀をしまって素直に郭十二の後ろに立ち、彼に従って前に進んだ。
ロスはその背中をじっと見つめ、心の中で何を考えているのか分からなかった。
やがて皆が散っていき、数人の天灵族の者たちが集まって少し話した後、すぐに去っていった。彼らは皆不満を抱えていたが、今は争うことができない。退くのは面目を失うことだが、戦えば面目も体面も失う可能性が高く、族の達人を見つけ出さない限り対処するのは難しい。彼らだけでは相手との差があまりにも大きいのだ。
郭十二は言った。「この天灵族の者たちは実力が低いな。天灵族の若者たちのようだな？」
セリーヌは敬意を表して答えた。「はい。」郭十二が彼女の武器を再び作ってくれてから、彼女はもう甘えたり愚かなふりをせず、郭十二がそういうのを好まないこと、そして相手の反感を買うことを恐れていた。新しい武器を手に入れただけでなく、何かを学びたいとも思っていた。
「天灵族には強い達人がいるが、若い世代はかなり劣っている。彼らは羅天遺跡の周辺で活動するだけで、中に入ることはない。たとえ入ろうとしても、族の達人たちに止められるだろう。」
郭十二は頷いた。周辺地域には特に価値のあるものはないだろうが、これも一種の修行であり、若い世代にとっては良い試練の場だ。
……
機械族の案内人アンベンキは去る際、李然に簡易的な地図を渡した。町を出て天脊山の峡谷を回れば、羅天遺跡に入ることができる。郭十二たちにとって、このような場所は見知らぬものではなく、符咒世界の秘境に似ているが、いくつか違いがある。厳密に言えば、羅天とは星空の中の裂け目であり、羅天に入ると巨大な裂け目の中に入ることになるのだ。

この裂け目の中こそが羅天の世界であり、羅天の遺跡がある場所でもある。羅天は天霊族が最初に集まった場所だと言われており、その後何度も大規模な天災が続き、天霊族は生き残る道を探さざるを得ず、最終的に星辰を祀る世界へと入っていった。

李然の小隊は小さな町に長く留まることなく、すぐに5人で町を離れ、天脊山へと飛んでいった。その時、道中には多くの探検小隊も見られ、その中には飛行車を使って移動する者も少なくなかった。李然たちは直接飛行し、李然は伯龍を、郭十二はセリーヌを連れていた。刀族は飛行が苦手で、短時間・短距離ならまだしも、長距離飛行では飛行車を使った方が速い。

5人は高空を飛行し、郭十二は紫色の鎖でセリーヌを引いていた。伯龍とセリーヌは恐怖で身を震わせていた。この高さは二人とも耐えられず、さらに速度もあまりに速く、あっという間に天脊山を越え、巨大な峡谷へと入っていった。

李然たち3人は速度を落とさず、高度を下げて直接峡谷に突入した。峡谷の下では様々な小隊が進んでいるのが見えた。あまり飛行していないうちに、巨大な引力に引きずられて下へと落ちていき、瞬く間に3人の体にあるルーンが光を放った。

郭十二は驚いて言った。「ここにはこんなに強力な引力があるなんて……降りた方がいい。このまま飛んでいると疲れすぎる！」

5人はゆっくりと降下した。セリーヌは胸を押さえ、しばらくしてから言った。「あなたたち符咒族の職業者は本当にすごいわ。あんなに高く、あんなに速く飛べるなんて……うわ、恐ろしい。たとえ誰かがあなたたちより強くても、追いつけないわ。」

伯龍は顔面蒼白で、一言も言えず、ただ大きく息を切らしていた。彼もひどく怯えており、飛行の高さよりも速度の速さが問題だった。あまりにも速すぎたのだ。

セリーヌは感慨深げに、刀族と符咒族の差がいかに大きいかを理解した。幸いこの世界の符咒族の数は少ない。でなければ他の種族に生き残る道はなかっただろう。だからこそ、すべての種族が符咒を学ぼうとするのだ。これは本当に異常なものだ。

符咒族の人々は常に神秘的で、一人で一つの世界を成し立てることができ、最も自給自足しやすい種族だ。もし各種族の人々を荒野の死地に放り込んだら、最も長く生き残るのは間違いなく符咒職業者だろう。なぜなら符咒職業者は符咒を利用して生存に必要な物資を作り出すことができ、さらに符咒族の職業者、特にこの世界に来た祭壇級の職業者は祭壇空間を持っており、大量の物資を蓄えることができるからだ。彼らは死んでも死ねない種族なのだ。

峡谷の中は植物が茂っているが、高い木はない。地面の低木の中には、太い切り株がよく見られ、それが大木が伐採された後に残ったものであることは一目瞭然だ。リー・ランの小隊は高く飛ばないものの、草むらや低木の中を進むこともなく、地面から数メートルの高さを飛行している。速度も速くない。何者か知らない力の影響で、全員が緊急事態に対応できるよう、力の大部分を温存しているのだ。
この程度の飛行なら、ボーロンでもセシリンでも自分たちだけで対処できる。少し大変ではあるが、高く飛ぶよりはずっとましだ。二人はかろうじて小隊の速度に追いつくことができる。