第四章 機械族の大都市（下）
若い隊長は言った。「最も有名なのは、符咒職業者、刀族、天霊族という三大種族、それに御獣族や剣族です……」彼は一気に一連の種族名を挙げ、次に別の疑問が浮かび、尋ねた。「皆様、どの種族に属していらっしゃいますか？」
郭十二は答えた。「君が言った通り……符咒職業者だ。」
若い隊長と部下たちはすぐに驚きと尊敬の表情を浮かべた。符咒職業者はこの世界で最もトップクラスの達人であり、彼らが現れれば弱者はほとんどおらず、皆が極めて強力な達人で、この世界では非常に有名だ。
符咒職業者は様々な祭宝を作り出し、これもまたこの世界で有名だ。彼らの武器は簡略化されつつも符咒の要素を持ち、多くの種族が使用できる。また、符咒職業者の符丹は他の種族に使っても同様に顕著な効果を発揮し、この世界では高価で貴重な商品とされている。
たとえ同じくトップクラスの刀族や天霊族であっても、符咒職業者が精錬した武器を手に入れれば、その力は大幅に向上する。だからこそ、符咒職業者のこの世界における地位は非常に高く、彼らが種族の居住地に入ると、様々な勢力が招きに来る。たとえ招けなくても、簡単には彼らを怒らせない。
若い隊長はすぐに高い熱意を示し、部下に命じた。「急げ、すぐに本部に連絡しろ。貴賓が来たぞ。」
ここの通信設備は非常に発達しており、これが郭十二に与えられた二つ目の感想だった。しばらくすると、街から大勢の飛行車が飛び出してきた。その中には長さ100メートルもある巨大な飛行車もおり、上層のプラットフォームは開放されていたが、武器の痕跡は見当たらなかった。
機械族の城主である銃王スタンは、大勢の部下を連れて自ら出迎えに来た。三人の符咒職業者が来たという報告を受けると、彼はすぐに立ち上がり部下を集め、最速で車両を調達し、急いで街の外に向かった。符咒職業者に弱者はおらず、三人の達人を迎え入れることができれば、どんな代償を払っても価値がある。
若い隊長は興奮に満ちた顔をしていた。今回は自分の功績になるのだ。銃王スタンは自らパトロール車に乗り込み、笑って言った。「ようこそ、三人の皆様、我々機械族にお越しくださいました。私はスタン、この都市の城主です。」彼は前に進み出てお辞儀をした。大都市の城主がこれほど謙虚な態度で客人を迎えるとは、部下たちは驚いた。スタンはとても傲慢な人物だったのだ。
敵意のない人に対しては、李然であれ郭十二であれ、どちらも丁寧に接する。一方、齐无真は誰に対しても冷たく、それは無視するような態度だ。この世で彼女の注目を引けるのはごく少数で、その中には李然や郭十二も含まれ、彼らは彼女に認められた友人たちだ。
李然は笑って言った。「遠慮しすぎです、スタン様。私は李然です。」
郭十二は言った。「こちらが齐无真です。私は郭十二です。」彼は齐无真が城主かどうかなど気にも留めないだろうと知っていた。彼の目から見れば、スタンの体力は悪くないが、自分とは比べ物にならず、修行によるものではなく何らかの特別な手段で強化されたのだろう。
スタンの体は一般人よりもはるかに強く、さらに各種機械族の武器や道具も持っている。例えば飛行のためには、専用の道具があり、脚のブーツが一時的な飛行の推力を与えるが、自力で飛ぶことはできない。
少し挨拶を交わした後、李然たち三人はその巨大な飛行車に乗り、街の中へと飛んでいった。他の飛行車たちは外周で護衛し、空中の飛行車を追い払い、飛行の通路を確保していた。
すぐにその都市で最も大きな空中通路に入り、速度は全く落ちなかった。数分後、巨大な飛行車は突然上空へと飛び上がり、非常に高いビルの頂上まで到達した。
それは金属製のビルで、すべて鋼鉄でできていた。もちろん、郭十二が前世で見た鋼鉄とは大きく異なり、金属光沢を放つような鋼鉄ではなく、非常に質素な灰黒色で、わずかに茶色がかった金属で、表面には大きな浅い模様があった。郭十二の知識では、それがルーンであり、最も単純な基本ルーンである固定ルーンで、金属の酸化を防ぐものだとすぐに分かった。
スタンは彼らを淡色の金属製の床へと連れて行った。最上階のこの床は、周囲の金属製の床とは明らかに異なっていた。皆がその上に立つと、スタンが軽く床を叩くと、すぐに体がわずかに重くなり、床が急速に下降し始めた。ほんの一瞬で、郭十二は足元が止まるのを感じ、深い井戸のような空を見上げて思った。「なんだ、これがエレベーターか。かなり進んでるな。」
目の前の金属製の井壁が突然開き、スタンは笑って言った。「どうぞ！」
一行は中に入った。そこは巨大な金属製のホールで、四方は遮られており、壁から光が放たれていた。床は淡い銀色の金属でできていた。ホールの空間は非常に広く、床から天井まで数十メートルもあり、壁際には多くの金属製の棚があり、そこには各種機械族の武器が置かれていた。
郭十二は注意深く見て回った。全体的に、ここの空気には金属の匂いが強く、冷たい感じがして、まさに機械族の特徴に合っている。
機械族の武器について郭十二はとても興味を持っていたので、挨拶もそこそこに直接武器棚の方へ歩いて行った。
奇妙な金属製の武器で、長さは約2メートルあり、多くの部品が組み合わさっている。郭十二の理解ではこれは銃のはずだが、トリガーや弾倉のようなものは見当たらず、前世の武器とは大きく異なっていた。銃身の直径は約10センチメートルで、非常に太い。
その時、郭十二は銃身の模様に気づいた。やはりまた符咒族特有の固化符文だった。彼はその奇妙な銃を手に取り、軽く手の中で量ってみた。この銃の重さはおそらく100キログラムほどだろうと推測した。前世ではこのような銃はあまりにも重かったが、この世では手に持ってみると、藁よりも軽いように感じられた。
「これは七型エネルギーガンで、最新に開発された武器です。核心部分は符文で強化されています。」
郭十二の背後から中年の男が言った。
郭十二が振り返ると、飛行車の中でスタンからこの中年男の名前がグートスドンで、有名な機械族の武器専門家だと聞いていた。
「おお、これが最新の武器ですか？性能はどうですか？」
グートスドンは誇らしげに言った。「威力は非常に大きいですが、エネルギーの消費量が少し多いですね。」
郭十二が尋ねた。「どんなエネルギーを使っているのですか？」
グートスドンは言った。「環状エネルギーを使っています。環状エネルギー結晶を1つ使えば12回発射でき、その後は新しいエネルギー結晶に交換する必要があります。」そう言って彼は環状エネルギー結晶を取り出した。それは米色の結晶で、親指の太さほどで、指1本分の長さだった。
郭十二はその環状エネルギー結晶を受け取り、好奇心を持って見つめた。彼は初めて機械製のエネルギー結晶を目にしていた。
「これは作りやすいのですか？」
グートスドンは言った。「作るのは簡単ですが、原材料……ある種の鉱石があまり豊富ではないので、この品物は依然として高価です。」
郭十二が尋ねた。「他にもエネルギー結晶はありますか？」
グートスドンは言った。「機械族には他にはないかもしれませんが、様々なエネルギー結晶はたくさんありますよ。ふふ、大人はエネルギー結晶が必要ですか？」
郭十二は笑って言った。「ただ好奇心からです。ええ、各種の結晶を少しいただけますか？もちろん無料であなたのものをもらうつもりはありません。この符丹で……交換しましょう。」彼は小さな符瓶を取り出し、差し出した。
その時、スタンが歩いてきて、ちょうどグオ・シーエルが符丹を差し出すのを見て、目に光が閃いた。彼は急いで前に進み、先に符丹を受け取り、瓶の蓋を開けて少し匂いを嗅ぐと、思わず呆然とした。この世界では符丹について深い知識があり、それは符咒職業者たちから伝わる最高級の珍品で、治療や病気の治療に使われ、その効果は他の種族では到底及ばないものだった。
この瓶の符丹は比較的高級で、治療用に特化したものだった。見識の広いスタンは、ほんの少し匂いを嗅いだだけでこれが珍品であることを知り、喜んで言った。「問題ない、グートスドン、各種のクリスタルを二箱ずつ持ってきて、符丹と交換しよう。」この瓶には十数個の符丹が入っており、彼は非常に満足していた。
高級な符丹は、緊急時に命を救うために使えるもので、このような交換なら、スタンはどんな大きな代償を払っても構わないと思っていた。今は様々なエネルギークリスタルを支払うだけだが、エネルギークリスタルも安くはないものの、符丹と比べれば遥かに劣る。だからクリスタルを渡した後、スタンは部下に命じて、武器などの機械族特有の製品や、日用品などをたくさん持ってくるようにした。
グオ・シーエルは断らない。彼は常に収集癖があり、機械族の製品には非常に興味を持っていた。なぜなら、機械族の製品の中には、前世の故郷を思い出させるものがあったからだ。前世の故郷は彼の記憶の中で徐々に薄れており、多くのことを思い出せなくなっていたが。
符咒職業者特有の物品で、符丹以外に他の種族が最も欲しがるのは藏符袋だ。他の種族にも空間系の物品はあるが、数や収納できる空間の容量の点で、藏符袋ほど使い勝手が良くない。残念ながらグオ・シーエルはこの情報を知らなかった。もし知っていれば、空の藏符袋を持ってきて交換しただろう。彼には無数の藏符袋があったのだ。
スタンが多くの機械族特有の製品を交換用に持ってきた時になって、グオ・シーエルは藏符袋の方がもっと価値が高いことを知った。藏符袋の製造は符咒職業者にとっては非常に簡単なことで、材料さえあれば、普通のマスターレベルの職業者でも簡単に作ることができ、特に難しいことではない。
グオ・シーエルは符咒世界で多くの勢力を略奪し、掃討してきており、その中で無数の藏符袋を手に入れていたが、それらはすべて自分の祭壇空間に捨てており、ほとんど役に立っていなかった。今、それらを交換用に持ち出すのは悪くない。
スタンも予想していなかった。もともとはもっと符丹を手に入れたかったのに、そんなに多くの符袋があるのを見て驚いた。彼の符袋への渇望は、符丹以上だったのだ。機械族の武器は重くて量も多く、典型的な消耗品であり、一人が持ち運べる武器の数には限りがある。しかし符袋があれば大量の武器を携帯でき、戦闘に遭遇した時の利点は言うまでもない。
リー・ランとチー・ウージェンは取引に興味がなく、郭十二だけがスタンやその部下たちと絶えず取引を続けた。様々な機械族の特産品が祭壇の空間に収められ、大型の武器は祭壇の秘境に収められた。
半日も経たないうちに取引は完了し、郭十二は大変満足していた。スタンもさらに喜び、郭十二から数十個の符袋を手に入れ、これは彼にとって大いに役立つものだった。
スタンは言った。「大人方、どうぞ私について下へお越しください。盛大な宴会を用意しました。ふふ、三人の大人方のご来訪を歓迎します。」
「スタン様、ちょうど報告が入りました。刀族のベロン様が……もうすぐ到着します。」
スタンは思わず呆然とし、尋ねた。「ベロン？彼がなぜ来るのだ？」