第四章 機械族の大城（上）
「あのホールがいつ戻ってくるか誰にも分からない。まさかここで三日も待つつもりか？とにかく今日は出発しよう、ハハ。」
郭十二はにっこり笑いながらそう言い、李然の前に回り込んで笑って言った。「兄貴、今日は出発しよう。」
李然も笑って言った。「いいね、へへ。」
エイゼックには人間のこんな策略や小細工など理解できず、しばらくしてようやく気づいて言った。「お前……嘘をついてるのか？」
郭十二は言った。「馬鹿な、彼らを騙さなければ誰を騙すんだ？殺すこともできないし、仕留めることもできない。御獣族の連中を怒らせるだけでもいいだろう。そんな目立たない連中を殺すつもりか？」
エイゼックはまだ理解できずに言った。「つまり、あのクソ野郎のホールを怒らせるつもりか？でも……でも彼は……逃げたじゃないか……」
李然は言った。「僧侶が逃げても寺は残る。ただ……ホールがまだその寺を欲しがっているとは限らない。」
郭十二は言った。「もしホールを見つけて殺せるならそれでいいが、もし見つからずに彼が戻ってきたら、彼はきっと困るだろう？」
エイゼックは口を開けたり閉じたりして、しばらくしてようやく一言絞り出した。「まさか彼がまた戻ってくる勇気があるのか？」
郭十二は反問した。「お前はずっとここで彼の帰りを待つつもりか？」
エイゼックは激しく首を振った。郭十二は両手を広げて言った。「これで分かっただろう？お前がずっとここにいない以上、彼が戻ってきても見えないんだ。」
ハレチは心の中でくすくす笑い、こう思った。「異化符獣はやはり異化符獣だ。人間の姿に変身できても、本質的には獣類だ。人間がそんなに複雑だなんてあり得ない。」実際、本質的には人間も獣類だが、もちろん彼はそうは考えない。
李然はエイゼックに言った。「お前は御獣族の連中を追い詰めて、できるだけ陣法にはまらないようにしろ。ここの陣法はそれほど強くない。符咒陣法の皮を学んだだけで、本来ならお前たちを閉じ込めることはできないはずだ。どうしてお前たちがこんな陣法にはまったのか分からないが……耐えられなくなったら、すぐに信符を送れ。できるだけたくさん送れ。」
エイゼックとメイリは温かさを感じた。彼らは心の底からこの小隊や、この優れた隊長を離れたくなかった。彼は頷いて言った。「心配しないで、もう罠にはまらない。」
郭十二は言った。「自分の怒りを抑えて冷静になれば……この世界にはお前より強い人間がいるかもしれないが、もしお前が逃げ出せば、誰にも捕まえられない。」
人々は次々と忠告し、それぞれ自分の信符を取り出して渡した。エイゼックとビーリーも断らず、一つ一つ受け取って感謝した。重要な時には、信符は確かに命を救うことができる。何しろ隊のメンバーは皆超絶な高手で、この世界では十分に振る舞えるのだ。
……
デドという大太りの男がちょうど座ったところで、部下の一人が驚いて叫ぶ声が聞こえ、彼は怒って言った。「何をそんなに騒ぐんだ！」
するとまた数人が叫んだ。「彼らが行った、飛んで行ったぞ！」
デドは部屋から飛び出し、空を横切るいくつかの符の光を一目見て、すでに遠くへ行ってしまっていることに気づいた。ほんの一瞬で、その符の光は空に消えてしまった。
彼は我慢できずに大声で尋ねた。「彼らは……彼らは誰だ？」実際、彼の心にはすでに答えがあったが、信じられなかったのだ。
部下の一人が言った。「さっき私たちを迎えてくれた人たちだ、全員飛んで行った。」
デドは呆然とし、しばらくしてようやく状況を理解し、悲鳴を上げた。「あ？あ……急げ！人を探せ、ホール様の部下を探せ、早く！」彼は足を蹴り上げ、部下たちは青ざめた顔で外に走り出した。
商隊全体が大混乱に陥り、すぐに誰かが機械式の飛行車を操縦して屋敷の外へ飛んで行った。屋敷の中に人影が一人もいないことで、彼らはようやく事態の深刻さに気づいた。
十数分後、飛行車が戻ってきたが、持ち帰った知らせは良くなかった。近くの町の人々によると、数日前に屋敷の全員が慌てた様子で外出していったそうで、その理由は分からないという。
デドは決して愚かではなく、一時的にグオ・シーリウに惑わされただけだった。彼は大声で叫んだ。「くそっ……仇敵だ！」そして、怒りに震えながら罵声を浴びせた。護衛隊長が急いで駆けつけ、上司がこんなに動揺しているのを見て、彼は一言言った。「これは我々にとって幸運だ。」
「ガッ！」
デドは自分の唾液でほとんど窒息しそうになり、護衛隊長をじっと見つめ、しばらくしてようやく唾液を飲み込み、言った。「何だと？」
護衛隊長は言った。「彼らはただホール様に渡すはずだった物資や霊獣をだまし取っただけで、他には何も手を出していない。もし我々が彼らの正体を見抜いていたら……おそらく……」そう言いながら彼は身震いした。
デドはすぐに状況を理解し、額から冷や汗が流れ落ちた。冗談じゃない、もしこの数人が敵対して手を出してきたら、彼らの商隊がどうやって抵抗できるというのか。
冷や汗を拭いながら、デドは苦笑いして言った。「私はどうすればいいんだ？」この荷物の価値は高く、特にあの霊獣たちは大きな損失だ。
護衛隊長は言った。「我々はホール様の領地と取引をしているのだ。この件はすぐに本部に報告し、彼らにホール様と交渉させよう……」彼の目にはわずかな同情の色が浮かんでいた。デドという大柄な男は、たとえこの困難を乗り越えられたとしても、きっと怪我をするだろう。
デドはうつむいて沈思した。彼は郭十二たちを憎んでいるわけではなかった。憎んでも無駄だと知っていたからだ。相手は全く気にしていないのだ。この数人は皆、単独で活動する達人で、誰も彼らを怒らせる勇気はない。彼はため息をついて言った。「くそっ、俺は……本当に運が悪い。」
……
エイザックとビューティーは地面の痕跡をたどって追いかけていった。大勢の人々が残した痕跡は非常にはっきりしており、二人はそのまま追い続けた。
ヤオゼブソンたち四人は反対方向へ向かった。リー・ラン、チー・ウージェン、郭十二は東の方へ飛んでいった。
郭十二は言った。「この辺りはおそらく御獣族の領地だ。これ以上進めば、誰の領地かわからなくなる。」
チー・ウージェンは言った。「誰の領地かなんて関係ない！」彼女の圧倒的なオーラは依然として衰えていなかった。
リー・ランは笑った。チー・ウージェンの恐れを知らない態度を、彼は心の中で実はとても評価していた。女性が恐れることなく、すべてを軽蔑できるという気概は非常に貴重だ。彼は言った。「そうだな、我々は何も恐れる必要はない。へへ、行こう！」三人は空中にいくつかの符の光を描き、瞬時に遠くへ去っていった。
祭祀星辰という場所はとても奇妙だった。星空の投影としては本来虚構であるはずだが、ここは実体があった。何が投影されているのか、郭十二もリー・ランも理解できなかった。チー・ウージェンは実体か虚構かなど気にしなかった。大地の星空があり、さらに昇格を続けられる限り、ここのすべては良いのだ。
数日間飛行した後、三人は巨大な都市のそばに到着した。リー・ランは言った。「これは機械族の都市だ！」
この世界では、都市を建設する際には機械族なしには成り立たない。機械族の特徴は強力な機械力を持っており、都市を建設したい者なら誰でも、十分な通貨や物資を支払えば都市を建設する手助けをしてくれる。そして目の前のこの大都市は、その名の通り機械族自身の都市であり、外見からもそれがわかる。
その特徴は防御の要塞にある。機械族の都市には要塞が多く、さらに外部の民族には売らない大型の防御要塞もあり、都市を攻撃する強者に対処するためのものだ。しかし、トップクラスの強者に対しては、大型要塞の効果も限られている。だが、この世界にトップクラスの強者がどれだけいるだろうか。その数は実際にはごくわずかだ。
郭十二は言った。「なんて珍しいんだ。こんなに大きな機械族の都市があるなんて。ふふ、私たちも何日も走り回って疲れた。この機械族が所有し建設した都市を見てみよう。」彼は、大世界の機械族、あるいは科学技術の力が非常に強大であることを知っていた。ここは大世界に比べれば何倍も劣っているが、それでも何かを発見することができるはずだ。
この世界の人々にとって、機械族は都市を建設するのに最適な種族だ。この機械族の大都市は少なくとも1000平方キロメートルに及び、雲に届くほど高い金属製のビルや、地上や空中を駆け巡る奇妙な車両が数え切れない。これらすべてが郭十二に親しみを感じさせた。前世で暮らしていた地球も科学技術が中心の星だった。機械族に比べればまだ遅れていたが、それでも彼には馴染みのある感覚だった。
三人は機械族の大都市の外で浮遊していると、すぐに巡回用の飛行車が近づいてきた。
このような光景はよく見るので、三人は全く気にしなかった。この世界では飛行できる者は一定の地位を持ち、それはある種の能力、つまり各種族に認められる能力を意味する。星々への祭祀ではこれが広く認められており、道具を使わずに飛行できる者は公認の達人だ。
二台の巡回用飛行車が三人のそばにやってきた。飛行車の上部にはプラットフォームがあり、そこには機械族特有の銃砲や、威圧的なエネルギー兵器が置かれていた。李然は一目で、エネルギー兵器は大世界ではごく普通のものだが、ここではかなり高級な武器だと見抜いた。プラットフォームには武装した巡回隊員が七、八人おり、それぞれが銃砲の銃口を下に向けていた。これは、外部の達人の敵意を買わないための規則だ。
この世界には誤解から大規模な争いが起こる例が多すぎるため、どの都市も外部から来た達人を軽視しない。相手に悪意がなければ、彼らは貴賓として扱い、適切な優遇を与える。そのため、李然たち三人が飛行車のプラットフォームに上がると、とても丁寧なもてなしを受けた。
「私は巡回隊の隊長です。貴方たちは都市に入りたいのですか？」と、半金属製の鎧を着た隊長が尋ねた。彼は若者で、目には好奇心が浮かんでいた。郭十二は微笑みながら言った。「私たちは通りかかっただけで、少し休むために都市に入りたいのです。ふふ、この都市について教えてください。」一目で、この人はまだ若く、20歳を超えていないことがわかった。
若い隊長は言った。「はい、ここは私たち機械族の都市であり、10万キロメートル範囲内で最も大きな都市です。ふふ、ここには多くの達人が住んでおり、その中には最も有名な数々の種族の達人も含まれています」と、彼は誇らしげに言った。
郭十二は好奇心を持って尋ねた。「おっ？有名な種族にはどんなものがあるの？」