第五章 刀族のベロン（上）
刀族のベロン様はこの一帯で非常に有名で、刀族のトップクラスの達人の一人だ。一人で行動するのが好きで、常に一人で修行している。街に行って物資を補給したり、誰かと技を競ったりする以外には、たまに強盗としても活動し、商人の隊商を襲うこともある。彼は頭を悩ます存在で、スタンが彼の到来を聞いて呆然としたのも無理はない。
スタンも油断できない。ベロンは絶対に怒らせてはならない。彼は一人旅をする者で、武力も非常に高く、彼を怒らせるのは厄介だ。心の中では彼を恐れていない。スタンも城主であり、普通の人間ではない。部下にも多くの武装戦闘員がいるが、ベロンを怒らせない方が最善だ。
部下の一人が報告した。「ベロン様が到着しました、スタン様……」
スタンはため息をつき、「彼を中に招き入れてくれ」と言った。そして郭十二たちの方を振り返り、「ここには三人の符咒職業者がいる。ベロンも無茶はしないだろう」と心の中で思った。
郭十二たち三人は去らず、刀族のベロンが来たと聞いて会ってみようと思った。祭祀星辰に来てから、彼らは三大トップクラスの種族について聞いており、その中に刀族も含まれていた。だから彼らは好奇心を持ち、刀族の人間がどのようなものか見てみたかったのだ。
「ハハ、スタン様、今回はお世話になります……」
背が高く痩せた男が入ってきた。彼は手足が長く、体はとても短く、背丈は2メートル以上もあり、頭も大きくなく、少し奇妙な印象を与えた。彼は黒ずんだ腕を露わにしており、まるで無数の鉄筋が絡み合ったようで、非常に強烈な存在感を放っていた。背中には二本の長剣が刺さっており、柄は両肩の後ろから見えていた。
郭十二は彼をじっと見つめ、ふとある感覚に襲われた。符咒の世界にいた時、異形のカマキリに出会ったことがあるが、この男はまるで大きなカマキリのようで、非常に鋭い気迫を放っていた。
スタンの顔には不満の色は全く見えず、笑顔で迎えて言った。「ベロン様、しばらくお会いしていませんね。ふふ、どうして突然私のことを思い出したのですか？」
ベロンは言った。「どうした？歓迎しないのか？」
スタンは心の中では不快に思っていたが、顔には笑顔を浮かべて言った。「とんでもない。もちろん歓迎します。私たちは古い友人ですから……ふふ、ベロン様、今回は何の用件でしょうか？」
ベロンは言った。「ふふ、些細なことです。物資がなくなったので、こちらで少し補給してもらいたいと……」直接頼みに来ただけで、購入する意思は全くなかった。
スタンは心の中で苦笑した。わずかな補給品のためにこんな達人と敵対するつもりはない。この男が欲しがるものはかなり多く、前回もたくさんのものを持ち去って、一銭も払わなかった。強盗と大差ない。彼は言った。「問題ない、へへ、三人の友人を紹介しよう……」
ボーロンは全く気にせずに言った。「私に友人はいないし、友人も欲しくない。」その口調は冷たく硬かった。
スタンは内心で喜び、わざと親切なふりをして言った。「これは本当に達人だよ、へへ。」
ボーロンは淡々と言った。「私はこれまで多くの達人を見てきたが、ほとんどが私の手によって死んだ……」この言葉を聞いて、郭十二だけでなく、李然や齐无真の目も冷たくなった。この男はあまりにも傲慢だ。
スタンは少し戯れた表情を浮かべて言った。「彼らは符咒職業者だよ。」
ボーロンは激しくスタンを見つめ、目に怒りの色を浮かべた。自分がスタンに騙されたことを悟ったのだ。この世界で長い間過ごしてきた彼は、符咒職業者の強さをよく理解していた。ただ、符咒職業者は非常に珍しく、符咒世界から来た職業者は皆強いが、出会う機会はほとんどない。彼は状況を和らげようと思ったが、先ほどの言葉があまりにも直接的だったため、すぐには取り繕えなかった。
李然たちもスタンが人をだましていることに気づき、三人を巻き込んだことに少し怒っていた。ボーロンに好感を持たないだけでなく、スタンにも好感を持たなくなった。
李然たちは何も言わず、冷たくスタンとボーロンを見つめていた。スタンは少し後悔したが、ここまで来ては説明もできず、言った。「ボーロン様が知り合いになりたくないなら、へへ、へへ……私が何も言わなかったとしても……」
齐无真は一歩前に出て、淡々と尋ねた。「あなたは強いの？」彼女は李然や郭十二とは違い、常に自分の思い通りに行動する。普段は積極的に問題を起こさないが、自分に関わることになると全く我慢しない。また、人と戦うことを決して恐れないので、直接挑発しに行き、たとえボーロンに計算されても戦う覚悟だ。達人に出会うのは珍しく、ここの達人と戦えることは彼女の願いそのものだった。
実際、齐无真が前に出なくても、李然が前に出るだろう。彼の目的は明確で、ここの達人の実力を把握することだった。
ボーロンは危機感を覚えた。彼は以前、数人の符咒職業者に接触したことがあり、直接戦ったわけではないが、彼らから何かを手に入れたことがあり、彼らが簡単には手に負えない相手だと知っていた。しかし、彼自身も刀族の達人であり、符咒職業者を恐れてはいない。彼は言った。「我々刀族は……常に達人の中の達人だ！」
齐无真はにっこりと笑った。その笑顔に、伯龙は思わず呆然とした。この女性はあまりにも美しく、柔らかく弱々しそうに見えるが、まるで達人のようには思えない。伯龙は言った。「俺は女とは戦わない！」これは決して冗談ではなく、実際彼は女性とは決して争わず、生死に関わる場合を除いては女性を殺さないのだ。刀族では女性は弱者とされており、それが彼の幼い頃からの考えだったので、自然とそう言ったのだが、その言葉が齐无真を怒らせてしまった。
齐无真は冷たい目で言った。「臆病者、勇気のないクズ！その言い訳、本当にひどいな……」
李然と郭十二は笑いをこらえきれなかった。以前の齐无真はこんなではなく、ほとんど無駄話をせず、いつもすぐに戦いに突入した。今回はまさか挑発を使うとは思わなかった。
伯龙の顔はたちまち真っ赤になった。肌が黒くても、顔が赤くなっているのが分かった。彼はこれまで一度も女性に嘲笑されたことがなく、しかもこれほど美しい女性に嘲笑されるなんて、どうしても耐えられなかった。
「女を殺すよう迫るな！」
しばらくして、伯龙はようやく一言を口にした。彼は歯を食いしばって言った。
齐无真は最初から彼のことが気に入らず、今はまるで死人を見るかのような目で彼を見ていた。彼女は軽蔑的に言った。「バカ！」
郭十二は思わず大笑いし、李然もくすくす笑った。齐无真がこんなにも意地悪く人をからかうとは思わなかった。斯坦の顔色はすでに青ざめており、彼も齐无真がこれほど強いとは思わず、「もしかして女性の符咒職業者もこんなに狂っているのか？恐ろしい、本当に恐ろしい……」と心の中で思った。齐无真の無関心な様子を見て、彼はこの女性が狂っているか、さもなければ力が非常に強いかのどちらかだと悟った。
ガチャン！ガチャン！
伯龙は両手を外に伸ばし、背中の二本の長刀が二筋の虹のようになって鞘から抜け、彼の手に飛び込んだ。彼は齐无真に完全に怒らされていた。
「死にたいのか！」
伯龙は瞬時に暴れ出し、もはや自分の感情を抑えることができず、ついに爆発した。彼はこれまで一度もこんなに苦しんだことがなく、心の中で唯一考えていたのはこの女性を殺すことだった。
すると刀の光がきらめき、二筋の眩しい光が左右に分かれて斬り下ろされた。齐无真はすでにその場から消えており、郭十二と李然も瞬間移動で離れていった。郭十二は手早く斯坦を捕まえ、彼もその場から連れ去った。
ドン！ドン！
二筋の光が金属製の床に当たり、まるで包丁で豆腐を切るかのように、硬い金属製の床板を切り裂いた。
齐无真の顔にわずかな笑みが浮かび、軽蔑的に言った。「これだけか？」と手を挙げて呪文を放ち、軽く叫んだ。「封じろ！」すると数千の赤紅色のルーンがすぐに金属製の地面を封印した。彼女は人を攻撃することはせず、このような陰湿な手を使っただけだった。
伯龙は齐无真が呪文を放った瞬間、心の中で激しい恐怖を感じた。その瞬間、自分の命と結びついている双刀が突然連絡を絶ってしまったのだ。彼は驚いて後ろに飛び退き、両手を振ると、あっという間に再び二本の長刀が手に現れた。しかし、これらは彼が普段使っているものではなく、その力は大幅に低下していた。
フロア全体の地面は封鎖されていたが、すべての連絡を遮断するわけではなく、伯龙は依然として双刀の位置をかすかに感じ取ることができた。ただ、呼び戻す間もなかった。刀族の達人は、長刀から離れると力が大幅に低下する。刀族の強さは、刀への支配力と理解力にある。彼らはこの世界で最も刀に精通している者たちだ。
齐无真はまさに超級の達人で、一目見ただけで刀族の弱点を見抜いた。刀族の最も強力な武器は刀であり、自分の刀から離れれば、どれほどの威力が残るだろうか？彼女はすぐに相手に損害を与えたのだ。
伯龙が再び取り出した双刀は、先ほど使ったものとは異なり、威力が大幅に劣っていた。彼は怒号を上げ、刀を振り回しながら突進した。
郭十二はにっこり笑いながら言った。「彼は運が悪いな……えっと、ごめん！」と言いながら、彼は斯坦を放した。先ほど伯龙が攻撃してきたとき、彼は手早く斯坦を捕まえて連れ去っていたが、今になって手を放すことを思い出したのだ。斯坦の顔は真っ赤になっていたが、心の中では感謝していた。自分の力だけでは瞬間移動して避けることはできないからだ。
斯坦は言った。「大丈夫……ありがとう！」
眩しい刀の光が空間を切り裂き、狂ったように齐无真に向かって押し寄せた。他の者たちは全員外側に退いた。齐无真は冷笑し、「頑固なやつめ！消えろ！」と言った。彼女は手を挙げて一撃を放ち、赤紅色の虚像の手が腕から飛び出し、すぐに膨らんでテーブルの大きさになった。その手の上では炎が上がり、猛烈な勢いで伯龙に向かって打ち下ろされた。
伯龙は大声で叫んだ。「開けろ！」
双刀はまるで咲き誇る花のように、無数の刀の光が輪状の波紋を作り出し、シュッという音が響いた。伯龙は次々と後退したが、刀の光によるわずかな切断によって、炎の手は徐々に弱まっていった。伯龙は汗だくになり、相手がただ一撃を放っただけで自分がこんなにも苦境に陥るとは思いもよらず、もう二度と相手を侮ることはなく、顔の表情はますます厳しくなった。相手は三人おり、どれか一人でも出てきただけで自分には対処が難しく、三人が同時に攻撃してきたら、自分には到底耐えられないだろう。
両刀では力不足で、ボーロンはあらゆる手段を尽くしてようやくその一撃を防いだ。虚符の手技はトップクラスの符咒の達人にとってはごく普通の攻撃手段に過ぎないが、そんな手段をトップクラスの達人が使えばその威力は非常に驚異的で、たとえボーロンが刀族の達人であっても防ぎきるのは難しい。ボーロンはふと気づいた。相手は符咒のプロの中でも真の達人であり、自分が刀族のトップクラスの達人でなければ相手の攻撃を防ぐことは不可能だと。