第四章 星空投影（上）

白原。
郭十二はモド城に数ヶ月間滞在した後、一人で旅立ち、直接白原へ向かった。途中、彼は信号を送って他の人々に急いで来るよう知らせた。モド城では、彼はほとんどの時間を修行に費やしていた。この世界の力もまた彼を抑えつけており、修行をしなければ彼の力は衰えてしまうのだ。
オーボウやオードのことについては、郭十二は気にしていなかった。この道中で多くの異族の人々に出会ったが、彼らは皆一時的な通り過ぎる者たちに過ぎなかった。なぜなら、これから先、彼らと再び交流することはないと彼は分かっていたからだ。もちろん、感謝の意を表して、彼は二人に様々な品物を報酬として与えた。
一年後、郭十二は白原に到着した。李然たちも次々とやってきて、彼らは廃墟となった建物群の中に集まった。
エイゼックとビューティーは最後に到着した。彼らは他の人々を見るなり、最初の言葉として「おい、なんでこんな人里離れた場所に来たんだ？」と尋ねた。ここは人気もなく、何よりも彼が好んで食べる野生動物がいなかった。符咒世界を離れてから、彼とビューティーは当初は蓄えていた異化符獣の肉で生き延び、その後徐々に他の小世界の野生動物を食べるようになった。しかし、二人の食欲は驚異的で、狩ってきた獲物では彼ら二人を満たすことができなかった。
ビューティーは頷き、「死んだような静けさで、生きている野生動物は一匹も見かけなかった」と言った。
他の人々は二人の不満を無視し、皆、李然に目を向けていた。彼の手には霊玉があった。この霊玉は皆が確認しており、要するにそれは通路空間へ入るための鍵であるということだった。また、記録の一部が欠けており、それは通路を通過した先の場所について記述されているようだった。
李然は言った。「計画を変更する。この記録によれば、こここそが本当の通路のようだ。これまでの私たちは間違っていた。元の計画通りなら、おそらくずっと小世界の中を彷徨い続けることになり、その結果は……非常に深刻だ。ふふ、今回は大きな収穫だ。この霊玉だけでも、どんな材料よりも貴重だ。そして白原は……まさに通路の入り口なのだ。」
齐无真は言った。「この発見があってよかった。でなければ私たちは大変な目に遭っていただろう。大世界に行くどころか、おそらく一生外に出ることもできなかっただろう。最初から……私たちは準備ができていなかった。あまりにも予想外だった。」
镇无极は言った。「再び符咒世界に戻るしかないが、それはほぼ不可能だ。」皆は感慨深げだった。この道のりは決して容易ではなく、引き返す道がないため前進するしかなく、極めて異常な強者に出会う可能性も高かった。その時こそ、皆が命を落とす時なのだ。

李然は言った。「今回は……一度に突破できるかもしれないし、できないかもしれない。私たち数人の運次第だ……」ここまで来ると、運や人柄に頼るしかなく、他のものはすべて虚構で不確かだった。
郭十二は尋ねた。「破界祭炼はどうだ？」
齐无真は言った。「あなたがくれたその宝物があるおかげで、何なのかはわからないが、破界の力が大幅に強まった。ただ……一度しか効果がなく、使い切るとなくなってしまい、繰り返し使えない。」
李然は言った。「あの品はなかなか良いものだ。おそらくあなたが符咒の世界で手に入れた中で最も良いものだろう。こんな風に使ってしまうのは少しもったいないな。」
郭十二は大渊潭で手に入れたあの奇妙な生き物について、実は心の中で不安を感じていた。それはまるで時限爆弾のようで、いつ爆発するかわからない。だから、それを破界の祭炼に使うことに後悔はなかった。使えるものこそが良いものだ。その品は祭壇に置いても、鎮魂鼎に入れても、常に彼を不安にさせた。彼は笑って言った。「使えればいい。ふふ、正直言って……私もその品の使い方がわからない。あまりにも邪悪だ。」
李然は頷き、笑って言った。「もしかすると、その品が命を救えるかもしれない。」
戈哈は言った。「やはり、どうやって入るか相談しよう。ここは一点だけだろう。灵玉の記述によれば、この通路が開くと周囲のすべての生命体が吸い込まれ、99％の生命体は強大な力がなければ通路の中で消滅してしまう。この記述からすると、ここは生命の立ち入り禁止区域に違いない。私がここに来てから、大きな生命体をほとんど見ていない。」
哈勒赤は言った。「実際、端の方にはかなりいるんだ。君たちが気づかなかっただけだ。私は最初、歩いて入ってきたんだよ。」
郭十二は言った。「おそらく、通路が長い間閉ざされていたせいだろう……生命力は戻っていないが、当初の危険性はまだ7、8割は残っている。」彼は上の空でそう言った。
药泽布は空中に飛び上がり、しばらく周囲を見回した後、降りてきて言った。「たぶん前方にあるはずだ。巨大な穴が……それが入口か？」
李然は言った。「一緒に行ってみよう。本当に入口なら、中に入ろう。」
一同は廃墟から飛び立ち、近くへと向かった。
そこは直径10キロメートルの巨大な穴で、鍋のように下に凹んでおり、斜面には太い木々が生えていた。灵玉の記録がなければ、皆、これを普通の小さな盆地だと思っただろう。李然は斜面を飛んで下り、他の者たちも続いた。

巨大な坑の底にはそれほど大きくない湖があり、皆が空中に浮かんでいた。ハレチは疑問を抱き、「これが通路の入り口か？」と言った。
エイゼックは「私が下に降りて調べてみましょうか？」と言った。彼とビーリー、ハレチの三人は隊の中で霊玉を見たことのない者たちだったため、通路がどのようなものか知らなかった。
リーランは「調べる必要はない。通路の入り口はすでに閉ざされている。私が開けよう」と言い、手を振って破界を放ち、呪文を唱えると破界は轟音とともに膨らんだ。彼は「みんな、私のそばに来てくれ。通路が開くとすぐに中に入るんだ」と言った。
破界から破滅の符の光が放たれた。
轟！
湖は突然爆発し、無数の水しぶきが上がり、空一面に霧となった。湖面にはすぐに渦が現れ、わずかな間に巨大な坑全体が激しく震え始め、斜面の木々はすべて倒れ、空は急に暗くなった。リーランは「準備しろ、防御を固めて……」と叫び、再び呪文を唱えた。
カチャッ！轟……
湖水は突然下に沈み、一瞬で消え去り、湖面全体が底知れぬ大きな穴となった。強風が吹き荒れ、無数の木片や土、石が穴の中に落ちていった。その穴口には比類のない吸引力があり、周囲のすべてを吸い込んでいった。白原全体が激しく震え、まるで天地が揺れ動くかのようだった。
破界は眩しい光を放ち、無数の符の光が溢れ出し、保護の光の壁となって皆を包み込んだ。リーランは「行くぞ！」と叫び、瞬く間に破界は底知れぬ大きな穴の中に突入した。
光がちらつく中、リーランの一行はすべて姿を消した。白原全体も完全に変わり、巨大な竜巻が現れ、その中心が通路の入り口だった。激しい竜巻が穴口を中心に外側に広がり、地上のあらゆるものを粉々にし、破片を通路の入り口へと運んでいった。
1年後になってようやくその通路の入り口は再び完全に閉ざされ、白原の地平線は少なくとも1メートル以上沈んでいた。
……
リーランは祭宝破界を操り、下方へと飛んでいった。破界の後部から放たれる光の壁が皆を包み込み、まるで流れ星が落ちるかのように急速に下へと降下していった。一行はまるで一本の縄に繋がれたバッタのように、一人また一人と続いていった。破界から放たれる光の中で、皆は100メートル以内の景色をはっきりと見ることができた。
落下したすべてのものは急速に回転し、螺旋状の痕跡を残していった。無数の木片や石は次第に粉々にされ、もし生物がその中に落ちたら、適切な防御がなければ引き裂かれてしまうだろう。しかし、この程度の力では破界の保護光の壁を動かすことはできず、たとえ光の壁がなくても、この一行の実力なら自分たちを守るのに十分だった。

李然は少し驚いて言った。「空間を直接引き裂くよりずっと良い。この力は強くないが、やはり古い通路だな。」
しばらくすると、皆は下に降っているのではなく前に進んでいることに気づいた。李然も、全力で破界を制御する必要はなく、その吸引力に任せて飛べばよいことに気づき、さらに力を節約できた。彼は笑って言った。「今回は破界を再び練成する必要もなく、ふふ、とても順調だ……」
皆は心の中で喜んだ。誰も危険な道は好まず、無事に通過できるのは最高のことだった。
通路を飛んでいる間、3ヶ月も経つとは、誰も予想していなかった。幸い、隊には破界を制御できる者が2人いて、李然が疲れた時は齐无真が制御権を引き継ぎ、破界を操って飛行した。また、破界の力が非常に強力だったおかげで、途中で巨大な岩に遭遇した時も、避ける間もなかったが、破界がそれを強制的に粉砕してくれたおかげで無事に通過できた。
皆はその巨大な岩に無数の骨片が埋め込まれているのをはっきりと見ることができ、その数の多さに恐怖を感じた。そして、破界がその岩を粉々にするのを見て、小さな世界の壁を破ることができる破界にとって、このような障害は全く障害にならないことを理解した。
3ヶ月後、李然や齐无真のような強者でさえ極度に疲れ果てていた。皆はどうすることもできず、彼らに代わる者がいないため、ただ後を追うしかなかった。
ついに、李然が言った。「もうすぐ出られそうだ。願わくば……今回は大世界に入れることを！」
皆の気持ちが高揚した。通路にはそれほど大きな危険はなかったが、長い距離を飛ぶこと自体が精神的な苦痛であり、特に力を使えない時はなおさらだった。その言葉を聞いて、皆の顔に喜びの色が浮かんだ。
ドン！
突然、皆の目の前が明るくなり、周囲は静まり返った。その瞬間、彼らは自分たちがどうやってここに来たのか理解できず、通路は突然消え去り、彼らは高い空にいて、下には雲海が浮かんでいた。郭十二が見上げると、心臓が激しく鼓動し始め、彼は叫んだ。「星空だ！」
镇无极も顔を上げてぼんやりと見つめ、つぶやいた。「これが星空か？」
無数の星々がきらめき、遠くの空に輝かしい銀河が横たわっていた。齐无真が言った。「これが星辰を祭ることか？」
李然は眉をひそめ、しばらく注意深く観察した後、突然ため息をついて言った。「これは大世界の星空ではない。これは……投影された星空だ。我々はまだ外に出ていない……」
郭十二は理解できずに尋ねた。「なぜ？」

李然は苦笑いを浮かべて言った。「これがおそらく霊玉に記録がない理由の一部だ。感じてみて……これは本物の星空ではない。彼らは知らないのかもしれないが、君なら分かるはずだ。これは投影された星空で、おそらく小真真が言っていた星辰への祭祀のことだろう。だが私たちが行くのは星辰への祭祀ではなく、大世界だ。」
齐无真は言った。「ここが私の目的地だ！」
郭十二は依然として理解できず、苦笑いを浮かべて言った。「この概念は全く理解できない……投影された星空って何だ？」
李然は言った。「急がないで。後で説明するから、まずは下に降りよう。」一同は雲の中を通り抜け、下には大陸が広がっていた。高度が下がるにつれて山々や平野、そして海も見えてきた。