第四章 星空投影（下）
一同の者たちは森の中に降り立った。ここは彼らにとって最も馴染みのある場所だった。小世界では森が最も多く、木が育つ場所ならほとんどが森となっている。一同はすぐに休憩に適した場所を見つけ、小さな川辺で素早く空き地を作った。
李然は座り込み、「少し休んで、まずはここの環境や力に慣れよう」と言った。
一同はあぐらをかいて座った。これは小世界に入ってから身につけた習慣だ。符咒世界のルールとは異なり、各小世界の力もそれぞれ異なり、符咒の力が使える場所もあれば、半分やそれ以下しか力を発揮できない場所もある。それはその世界の力がどれだけ抑え込むかによる。
しばらくして、齐无真が言った。「素晴らしい……本当に素晴らしい。ここは符咒の力に適しているだけでなく、符咒世界よりも優れている。間違いなく、こここそが星辰を祭祀する場所だ。ここなら昇格できるはずだ！」
しかし郭十二は疑念に満ちていた。彼もここが符咒の力に適していることは知っていたが、同時に別の発見もあった。まるで悟りを開いたかのように、彼は突然「星空投影」とは何かを理解した。ここは真の大世界ではなく、大世界の投影に過ぎないのだ。
郭十二の理解によれば、この世界が川だとすれば、小世界は川底の小石であり、星空投影は川の水で、大世界はその小川の外側の世界だ。三者ははっきりと区別される。つまり、彼らの進む方向は正しいが、まだ真の目的地には到達していないのだ。
「わかった……」
一瞬にして、エイゼックとビューティーを除く全員が理解した。これは言葉では表せないような感悟で、この奇妙な世界に入り、一定の修行レベルに達すれば感じ取ることができる。もちろん、それには才能が必要で、人間の命でなければ感じ取ることはできない。
シュアイ・ラオトウは突然興奮して言った。「若者よ、また昇格できそうだな……」
ハレチもさらに興奮していた。この世界の力を探っているうちに、自分が昇格できることに気づいたのだ。彼は既に準備を整え、仮想の第九層の祭壇も構築していたが、魂の力がまだ十分でなかった。しかし先ほど、自分の魂の力が急激に増大していることに気づいたのだ。
エイゼックとビューティーはそれほど多くの発見はなかったが、二人も力の急増を感じ取っていた。彼らは制御できないほどで、体が突然一回り膨らみ、3メートル以上の高さに達した。二人は大喜びし、急速に増大する力によって自分たちの強さを実感した。
李然は言った。「星辰を祭ること……本当に不思議だ。」彼の力も急速に上昇しており、九層の祭壇を超えても、これほど巨大な力を蓄えるのは難しかった。彼は言った。「もしかすると、第十一層の祭壇を建てるべきか？これは本当に狂気的だ！」彼の顔に浮かぶ笑みはどうしても隠せず、符咒の世界で九層の祭壇を超えてから、彼の力はもう増えなくなっていたのだ。
齐无真は言った。「自分の力を調整するために時間が必要です。」彼女の声には喜びがにじんでおり、自分が得た情報は正しかった。星辰を祭れば、再び力が増すのだ。
誰もが何かを得ており、その成果は皆の予想を超えていた。
李然は宣言した。「ここで一日休んでから、出発しよう……知性ある生命体を探して……」彼もこの世界に人がいるかどうかはわからず、代わりに知性ある生命体と表現した。大世界には無数の知性ある生命体がおり、人間はその中の一つに過ぎない。
ゴハと薬泽布松は何かを小声で相談しており、二人ともこそこそと話し、何か秘密のような様子だった。镇无极はぼんやりと座っており、何を考えているのかわからない。ハレチは喜びに満ちた顔で自分の祭壇のレベルアップに忙しくしていた。李然は物思いにふけりながら、あの霊玉をいじっていた。
郭十二の祭壇はとっくに第十層が完成していたが、レベルアップできずにいた。これには多くの問題が関わっており、中でも最大の問題は魂の力が不足していることだった。九層の祭壇を超えるには、想像を絶するほどの魂の力が必要だ。符咒の世界では、ごくわずかな幸運な人だけが成功する可能性があったが、ここでは、入ってきたばかりで、ほとんど全員の魂の力が飛躍的に向上し、気づかぬうちにほとんど全員がレベルアップの基盤を持つようになっていた。
これは大きなレベルアップであり、もともと一日休むつもりだったチームは、実際には二ヶ月も滞在し、ゴハを除く全員がレベルアップした。哀れなゴハは魂の力が不足しているわけではなく、準備した材料が不足しており、いくつか重要なものが足りなかったのだ。彼は郭十二のように、大量の材料や物資を常に持ち歩いているわけではなかった。
ここは材料を頼んだり借りたりできる場所ではない。なぜならゴハは、彼らが符咒の世界から持ち込んだ材料は少しずつ使われており、補充する場所がないことを知っていたからだ。そしてこの世界のルールによれば、十分な材料があれば、彼らはさらにレベルアップを続けることができる。ゴハは心の中でひどく後悔していた。符咒の世界にいた頃は、集めようと思えば、レベルアップに十分な材料を手に入れることができたのだ。
薬沢ブソンとゴハはかなり親しい友人で、二人はよく一緒に行動していた。そのため薬沢ブソンは慰めるように言った。「あまり考えすぎるな。ここは私たちが成長し昇格するのに適している。きっと適切な材料が見つかるはずだ！」彼の言葉に皆の士気が高まった。というのも、今回の昇格を経て、ほとんどの人が持っていた材料の大半を使い果たしていたからだ。
ただし、郭十二だけは例外だった。この男は収集癖があり、符咒の世界で暴力的な恐喝を行ったり、大淵潭骨山で収集を続けたりしていたため、さらに数回昇格するのに十分な材料を持っていた。途中で多くの材料を使ったものの、その中には境界を破るための材料も含まれていたが、それでもまだ大量の材料が残っていた。当初は祭壇全体を埋め尽くすほどの量に加え、無数の符袋も持っており、小さな秘境を手に入れて初めて、収納スペース不足の問題を本当に解決したのだ。
李然と齊無真が昇格した後、二人も途方に暮れていた。持っていた材料の大半を使い果たしており、再び昇格するのはほぼ不可能だった。ここで代替の材料を見つけられない限りは。
祭壇が11層に達したことは、二人が予想していなかったことだった。巨大で広大な魂の力を体験し、二人の心の喜びはどうしても隠せなかった。李然と齊無真は互いに微笑み合い、この瞬間、二人の間に敵意は一切なかった。
ハレチは興奮のあまり涙が出そうになった。この男は8層の祭壇に長い間閉じ込められており、今回無事に昇格できたことに、ただ叫びたいほど嬉しかった。符咒の世界から出てきた当初は不満ばかり抱いていたが、小さな世界では昇格することを完全に諦めていた。まさかここで夢が叶うとは思わなかった。
エイゼックとメイリーも同様に昇格した。この試練は二人にとって非常に重要で、実力は少なくとも2倍から3倍に向上したが、まだ検証されていなかった。二人は大喜びし、この冒険は非常に価値があったと感じた。たとえこれからこの世界に定住しても何の問題もない。これは素晴らしい世界だ。
急速に膨らんだ体は5メートルにも達し、エイゼックとメイリーは数日かけて再び体を凝縮させ、体の大きさを2メートル以上に戻した。彼らの強烈な気配は以前よりもずっと強くなっていた。二人は何度か元の姿に戻ろうとしたが、一度戻ってしまうと二度と元に戻れないかもしれないことを知らなかった。昇格時は体が最も不安定な状態だからだ。
そのため二人はできる限り人間の姿を保つよう努めた。これは彼らの実力向上に大いに役立った。
郭十二は再び自分の本命祭宝である「祭宝月刃」と「祭宝鎮魂鼎」のレベルを上げた。他の祭宝については、向上させる時間も労力もなく、また材料を無駄にしたくもなかった。祭壇に保管されている符咒世界特有の材料は、今となっては非常に貴重なものであり、できるだけ節約したいのだ。
皆がレベルアップした後も、時間がある限り、ほとんどの者が自分の本命祭宝の強化に励んでいた。これは最も簡単に武力を向上させられる方法であり、誰も見過ごすことはなかった。
数日が経ち、ようやく皆は出発した。
飛んでいくうちに、ここの植物や動物の種類が極めて豊富で、奇妙で珍しいものが何でもあることに気づいた。さらにはいくつかの符獣も発見し、彼らを大いに驚かせた。これはここに符咒世界特有の産物があることを意味し、たとえその数が極めて少なくても、何もないよりはましだ。
途中、郭十二は絶えず星空を見上げていた。ここでは昼間であっても満天の星が見え、その形は彼にとってよく知っているもので、地球で見た銀河系によく似ていた。彼は心の中で、ここが銀河系ではなく、いわゆる祭祀星辰、つまり星空の投影であることを理解していた。
李然は隊列の最前部におり、皆は祭壇を出さず、ただ空を飛んでいた。彼が突然手振りをすると、皆はすぐに高空で停止し、齐无真も同時に前進を止める手振りをした。鎮無極が「どうしたのか？」と尋ねると、すぐに皆は何かの波動を感じた。
郭十二は重々しい声で「誰かが戦っているのか？」と言った。それは間違いなく風ではなく、明らかに戦闘によって生じた空気の波動だった。これは誰もが感じ取ることができた。
遠くの雲海が激しく波打ち、一筋の光が空高く向かって伸びていったが、距離が非常に遠く、ここからはほんの一瞬の光の閃きしか見えなかった。
戈哈が「回り道をしましょうか？」と尋ねると、李然は「ここまで来たのだから、ここの人々と接触する必要がある。行ってみよう」と言った。彼らの戦力は極めて強く、符咒世界であれば、彼らの実力ならば何でも制圧できるだろう。
皆はすぐに戦闘が起きている場所へと急いで向かった。
近づくにつれて、轟々という音が絶え間なく聞こえ、空の雲層は乱れており、雲の下からは閃光が見え、まるで雷鳴のように瞬いていた。
李然が先頭に立って雲層の中に突入し、素早く地面に向かって降下した。
皆が雲層から出ると、すぐに遠くの戦闘の様子が見えた。距離はまだ遠かったが、二筋の閃光が行き来しているのがはっきりと見え、何が戦っているのかはまだ判断できなかった。唯一確かなのは、戦っているのは二人、あるいは二つの知性ある生物であり、大規模な集団戦ではないということだった。
李然は言った。「私たちが行く。準備はできている。」
皆がそれぞれの祭宝を取り出し、李然に続って戦場へと駆け出した。