第三章 追討（下）
郭十二が部屋に入って座ると、オードとオバオは顔を見合わせた。二人は仲が悪かったが、郭十二に対しては同じように恐れを抱いていた。郭十二は言った。「よし、座りなさい。ところでオバオ、オードに取られたいものはあるのか？」
オバオは深くため息をつき、手のひらほどの大きさのものを取り出して言った。「これです。もし大人が欲しければ、差し上げます。」自分では守れないと悟り、思い切って郭十二に渡すとは、なかなか大胆だった。
オードの顔色はたちまち苦悩に満ち、怒りで顔が青ざめたが、何も言えなかった。
郭十二がそれを受け取ると、驚いて気づいた。それは手のひらサイズの玉質の石で、淡い青色を放ち、質感は滑らかで、形はまるで野獣のようだった。頻繁に手にしていたようで、非常に美しい玉だった。彼は言った。「これがそのものか？何か特別な話はないのか？」
オバオは言った。「これは偶然手に入れた霊玉です。何の役に立つかはわかりませんが、これを持っていると体全体が快適になります……」
郭十二はその玉を手で弄びながら、いわゆる「霊玉」というのも彼の翻訳によるものだと思った。彼はオードの方を向いて尋ねた。「なぜお前はこの霊玉を奪おうとしたんだ？」
オードは苦笑いしながら言った。「この霊玉……白原から手に入れたのではないかと疑っています……」
郭十二は言った。「白原？うむ……」ふと白原の大戦を思い出し、尋ねた。「伝説の白原の大戦のあの白原のことか？」
オードは頷いて言った。「はい、その白原です。ここの人間なら誰でも知っています。白原からは極めて貴重な上古の宝物が手に入ると。私は……この霊玉がその上古の宝物だと疑っています。」
オバオは言った。「馬鹿な。これがどうして白原から伝わったものだというんだ。」
オードは軽蔑の眼差しで彼を一瞥し、言った。「だからお前は無知な愚か者だ。良いものを手にしても役に立たないんだな。」
郭十二は手を上げて霊玉をオードに投げ返し、言った。「何の役に立つ？自分で見てみろ。」
オードはずっとこの霊玉を手に入れたがっていたが、このような状況で手に入れても、全く喜びの色を見せなかった。しばらくじっくり見てから、彼は苦笑いしながら首を振り、言った。「私はただ聞いたことがあるだけです……白原から手に入る上古のものは、極めて貴重な古美術品で、高値で売れると。でも何の役に立つかは……わかりません。」そう言って彼は霊玉を郭十二に返した。
郭十二はしばらく考えた後、言った。「この件はここまでにしよう。もう物は私の手に渡ったし、君たちをいじめるつもりもない。何らかの補償をしてやる。」そう言って手を振ると、地面に二枚の符獣の毛皮が現れた。どちらも下級の符獣の毛皮で、丁寧に処理されており、この世界では非常に珍しい毛皮だった。
オードとオバオはどちらも半分商人といったところで、こんなに珍しい符獣の毛皮を初めて見て、思わず呆然とした。この世界の毛皮には、こんなに精巧で豪華なものはなかった。二枚の毛皮はどちらも奇妙な暗青色で、完全な形ではなく、符獣の背中から切り取られた約2平方メートルほどの部分で、最も良い部位の毛皮だった。
二人とももう霊玉など見なくなった。二人とも抜け目がないため、このような毛皮は彼らに大きな衝撃を与えた。一人は毛皮を抱えて、目が見えないほど笑っていた。オバオは心の中で少し不満を感じていた。本来なら自分だけのものだったのに、オードに一部を奪われてしまったのだ。
郭十二は言った。「君たちは先に出て行ってくれ。私は少し静かにしていたい。」
オードは立ち上がって言った。「はい。」そして振り返って去っていったが、実際には去らず、外で待っていた。このような毛皮を手に入れられたのだから、第二、第三の毛皮も手に入れるチャンスがあると彼は思っていた。彼の目から見れば、このような毛皮は間違いなく非常に価値があるものだった。
オバオは依然としてオードを恐れていた。オードには部下がいるので、もし外に出て殴られたら大損だ。彼はしぶしぶドアの方へ歩き、再び郭十二の方を振り返った。
郭十二は頭を下げて霊玉を見ており、何を考えているのか分からない。当然、悩んでいるオバオには気づかなかった。
オバオはため息をつき、毛皮を抱えて外に出て行った。もう覚悟を決めるしかなかった。もしオードが自分を殴ろうとしたら、大声で叫ぶつもりだった。そうすれば必ず郭十二の注意を引けるはずだ。だから外に出るとすぐにドアのそばに座って待った。彼は遠くに行くほど愚かではなかった。
オードも同じようにドアのそばに座っていた。二人は向かい合って座っていたが、怒りをぶつけ合うわけでもなく、相手に好意的な表情を向けることもなかった。
二人が去るのを見て、郭十二はようやく再び霊玉に注意を向けた。彼は本能的にこの玉に何か問題があると感じていたが、今は問題を見つけることができず、もっと詳しく調べる必要があった。そのため、二人を外に出し、シュアイ・ラオトウも呼んで一緒に調べさせた。
ハンサムな老人が郭十二の肩越しに頭を出した。もし他の人がいたらきっと驚き死んでしまうだろう。彼は手を振ると、その霊玉が手の中に落ちてきた。よく観察した後、彼は言った。「なんて奇妙な玉石だ……符玉とは大きく違うな。うむ、符咒の力を試してみよう。」彼は符咒を打ち出し、それを霊玉の上に落とした。
郭十二は言った。「反応がない。私が魂の力を試してみる。」
言葉が終わるやいなや、ハンサムな老人はすでに魂の力を霊玉に送り込んでいた。たちまち眩しい光が閃き、その霊玉は急に変化した。ハンサムな老人は驚いて言った。「すごいな、少年、早く受け取れ……この玉は魂の力を吸収できるんだ。えっ……」ほぼ瞬時に、ハンサムな老人の固まった体がぼやけ始め、郭十二は慌てて手を伸ばして霊玉を掴んだ。
ほんの一瞬で、その霊玉はハンサムな老人の魂の力の4分の1を吸収してしまい、彼の魂体は崩壊寸前になった。郭十二が霊玉を掴むと、彼の魂の力も狂ったように霊玉に流れ込み、彼は驚いて言った。「うわ、本当に恐ろしい……」彼は手を返して魂珠を取り出し、魂の消耗を補うために大量に飲み込んだ。
ハンサムな老人は悪態をつき、急いで祭壇に戻り、自分の魂体を補うために魂珠を取り出した。彼は郭十二とは違い、完全に魂によって支えられており、体こそが魂で、魂こそが体だった。魂に損傷があれば、彼は重傷を負うことになる。
郭十二の顔色は徐々に青ざめ、彼は断固として魂の力の供給を切った。その霊玉は徐々に色あせていった。彼は怒って言った。「まさか、こんなに多くの魂の力を吸収してもまだ満たされないな……」彼は連続して2つの魂珠を飲み込み、その後黙って経を唱え、損なわれた魂を落ち着かせ、補った。
2時間後、郭十二とハンサムな老人はようやく回復した。ハンサムな老人が頭を出し、不安げに言った。「この玉はおかしい。天然のものではない……魂の力を送り込んでいるとき、十分な魂の力があれば霊玉から何かを得られるような気がした……でももう続ける勇気がない。さっき、もし魂体の半分を失っていたら、私は本当に死んだ老人になっていただろう。」
郭十二はしばらく沈黙した後、再び魂の力を送り込んだ。今回は非常に慎重で、自分が不利にならないように送り込む速度を極めて遅くした。
ハンサムな老人はその霊玉をじっと見つめ、心の中で疑念に満ちていた。彼は言った。「これは一体何だ？なぜこんなにも魂の力を吸収できるんだ？さらには魂の一部さえも吸収できるなんて……信じられない。符咒の世界にはこんな玉はない……」
一晩中、夜明けが近づくまで、郭十二とシュアイ・ラオトウはその霊玉を起動させなかった。瞬間、膨大な情報が郭十二の脳内に流れ込み、彼は驚きのあまり呆然とした。
シュアイ・ラオトウは郭十二の様子がおかしいことに気づき、急いで尋ねた。「どうしたんだ？」
郭十二は霊玉をシュアイ・ラオトウに渡し、「少し魂の力を入力してください……」と言って、得た情報を全力で消化し始めた。
シュアイ・ラオトウが少し魂の力を入力すると、今度は霊玉が狂ったように魂の力を吸収することはなく、まるで満腹になったかのようだった。シュアイ・ラオトウの魂の力が霊玉にわずかに触れると、大量の情報が瞬時に彼の魂の中に流れ込み、彼は驚いて言った。「すごいな……」
二人はそれぞれ霊玉の中の情報を消化した後、顔を見合わせた。しばらくして、郭十二が言った。「もともと通路はあったんだ……ただあまりにも危険すぎる。李然兄貴のところに戻ろう。」
シュアイ・ラオトウは言った。「今戻るのか？やめておこう。彼らは境界を破るための儀式をしているから、きっと安全な場所に隠れているはずだ。たとえ信号を送っても彼らが受け取るとは限らない。半年後に戻ろう……その間に白原を探してみるのもいい。へへ、この霊玉が実は通路に入るための鍵だったとは思わなかった。」
郭十二は言った。「そうだ。小世界の高度な武力の背後にも、外に出ようとする無数の知性生命がいるなんて、想像もしなかった。これは成熟した通路のはずだが、非常に危険だ。」
シュアイ・ラオトウは言った。「記録によると、多くの関所があるらしい。私たちの力では通れるかどうかわからないな。」
郭十二はしばらくじっくり考えた後、苦笑いして言った。「この古い通路を通れるかどうかわからない。不思議だ。どうしてこんな通路があることをずっと知らなかったんだろう。李然兄貴が進んできた道は、強引に突破するしかなく、成功の可能性は本当に低かった。この古い通路があれば……もしかすると全く違うかもしれない。」
シュアイ・ラオトウは言った。「私はこの道こそが……小世界を本当に離れる道だと思う。うーん、彼らが境界を破る儀式にどれだけ時間がかかるかわからないな……残念だが、私たちはずっとこんな道があることを知らなかった。」
郭十二は言った。「そうだ。これまであまりにも多くの労力と時間を費やし、遠回りをしてきた。」
シュアイ・ラオトウは尋ねた。「あの二人はどうするんだ？」
郭十二は言った。「他にどうしようもないだろう？私は人を殺したくないし、彼らも私たちにとって何の脅威もない。ここで集まる時間まで休んで、リラックスしよう……もう二度と小世界には戻れないかもしれないからな。」
シュアイ・ラオトウは頷いて言った。「うん、最後の小世界だな、へへ。」
郭十二は言った。「数日休んでから、もう一度霊玉を試してみよう。私はずっと……私たちは内容の一部しか見ていないような気がする。」
オードとオバオは依然としてドアの外で見張っており、二人とも顔色が良くなかった。この段階になると、二人とも心に疑問を抱えていた。彼らを動かした唯一のものは、郭十二が持ち出した品物で、あまりにも精巧で美しく、考えるまでもなく、このような品は無価値の宝物だとわかった。
二人ともこのような宝物をもっと手に入れたいと思っていたので、去るどころか郭十二について行くことを決意した。これは滅多に巡ってこないチャンスであり、半分商人でもある彼らは絶対にこの機会を逃すまい。
「オバオ、オード、中に入れ！」
二人は顔を見合わせ、同時に部屋に駆け込んだ。