第四章 紫甲人（上）

郭十二は符屋で待ちくたびれ、彼の気性からして当然外に出て何か特別なものを探しに行く。どの小世界にも独自の特産品があるが、彼らが滞在する時間は極めて短く、良いものを見つけるのは容易ではない。だから時間があれば決して無駄にしない。
他の者たちは郭十二のような趣味はないものの、符屋で待つのは確かに退屈だった。数人で少し相談した末、ハレチ、アイザック、メイリーだけを残し、他の者は外に出て探しに行った。
五日目、鎮無極は奇妙な生物に出会った。会った瞬間、その奇妙な生物は彼に攻撃を仕掛けてきた。一匹を倒した後で初めて、その生物の強さに気づいた。一匹を倒すとまた三匹が現れた。驚きながらすぐに救難の符を送ったが、李然と齊無真が破界の儀式を行っている最中で、絶対に邪魔してはならないと知っていた。
人々が駆けつけた時には、奇妙な生物は既に七、八匹に増え、鎮無極を苦境に追い込んでいた。
郭十二たちが一斉に襲いかかり、瞬く間にその七、八匹の奇妙な生物を倒した。その後でようやく落ち着いて詳しく調べた。
その生物の姿は非常に奇妙で、郭十二はこれまで一度も見たことがなかった。人間に似た姿をしており、大きな頭に生物の面甲が顔を覆い、体長は約二メートル、脚は非常に長く、関節は人間とは異なり逆向きになっている。両腕も極めて長く、ほとんど地面に届くほどで、体には深紫色の生物の甲冑が覆われている。関節部分にはいくつか鋭い骨の突起があり、手や足の爪も極めて鋭い。腕の下端には鞭のようなものが垂れ下がっており、先ほどの戦いではそれらがまるで生き物のように動き、敵を攻撃できた。
これらの人型の怪物を倒した後、鎮無極は少し心配そうに言った。「彼らがどれくらい儀式を続けるかわからない。この場所は少し奇妙だ。」
アイザックは人型の怪物を掴んで何度も嗅ぎながら言った。「これは……食べられそうにないな……」
一同はすぐに言葉を失った。
メイリーは手を伸ばして少し血をつけ、舌で舐めてから頷いて言った。「うん、確かに美味しくない！」
ハレチは聞いて足が震えた。この野蛮な女は本当に人を参らせる。
ハレチは言った。「この世界は……おそらくこのような怪物が主役なんだろう。知性のある怪物だ。うん、紫色の甲冑に人型……『紫甲人』と呼べるな。」
鎮無極は言った。「何？同族？お前こそ彼らと同族だ。俺たちは違う！」

ハレチは仕方なく言った。「兄貴……私が言ってるのは紫甲人のことで、自分たちの仲間じゃないんだ。お前、耳が悪いのか？」
ジェン・ウージーは足を上げて蹴りを放ちながら嘲笑した。「この小僧、耳が悪いのはお前だ。まあいい、紫甲人なら紫甲人だ。どうせ俺たちとは関係ない。」
グオ・シーシーは思案げに言った。「彼らとコミュニケーションを取ったことはあるのか？」
ジェン・ウージーは言った。「コミュニケーションは取れない。奴らは最初から俺にチャンスを与えず、会った瞬間に攻撃してくる。危うく傷を負うところだった。くそっ、まるで狂人の集団だ。」
グオ・シーシーはすぐに理解し、ため息をついて言った。「早くここを離れたい。奴らは……俺たちとは全く違う。平和的に共存するのは無理だろう。」彼は戦いたくなんてなかったが、命がけの状況に追い込まれれば、やむを得ず必死に戦わなければならない。これは生死に関わる大事だった。
ジェン・ウージーは言った。「奴らがどれくらいの時間かけて儀式を続けるかわからない。俺たちは待つしかない……」
突然、紫色の霧の中から無数の人影が現れ、百人以上の紫甲人が姿を現した。続いて、空にも十数人の紫甲人が現れた。皆は驚き呆然とした。グオ・シーシーの瞳孔が微かに収縮し、紫甲人の腕の下にある鞭のようなものが微かに震えており、力が体を支えているのが見えた。また、紫甲人の顔の面甲も微かに動いており、まるで生き物のようで、非常に恐ろしかった。
ジェン・ウージーは言った。「気をつけろ！戦闘準備をしろ！」彼は相手とコミュニケーションを取るつもりなど全くなかった。なぜなら、これらの紫甲人とはコミュニケーションが取れないことを知っていたからだ。符咒の世界を出て以来、全員がこのことを悟っていた。これは血なまぐさい道で、少しの躊躇や慈悲も許されず、生きるか死ぬかの戦いだった。
グオ・シーシーは言った。「こっちは俺が担当する！」
ジェン・ウージーは言った。「正面は俺が防ぐ！」彼の祭宝が飛び出した。
ゴハは言った。「側面は俺たち二人でやる！」彼とヤオ・ゼブソンが両側を担当した。
ハレチは言った。「俺は……俺が中央を担当する！」皆は驚いた。この男はあまりにも強すぎる。中央？そこにたどり着くには周囲を突破しなければならず、中央は最も安全な場所だ。
アイゼックは言った。「上は俺が担当する。へへ、彼らは美味しくないが、まあ我慢できるだろう！」彼とメイリーが空中からの攻撃に対処した。数言で、この一団はすぐに息を合わせて協力し合った。

郭十二は祭壇を出さず、鎮魂鼎と月刃のみを放った。次第に増えていく紫甲人たちが紫霧から現れるのを見て、彼は深く息を吸い、動揺する心を落ち着かせた。自分が戦いや争いを嫌うようになっていることに気づき、年を重ねるごとに戦闘に対する倦怠感が強くなっていた。
しかし、ここまで来てしまえば戦わざるを得ない。この世界では彼は異質な存在、外部から来た者、極度に敵視される存在なのだ。戦いを避ければ、死ぬのは間違いなく自分自身だ。
「鎮めよ！」
突然、鎮魂鼎から色とりどりの光が放たれ、一瞬で周囲の紫甲人たちを抑え込んだ。続いて月刃が飛び出し、眩い金赤色の弧光が正面にいた十数人の紫甲人を一撃で倒した。
ハレチは後ろから大声で叫んだ。「わあ……すごい！」
この一撃で、郭十二はこの世界の力が急速に自分の魂に侵入してくるのを感じ取り、大声で叫んだ。「みんな、気をつけろ！この世界の力は奇妙だ……」
数人が同時に動き、瞬時に四方からの敵を倒した。鎮無極は驚いて言った。「なぜ弱くなったんだ？」
郭十二は言った。「彼らの身につけている紫色の甲は違う……つまり実力も違うんだろう。」
最初に鎮無極が倒した紫甲人たちの甲は紫色だったが、今現れた紫甲人たちの甲は淡紫色で、明らかな違いがあった。最初に倒した紫甲人のうち二人の甲には、まばらな天然の模様があった。
鎮無極は注意深く観察し、言った。「うむ、これには違いがあるようだ。今後遭遇したら、みんな気をつけろ。強弱が違うのだから、油断すれば大きな損失を被るぞ。」
エイゼックとビューティーは空にいる紫甲人たちを引き裂き、一つの完全な死体も残さなかった。彼は言った。「確かに弱いな。俺が倒した十数人は、俺の一撃にも耐えられなかった。」
ビューティーは言った。「情けないほど弱いわ！」
鎮無極は符火を放ち、地面にある死体を焼き尽くした。
郭十二は言った。「散って探してみろ。まだ残っている敵がいないか。」一同はすぐに散って探し始めた。しばらくすると、ゴハが合図を送り、皆が急いで集まった。ゴハの足元には二つの死体が横たわっており、彼は言った。「ここに道がある……」
それはとても広い道で、小川からそれほど遠くなかった。

郭十二は一瞥し、言った。「えっ、この道は……」彼は驚いていた。なぜなら、この道は整然と造られており、紫黒色の石が積み重ねられていたからだ。石畳はとても整っており、頻繁に手入れされていることが明らかで、石と石の隙間はほとんど見えず、まるで一つの全体となった地面のようだった。

「まずい、ここは紫甲人がよく通る道だ……私たち……」

郭十二が言い終わる前に、数十人の人影が道に現れた。ハレチが最初に突進し、先ほどは人々の間に隠れて手を出さず、自分が情けないと感じていた。今回は何としても自分の力を見せつけたかったのだ。祭宝が飛び出し、激しく斬りつけ始めた。

紫甲人の声は甲高く急で、誰にも意味が理解できなかった。ドンドンという音が連続し、二筋の紫色の光が閃いた。郭十二は叫んだ。「みんな、一緒に攻撃しろ！」これが紫甲人が送る救難信号だと彼は知っていた。

人々はすぐに突撃し、わずかな時間で一団の紫甲人を全滅させた。

道には奇妙な車や、巨大な蜘蛛のような奇妙な生き物が引くトラクターもいた。それらは楕円形の体に八本の長い足を持ち、体には金属の鎖があり、長方形の車を引いていた。車には荷物が積まれており、それは黒い硬い塊で、何なのかは誰にも分からなかった。

蜘蛛のような生き物はとてもおとなしく、道に止まり、小さな頭を動かしながら、人々を好奇心を持って見ているようだった。

急な音が四方八方から聞こえてきた。特に道の両端からは密集した音が響いていた。鎮無極は言った。「大勢の紫甲人が来ている。戦闘の準備だ……」

今回は人々は落ち着いており、それぞれ方向を選んだ。ハレチももう中央に隠れず、自分の警戒する方向を選んだ。郭十二は道の一端を守り、鎮魂鼎と月刃を放出した。前回の戦いでは鎮魂鼎のおかげで有利になったので、彼はすぐにこの祭宝を使ったのだ。

祭壇については、誰もそれを使いたがらなかった。この世界の力もまた侵入してくるからだ。祭壇は魂の中にあり、その力の侵攻を防ぐのに役立つ。一度使ってしまうと抵抗力が低下し、戦闘後には郭十二の魂の経文を使って追い払わなければならず、非常に面倒だった。

郭十二は前方に十数歩走り、次第に紫煙の中からぼんやりとした影が現れてくるのが見えた。これらの紫甲人は郭十二に奇妙な感覚を与えた。まるで地獄から出てきた悪魔のようだった。特に、彼らの奇妙な姿は彼の想像を超えており、人間がこんな姿になるなんて、あまりにも恐ろしかった。

鎮魂鼎が頭上でゆっくりと回転している。拳ほどの大きさしかない鎮魂鼎からはかすかな符の光が放たれ、周囲を照らしていた。月刃は微かに震える音を立て、疲れを知らない精霊のようにぐるぐると周囲を飛び回っている。郭十二は腕を組み、迫ってくる紫甲の者たちをじっと見つめていた。
この一団の紫甲の者たちが身につけている生物甲には依然として模様がなく、明らかに実力の弱い者たちだった。彼らは目の前の郭十二をはっきりと認識すると、すぐに甲高い叫び声を上げ、次々と狂ったように突進してきた。今回は彼らの手に武器があった。それは槍のような細長い金属製の武器だった。
郭十二は叫んだ。「行け！」と。一方で符咒を放ち、月刃は弧を描くようにして一気に振り下ろされた。
一人の紫甲の者が甲高い声で叫び、手に持つ槍を激しく振り回し、飛んでくる月刃を打ち落とそうとした。
チャッ！
月刃の鋭さは紫甲の者が想像するようなものではなかった。その紫甲の者は、自分の手に持っていた金属製の槍が真っ二つに折れるのを目の当たりにし、月刃が自分の腰や腹に突き刺さるのを見ていた。この世界で最も強固だとされる生物甲でさえもそれを防ぐことはできず、身体も槍もほぼ同時に真っ二つに断たれ、瞬殺されたのだ。