第四章 紫甲人（下）
月刃が一回転し、六人の紫甲人が轟音と共に倒れた。郭十二は叫び声を上げて紫甲人たちの中に突入し、月刃が閃いた。今回は鎮魂鼎さえ使わず、一瞬で十数人の紫甲人を倒した。その殺戮の速さは郭十二自身も予想外で、まるで枯れ木をも打ち砕くかのように一掃された。
ドン！
一人の人影が吹き飛ばされた。郭十二は驚いて気づいた。今回は月刃がうまく突き刺さらず、むしろ一人の紫甲人を吹き飛ばしたのだ。目を細めて見ると、相手の体に浮かぶ紫色の模様がはっきりと見え、これがかなり強力な紫甲人だとすぐに理解した。
その人は吹き飛ばされた後、一切止まることなく、飛ぶように紫霧の中へと退いていった。郭十二が数歩追っても、その人は既に姿を消していた。
周囲は血の匂いに満ち、地面は死体だらけだった。一瞬のうちに攻撃してきた紫甲人たちは甚大な被害を受けた。人々が集まる間もなく、再び大量の紫甲人が紫霧の中から現れた。郭十二は微かに首を振り、心の中で疑問に思った。なぜこんなにも多くの紫甲人がいるのか。
時間が経つにつれ、郭十二はますます多くの紫甲人が現れるのを目の当たりにし、戦い続けても尽きることがない。まるで蟻の巣を突いて無数の蟻が出てくるようだった。一時間も経たないうちに彼は千人以上の紫甲人を倒し、潮のように押し寄せる紫甲人たちは皆、死を恐れない勇敢さを持っていた。
これらの紫甲人の中で、稀な模様を持つ者は少し厄介だったが、他の者たちは単なる雑兵で、絶え間なく人々の力を消耗させていた。
郭十二たちはまだ知らなかったが、この世界の紫甲人たちは全て怒りに燃え、無数の紫甲人が彼らのいる方向へと向かって、嘶き叫びながら狂ったように突進してきていた。最初は誰も気に留めなかった。祭宝を使った戦いは爽快で効果的だったからだ。しかし長時間戦い続けるうちに、この世界の力が徐々に彼らの体に侵入し始め、ようやく危険だと気づいた。
唯一影響を受けていないのはエイゼックとビューティーだった。二人には祭宝も祭壇もなく、ただ強靭な体を頼りに戦っていたため、この世界の力は侵入できなかった。二人は狂ったように戦い、紫甲人たちの中を縦横無尽に動き回り、まさに止められない存在だった。二人の手によって倒された紫甲人の数は、他の人々全員を合わせた数よりも多かった。
郭十二は既に鎮魂鼎をしまい、月刃も手放さず、長刀の形に変えて直接戦っていた。幸い月刃は極めて鋭く、紫甲人たちの武器や生物甲は豆腐のようで、触れるだけで真っ二つに切れた。
戦いはますます激しくなり、これほど多くの紫甲人が現れるとは誰も思っていなかった。地面は死体や血肉で覆われ、郭十二は初めて手が震えるのを感じた。紫甲人たちが次々と押し寄せ、一度倒してもまた次々と現れ、郭十二は混乱してしまった。
郭十二は大声で叫んだ。「くそっ、終わらないぞ……」
鎮無極、ゴハ、薬沢ブソン、ハレチの四人も郭十二とほぼ同じ状況で、使う手段も似ていた。それぞれが祭宝を手にしていたが、郭十二よりもさらに苦戦していた。本命の祭宝はすべてしまい、普通の祭宝で斬りつけるしかなく、彼らもまたこの世界の力が自分たちの魂を侵食してくるのを感じていた。
エイゼックとビューティーは消火隊員のように、紫甲人が多い場所に駆けつけ、彼らが群衆を散らせば他の者たちが活躍できる。祭宝を持っていても、彼らの力は圧倒的に強く、唯一の悩みは紫甲人があまりにも多く、皆が戦い疲れて吐き気を催すほどだった。
郭十二の叫び声を聞いて、鎮無極は大声で叫んだ。「くそっ、終わらなくても殺すんだ……ここの連中はみんな狂ってる！」彼が持っていたのは普通の斧の祭宝で、冷たい光を放ち、一撃で紫甲人は何を使っても防げず、ほぼ一撃ごとに一人倒せた。
ハレチは槍の祭宝を使い、相手の血に触れないように慎重に行動し、槍の長さを活かしてほぼ一撃ごとに一人倒した。彼は紫甲人の生物面甲を狙い、一撃ごとに穴を開け、非常に優雅に戦っていた。どんな槍術を学んだのか、速くて正確さも抜群だった。
ゴハと薬沢ブソンも郭十二と同様、祭宝の長刀を使っていた。もちろん本命の祭宝ではなく、普段あまり使われず、格も高くない、五品か六品の祭宝程度だが、ここでは神兵利器となっていた。
七人はとっくに陣形を解き、前進し続け、天上も地上も血の川と化した。
半日も経つと、全員が疲労困憊していた。それは肉体的な疲労ではなく、彼らの力なら数日数夜戦っても問題ないが、この世界の力の侵攻に抵抗し、絶え間ない殺戮によって魂が極度に疲れてしまったのだ。素早く戦った後、数人は集まり合った。
エイゼックとメイリーも少し疲れを感じていた。二人とも戦いを恐れることはなかったが、これほど狂ったように殺し合ったことはなかった。波のように押し寄せる紫甲人たちに対し、一撃で少なくとも一人を引き裂き、尾を振って数人を殺すのは全く苦にならなかった。しかし、何千何万も殺した後では、二人も少し力尽きていた。
紫甲人、特に下級の紫甲人たちは死を全く恐れていないようだった。逆に、生物甲に模様のある紫甲人たちは避けて退くのだった。皆、困った顔をして、どうすればいいのか分からなかった。
たとえ鶏を殺すだけでも、半日で何万羽も殺すのは恐ろしいことだ。
ハレチは怒鳴った。「人間を……死体を積み上げて、ここの連中は本当に恐ろしい……どうしようもない、ここを離れよう！」
ジェン・ウージーは苦笑しながら言った。「どこに行くんだ？」彼はそう言いながら巨大な斧を振り回し、連続して斬りつけた。
ハレチは呆然とした。確かに退く道はなかった。たとえ退きたくても、どこに退けばいいのか分からない。まさか符屋に戻るのか？チー・ウージェンとリー・ランはまだ破界の儀式を行っており、彼らの邪魔をすればそれこそ本当の問題になる。
グオ・シーシーは心の中で苦笑した。元々は遠距離攻撃だったのに、今は直接の格闘戦だ。自分はもう長い間、刀で人を切っていない。今回は月刃を長刀に変えて使っているが、どれだけの紫甲人を切ったのか分からない。
紫甲人たちはますます多くの救助信号を送ってきた。彼らも理解できなかった。なぜこの七人はこんなに強いのか。わずか半日で一万以上の紫甲人が死傷し、地面には死体の山ができ、さらに大勢の紫甲人が押し寄せてくる。ここにいる紫甲人たちの任務は、相手を引き止めることであり、死んでも構わず引き止めることだった。近くに来られるすべての紫甲人が集められていた。
紫甲人の中の達人たちが次第に現れ、群衆の中に紛れて奇襲をかけてきた。何度も攻撃を受け、グオ・シーシーでさえ危うくやられそうになった。七人は気を引き締めて戦い続けなければならなかった。
ジェン・ウージーが注意を促した。「みんな、気をつけろ！紫甲人の中に達人が奇襲してくる！」
その時、ハレチが怒号を上げた。「この野郎め！」彼の腕が刺され、七人の中で最初に負傷した。続いてエイゼックも銃弾を受けたが、彼は皮が厚く肉が硬いため、その銃弾では彼の体を傷つけることはできなかった。しかし、それが彼を怒らせるのに十分だった。彼はすぐに奇襲をかけてきた達人を見つけ出し、その紫甲人の頭を一口で噛みちぎった。
同時に、七、八本の金属製の長槍が彼の体に突き刺さり、甲高い音が響いたが、一本も彼の体に突き刺さることはなかった。突然、怒号が響き、血の霧が立ち込めた。エイゼックは狂ったように群衆の中に突入し、一瞬で十数人を引き裂いた。
郭十二も奇襲を受けたが、彼は機敏で、瞬時に月刃を手放し、体の周りを符光で囲んで、あっという間に周囲から集まってきた紫甲人たちを倒した。
次第に、周囲の紫甲人たちの力が強くなっていくのが皆に分かった。元々あまり見られなかった模様のある紫甲人たちも徐々に増えてきて、誰もがプレッシャーを感じ始めた。
紫甲人たちの武器も増えてきた。最初は体だけで戦っていた紫甲人たちだが、やがて長槍を持つ者たちが現れ、模様のある紫甲人たちが現れると、彼らの武器も変化し、ほとんどは長槍だったが、普通の紫甲人の長槍よりも品質が良かった。模様のある紫甲人の中には、長槍ではなく奇妙な形をした武器を持つ者もいた。
この時点で、皆の体は血と肉片で覆われており、たとえトップクラスのプロであっても飛び交う血肉を避けることはできず、特に防御用の祭宝を体内に収めているため、体の一部しか守れず、まるで血の池から出てきたかのように、服は血で浸透していた。
強力な必殺技を使うこともできず、7人は何千もいる紫甲人たちに対して、かなり手こずっていた。
戦いが進むにつれて、皆は行動を制限され、紫甲人たちはどんどん増え続け、倒しきれない状況になった。数人が空中に飛び上がって避けようとしたが、相手も飛べ、空中にいると下方からの攻撃がなくなるため、防御面で不利になった。
7人は再び地面に追い込まれた。これ以上屈辱的なことはない。力の面では、たとえ数百人いても紫甲人たちは彼らの一人にも敵わないが、圧倒的な数とこの世界の力の影響で、7人のトップクラスの達人たちを精神的に混乱させ、めまいを感じさせていた。
「こうしておいて殺させる、それが紫甲人たちの戦略だ。」
鎮無極は極度に絶望し、大声で叫んだ。「誰か方法を！誰か彼らから逃れる方法を！」
エイゼックとビューティーは強靭な体を活かして相手の攻撃を無視できたが、他の者たちは皆、多少なりとも傷を負っており、たとえ軽微な傷でも彼らを極度にイライラさせた。
鎮無極は突然何かを思い出し、振り返って郭十二に叫んだ。「十二、お前、精魂獣を持っているだろう？放ってみろ！」大量の精魂獣は集団で戦うのに最適な存在だ。
郭十二は仕方なく言った。「精魂獣は放してはいけない。もしその存在がこの世界の力に侵されたら、二度と取り戻せなくなる。」精魂獣は極めて貴重で、特に李然の破界には大量の精魂珠を使って鍛える必要がある。李然は以前から、できるだけ精魂獣を残しておくよう彼に警告していた。李然の手元の精魂珠が尽きたら、鎮魂鼎の中の精魂獣を使わなければならないのだ。
鎮無極もこの状況を知っていたが、殺し合いにうんざりして言った。「じゃあ、早く何とかしろ！」
郭十二は突然方法を思いつき、大声で叫んだ。「方法がある！」
薬泽布松も叫んだ。「じゃあ早く使え！もうクソみたいに我慢できない！」そう言いながら、襲いかかってきた二人の紫甲人を手当たり次第に倒した。