第三章 逃走（下）

ゴハが言った。「外にいるあの巨大な虫はもう去ったのか？」
リー・ランが言った。「外に出てから話そう。」一同はすぐに巨大な獣の鱗の外に出た。周囲は静まり返っており、依然としてどんな生き物の気配も感じられない。足元に巨大な獣がいなければ、ここは生き物のいない死地だと思っただろう。
グオ・シーシーが言った。「あの巨大な虫は去ったようだ。」
リー・ランの体から波動が起こり、符の光が一瞬閃いた。しばらくして彼は言った。「もう去ったはずだ。まだそこにいる気配は感じない。」
チー・ウージェンも頷いて言った。「その通り、あの虫はもう去った。」
リー・ランが言った。「戻ろう！」そう言って彼は符門を開いた。グオ・シーシーは驚いて言った。「なんだ、ここでも符門が使えるのか？」一同も驚いた。他の小世界に入ってから、符咒の世界での習慣的な行動はあまり試そうとしなかった。例えば符門もそうで、行き先の座標を記録することもなかったのだ。
リー・ランが言った。「ただ試してみただけだ。ここで使えるとは思わなかった。行こう！」彼が符門に一歩踏み入れると、一同もすぐに続いて入った。瞬く間に、最初に巨大な虫がいた場所に戻ってきた。
チー・ウージェンが言った。「近くにいるはずだ。」彼女が言っているのは、この小世界の弱点のことだ。
境界を越える難しさは皆が理解していた。直接境界を破るのは非常に困難で、弱点を見つければ効率よく進めることができる。
リー・ランは破界の術を放ちながら言った。「シャオ・ジェンジェン、一緒に来て！」
チー・ウージェンは呆れたように目を翻した。リー・ランがシャオ・ジェンジェンと呼ぶたびに、彼女は殴りたくなる衝動に駆られる。しかし二人は何度も喧嘩をしてきたので、もう気にする気もなかった。気にしても意味がない。リー・ランは厚かましさだけでなく実力も非常に強く、徐々に彼女も鈍感になっていった。
二人は一緒に符咒を放ち、破界は眩しい光を放ちながら虚空に向かって衝撃を与えた。数息のうちに、二人の顔色が変わった。
互いに目を見合わせた後、チー・ウージェンは少し困ったように言った。「どうやらますます進めなくなってきた。秘境を使おう！」
リー・ランは苦笑いを浮かべて言った。「わかった。まだどれだけの小世界が待っているのかわからない。数が多すぎないことを願う。さもなければ……本当にどこかに閉じ込められてしまう。」彼は少し惜しそうに破界を一瞥した。祭宝破界で封じられている小秘境は十個もない。大世界に到達するまでにまだ何個の小世界を通過しなければならないのか、今ここで一つ使ってしまうのは確かに惜しい。
ドン！

天地が揺れ動き、境界を破って金色の光点が放たれ、瞬く間に虚無の中へと消えていった。李然と齐无真も同時に眩い符の光を放ち、それに続いて虚無の中へと飛び込んだ。空間全体が揺れ始め、まるで耳元で雷が鳴ったかのようだった。人々は顔面蒼白になり、必死に虚無の中を見つめていた。

小さな円点が急速に回転しながら徐々に大きくなり、まるで底知れぬ穴口のようだった。その時、李然が「中に入れ！」と叫んだ。彼が手を振ると再び符咒が放たれ、その円点は急激に拡大し、人々はすぐに中へと飛び込んだ。

郭十二が中に入ると、思わず驚いて言った。「これは……これは秘境だ！」

齐无真が叫んだ。「止まるな！早く！早く！」彼女の声は切迫しており、人々はためらうことなく速度を上げ、流星のように空を駆け抜けて前進した。

郭十二は慌てて振り返り、彼らが先ほどいた場所が急速に崩壊しているのを見て、驚愕して言った。「後ろが崩れている……」後ろだけでなく、小さな秘境全体が崩壊しており、一瞬にして秘境全体が震えていた。

それはまさに終末の光景だった。

人々は困惑していたが、誰も質問することはなく、ただ必死に前へと突進した。秘境は彼らが入った場所から崩壊し始め、その速度は彼らの飛行速度よりわずかに遅い程度だった。

哈勒赤は恐怖に叫んだ。「くそっ……これは何だ？」彼の速度は最も遅く、郭十二は虚符の鎖を使って彼を引っ張りながら飛行させた。この時は互いに助け合うしかなかった。艾泽克と美丽も同様で、彼らも符咒の世界から来た者たちだった。見知らぬ場所に来た以上、自然と団結して互いに助け合い、郭十二が手を差し伸べなくても他の者たちが助けてくれた。

小さな秘境の崩壊速度は極めて速く、人々は前へと猛ダッシュした。彼らは秘境が完全に崩壊する前に外に出なければならなかった。

実際、飛行している間にすでに皆は理解していた。小さな秘境の役割は、無理やり虚無の中に突き刺さり、そこから彼らが渡るのを助けることだった。境界を越えるため、小さな秘境は存在し得ず、彼らは秘境の空間を利用して、秘境が完全に崩壊する前に別の世界へと飛び込むのだった。

このような小さな秘境は橋のようなもので、両岸を繋いでいるが、その橋は非常に不安定だった。彼らは橋が崩れる前に向こう岸に到達しなければならず、そうでなければ川に落ちて溺れてしまうのだ。

背後の空間が急速に崩壊し、郭十二は心臓が止まりそうなほど驚いた。その音は恐ろしく、轟々という音が絶え間なく響いていた。その時、李然は既に最前線に到達しており、破界を使って飛びながら、齐无真と共に絶えず呪文を唱えていた。小秘境が完全に崩壊する前に、彼は必ず通路を作り出さなければならなかった。
背後の空間が崩壊し、小秘境内のあらゆる物資が虚無に変わってしまった。郭十二は、もし自分が巻き込まれたら、魂さえも守れないだろうと悟った。彼の魂は激しく震えており、それは極度に危険な兆候だった。帅老头も祭壇の中で驚愕しており、状況を少し尋ねただけで、郭十二の逃走の速度を妨げないよう、もう何も言わなかった。
誰もが必死に逃げ惑い、誰も油断することなく、誰も話すことなく、ただ黙って前に突進していた。
突然、李然が喜びに満ちて叫んだ。「できた！もう大丈夫だ！」
齐无真と李然が再び力を合わせ、破界から眩しい光が放たれ、空間が轟音と共に裂けた。李然が叫んだ。「そのまま中に入れ、遅れた者は死ぬぞ！」
わずか数瞬のうちに、全員が中に飛び込み、李然と齐无真も続いて入った。その直後、小秘境は完全に崩壊し、虚無に変わってしまった。
出た！
また新しい世界、新しい小世界だ。
それは陰気な世界だった。経験を重ねるにつれ、人々は既に奇妙な世界に慣れており、たとえこの世界がどんなに奇妙であっても、もはや驚かなくなっていた。唯一すべきことは、この世界の弱点を見つけ、次の小世界へと進み、最終的に大世界に入ることだった。この道のりがどれほど続くのか、どれだけの小世界を通過しなければならないのか、誰にも分からなかった。
ここまで来た者なら誰でも、この道のりは簡単ではなく、前進し続けなければならず、迷ったり退くことは許されず、大世界に突入してこそ真の解放を得られるのだと理解していた。
郭十二は空を見上げた。そこは奇妙な暗紫色で、地面からは奇妙な紫色の霧が立ち上っており、周囲は陰気で、空気中には心地よい香りが漂っていた。彼は笑って言った。「ここは本当に奇妙だな。ふふ、この香り……まるで庭園の中のようだ。」
人々は地面に降り立った。今回出てきた場所は、地面から約百メートルの高さにあった。地面に着くと、そこには手のひらほどの大きさの紫色の植物が生えており、深紫色の小さな花を咲かせ、淡い香りを放っていた。その紫色の植物は、まるで紫色のカーペットのように大地を覆っていた。

郭十二はしゃがみ込み、手を伸ばして数株の紫色の植物をつかみ、注意深く観察した後、「この植物にはどんな効用があるのかな？」と言った。彼は手近な紫色の土をめくり、その上の植物も一緒に取り上げて祭壇の秘境に収めた。これは彼の習慣的な動作で、特別な植物に出会うといつもいくつかを収集し、主に保管するために使っていた。

李然は言った。「安全な場所を探そう。『破界』を鍛え直す必要がある。今回は……修復に多くの材料が必要だ。」小さな秘境を一つ使うと『破界』に損傷が生じ、必ず修復しなければならず、次に使うときにスムーズに使えるようにするため、彼は少しの油断も許さなかった。

一同は方向も分からず前へと飛び続けた。紫色の霧があるため、遠くは見えなかった。地面はとても柔らかく、まるで薄い毛布のようだった。李然は走りながら突然方向を変え、左側へと駆け出した。その時、郭十二は水の流れる音を聞いた。

一同の目の前に小川が現れた。

郭十二は驚いて言った。「紫色の水？」彼は川辺にしゃがみ、手で水をすくってみると、水は紫色ではなく、澄んだ透明な水だった。紫色に見えるのは川に生えている紫色の水草のせいだった。彼は水を一口飲んで笑い、「この水、少し甘いな」と言った。

一同が座ると、郭十二は符屋を出し、李然と齐无真は二階に入って『破界』の鍛錬を始めた。

前回、李然と齐无真は十分な数の小さな秘境を収集していた。これらの秘境は郭十二に一つ渡した以外、すべて使い切っておらず、まだ二つ残っていた。今回の鍛錬の機会に、李然と齐无真はさらに一つの秘境を『破界』に加え、大量の材料と精魂珠を消費して鍛錬を行った。

『破界』は彼らが大世界に行くために必要な唯一の祭宝であるため、李然はそれを非常に大切にしており、毎回使用した後はできるだけ回復させ、さらに向上させようと努めていた。この祭宝はすでに九品祭宝の頂点に達しており、うまく鍛錬すれば九品祭宝の質を超えることも可能かもしれない。

今回は完全に修復するのにまる六日間かかった。齐无真は少し心配そうに言った。「蓄えている材料で、あと何回使えるか分からない。できるだけ早く祭祀星辰に到着したいわ。」彼女はずっと行き先が祭祀星辰だと思っており、いわゆる祭祀星辰が大世界だとは知らなかった。

李然はしばらく沈思した後、言った。「問題ない。たとえ私たちの材料が尽きても、他の人たちにはたくさんの材料があるはずだ。十分だろう。」彼は郭十二が大富豪で、無数の材料を持っていることを知っていた。大渊潭での収穫だけでも驚異的だったのだ。だからこそ彼は落ち着いていられたのだ。ここに来てからは、符咒世界特有の材料を二度と見つけることはできず、使えば使うほど少なくなっていくのだ。
ため息をつきながら、李然は言った。「当初、十二が必死に材料を集めていた時は、私はそれを大したことだと思わなかった。ふっ、今になってみると、私たちの誰も彼ほど賢明ではないようだ。」
齐无真は頷き、言った。「できるだけ早く、この世界の弱点を見つけ出そう。」そう言って階下へと向かった。李然も破界の術を解き、彼に続いて階下へ降りた。
二人が階下に着くと、驚いたことに誰もいなかった。李然は不思議に思い、「彼らはどこに行ったのだ？」と尋ねた。
齐无真は遠くの紫色の霧を見つめ、首を振って言った。「わからない。何の手がかりも残っていない……」
突然、遠くからかすかな長い叫び声が聞こえてきた。李然と齐无真は顔を見合わせ、何も言わずに同時に飛び立ち、叫び声がする方向へと飛んでいった。