第七章 大麻烦（上）

シーリン公国の郊外、荒れた山の上で、一群の人々が大きな獣皮のマットの上に座っていた。リー・ランを中心とした彼らはついに再び集まったのだ。
グオ・シーシーが尋ねた。「リー・ラン兄さん、私たちは荒野へ行くのですか？」
リー・ランは軽く頷き、「大きな問題が起きたんだ」と言った。
エイゼックはビーリーを抱きしめ、初めて会ったときからずっと彼女を離さずにいた。「ここに何の問題があるんだ？ここの人々はとても弱く、何の脅威もないぞ。」
リー・ランは言った。「問題は人々が弱いことではなく、もう元の道に戻れないということだ。」
え？
チー・ウージェンを除き、他の全員が呆然とした。グオ・シーシーは言った。「つまり……もう戻れないということですか？そんな……どうして可能なんですか？あなたは『破界』の力を持っているでしょう？」彼はこの小さな世界に全く興味がなく、選べるなら符咒の世界で暮らす方を選ぶだろう。
ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンの顔色も悪かった。エイゼックとビーリーは特に何も感じていないようだった。実際、本当に出られなくなったら最も苦しむのは彼ら二人だ。集めた異化符獣の肉がなくなれば、彼らも終わりだ。ここの食べ物は彼らには合わないが、二人とも無鉄砲で、そんなことは全く考えていなかった。
グオ・シーシーが尋ねた。「そのために私たちを集めたのですか？つまり……もう解決策が見つかったということですか？」
リー・ランは頷き、「そうでもあり、そうでないでもある。ただ、成功の可能性のある方法が見つかっただけだ」と答えた。
グオ・シーシーは突然理解し、ジェン・ウージーも理解した。彼は言った。「荒野ですか？」
リー・ランは言った。「その通りだ。荒野は私たちの小さな世界の秘境と少し似ているが、違う点もある。荒野の外周で、私とシャオ・ジェンジェンは何か違和感を感じた。それは、私たちが力ずくでここを離れられることを意味している。しかも、速く行かなければならない。もうこの世界に留まってはいけない……なぜなら、私たちはこの世界の侵食を受けており、その侵食がある程度進むと危険になるからだ。」具体的な危険については明言しなかった。
グオ・シーシーたちは皆、心臓の鼓動が速くなった。彼らは何も感じていなかった。彼らの実力はリー・ランやチー・ウージェンとは大きく差があったからだ。しかし、彼らはその言葉の意味を理解していた。つまり、この小さな世界に長く留まれば留まるほど危険であり、問題に気づいた時にはもう解決するのが間に合わないということだ。

齐无真は言った。「だからこそ皆を集めて、すぐに莽荒の地へ入る準備をしているのだ。そこなら空間の障壁を破る望みがあるかもしれない。たとえ符咒の世界に戻れなくても、私たちは前進し続けることができる……祭祀星辰へと。」
郭十二は少し動揺し、言った。「でも……でも、鷹魔おじさんと羅おじさんはまだ符咒大陸にいるのに……」
李然はため息をついて言った。「もし戻れなくても、悲しむ必要はない。彼らは結局生きているのだから。」
郭十二は深くため息をついた。こんな結果になるとは思わず、本当に二度と戻れないのだ。彼は我慢できずに悪態をつき、言った。「わかった、これが運命だな。」仕方なく受け入れるしかなく、また、たとえ自分が戻れなくても、鷹魔や羅戦はうまくやっていけるだろうとも理解していた。彼らはどこへ行っても上級の祭壇職業者で、どこでもトップクラスの存在だからだ。
鎮無極、戈哈、薬泽布松の顔色はさらに青ざめ、何と言っていいかわからなかった。彼らには捨てがたいものがもっと多かった。
郭十二はしばらく考えてから言った。「李然兄さん、私たちはまだ符咒大陸に戻る希望を完全に捨てていないんですよね？」
李然は頷いて言った。「そうだ。確信は持てない。莽荒の地に入らなければ……感じ取ることができない。戻れるかもしれないし、そのまま突き進むしかないかもしれない……誰にも先が見えない。ふふ、これも運次第だ。もしかしたらすぐに大世界に到達するかもしれないし、もしかしたら……この小世界で永遠に迷い続け、死ぬまでそこにいるかもしれない。」
郭十二は苦笑いした。小世界で死んでしまえば、二度と大世界には戻れない。彼は思わず身震いし、生まれ変わってもずっと小世界に魂が留まるなんて、あまりにも絶望的だと思った。彼は心の中で言った。「残念だ、鷹魔おじさんと羅おじさん……最初から無理やりここに連れてくればよかったのに。ああ……」
李然は郭十二がなぜ悲しんでいるのかを理解し、優しく彼の肩を叩いて言った。「私たちにとって……大世界に行くことは最大の願いだ。でも鷹魔や羅戦にとってはそうとは限らない。第一世代の魂魄は自分の世界に最も適応している。彼らが残るのは必ずしも悪いことではない。」
郭十二は頷いた。このグループの中で外に出たいと最も願っているのは、李然、齐无真、そして自分の三人だけで、他の人々はそうではない。鷹魔と羅戦は追随者のためにいるので、今はついてこないのなら、無理に自分たちを追い込む必要もないのだ。

実際、鷹魔であれ羅戦であれ、彼らは符咒世界を離れるのに適していない。一度離れてしまうと、二度と戻ることは不可能だ。郭十二も同じで、彼は符咒世界で生活することを望まず、故郷の地球に戻りたがっている。たとえ故郷がある大世界に戻るだけでも構わないのだ。
郭十二が尋ねた。「李然兄さん、莽荒之地について、どれくらい知っていますか？」
李然が答えた。「私たちは危うく中に入りかけましたが、何かおかしいと気づき、急いで皆さんに合流するよう連絡したんです……」
齐无真が言った。「もし本当に中に入ってしまったら、皆さんは大変なことになります。おそらく……中に入ったら二度と出られない可能性が高いです。もし皆さんには入る機会がなく、私たちも長く待てない状況になったら、とても困ったことになります。去るべきか、待つべきか……」
皆は聞いて冷や汗をかいた。確かに恐ろしい。もし李然と齐无真が、これ以上待たなければ出られなくなると気づいたら、彼らはもう待ち続けることができず、その時は他の人々を見捨てざるを得なくなるのだ。
郭十二も皆も理解していた。彼ら数人の力では、空間を破って出ることなど到底できない。彼らの実力では、破界のような祭宝を作り出すことも不可能だ。つまり、彼らは本当にこの小世界に閉じ込められて死んでしまうのだ。
哈勒赤が小声で言った。「本当に怖いな。」
艾泽克が顔を上げて言った。「くそっ！」
哈勒赤は言葉を失って艾泽克を見た。この奴、話せないのか？彼は言った。「莽荒之地……少し調べてみたんですが、とても危険な場所らしいです。ここの最強の高手たちも最終的にはそこに入っていくそうです。」
李然が言った。「うん、その通りだ。私たちは境界付近で何人かの地元の高手に出会ったが、実力は悪くなかった。ただ……みんな狂っていて、理由もなく私たちに攻撃してきたんだ。」
李然が「実力は悪くない」と言うほどなのだから、ここの王級高手の実力はかなり高いということだ。郭十二が尋ねた。「彼らの王級高手、つまり九級蛮灵高手の実力は、私たちと比べてどうですか？」彼には基準が必要で、後で不利な状況に陥らないようにするためだ。
齐无真が言った。「実力は悪くないが、あなたと比べるとまだ一段階劣っている。私たち符咒大陸の七層祭壇の職業者の実力に相当する。もちろん、特に強力な蛮灵高手もいるかもしれない。八層祭壇の実力に達する者もいるかもしれない。うん、つまり哈勒赤とほぼ同じくらいだ。」

ハレチはそれを聞いてすぐに落ち込んだ。彼は今、最も弱い立場にある。材料には困っていないが、レベルアップの壁に阻まれているのだ。彼はすでに九層の祭壇を構築しているが、今の世界は符咒の世界とは異なり、ここで無理にレベルアップを図ればこの世界の強大な高手になれるかもしれないが、同時にこの世界の力に侵食され、その時点で二度と離れることはできなくなるだろう。
二つの小世界の力が混在することで、彼の力の体系は完全に変わってしまい、それは彼にとって非常に不利だ。たとえ無理やりこの小世界を離れたとしても、彼の生命力は次第に衰え、やがて死んでしまう。しかもその速度は非常に速い。これが李然と齐无真が急いで去ろうとする理由でもある。
李然と齐无真の説明を聞いて、皆の心は混乱していた。小世界がこんなに複雑だとは思わなかったのだ。郭十二の理解では、まるで地上で生活するのに慣れた人が突然海の中で生活するようなもので、その人は水中でしばらく生き延びるかもしれないが、決して長くは生きられないだろう。
薬泽布松は言った。「やはり早く莽荒之地に行った方がいい。君たちの話を聞いて……背筋が凍るよ。」
ゴハは頷き、苦笑いしながら言った。「うちの故郷に戻れることを願っている。」
镇无极はため息をついて言った。「ああ、故郷に帰る希望は……半分しかない。私たちの運次第だな。」
郭十二は言った。「行こう。」
李然は立ち上がり、「莽荒之地はここからそれほど遠くない。合計で二つの境界がある。ふふ、最初は莽荒之地に入ったと思ったが、実際は辺境に過ぎなかった。核心地帯に入るには破界を使わなければならない。第一層は簡単に入れる。自分たちの力で空間を切り裂けば入れるが、その範囲に近づかなければならない。それも莽荒之地の不思議な点だ。」
齐无真は言った。「そこには大量の遺跡があり、おそらくこの世界の古代に残されたものだろう。その層の世界は、力が十分であればいつでも出入りできるが、力が足りなければ入れず、出ることもできない。おそらくこの世界の力の発源地なのだろう。力の使い方には注意しなければならない。そこの力はとても奇妙で、私たちが入っていなければ、この世界の力が私たちを侵食できることに気づかなかっただろう。」
李然は言った。「うん、できるだけ祭壇を使わないようにしよう。私たちの力はこの世界では十分だ。ふふ、私たちの運も悪くない。もし力が非常に強い小世界に行っていたら、祭壇を使いすぎると、その世界の力に侵食されるのは避けられない。早く離れることでのみ、この束縛から逃れられるのだ。」

二人の大物に注意されて、みんなかなりのことを理解した。要するに、ある小さな世界の人間が別の小さな世界に入るなら、できるだけ滞在時間を短くし、前進し続けるか、元の世界に戻るかしなければならない。つまり、一度元の小さな世界を離れたら、勇敢に前進し続けるしかなく、それは戻れない道なのだ。
郭十二はつぶやいた。「ああ、まだ準備ができていない。もう二度と戻れないんだ……」
シュアイ・ロウトウは祭壇の中で言った。「お前、なかなか先見の明があるな……でなければひどい目に遭っていただろう。」
郭十二は困惑して尋ねた。「どういう意味ですか？」
シュアイ・ロウトウは言った。「お前が狂ったように材料を集めなければ、とても不利な立場になっていただろう。知っておけ……お前の職業には大量の材料が必要で、しかもそれは符咒の世界でしか手に入らないものだ。他の世界に行ってもそんなものが見つかるとは思えない。ふっ、鎮無極ゴハの連中は泣くだろうな、ハハ。」彼は少し楽しそうな様子だった。