第六章 収集（下）
デロンエクは言った。「私がこの軍の指揮官だ。」彼にも仕方がなかった。軍で最も強い五人の達人はすべて郭十二に制圧されており、彼自身も強いとはいえ、その五人よりわずかに優れているだけだった。だからこそ、彼が出てくる必要があった。
郭十二は言った。「ならば、私が話をしよう。」
デロンエクは尋ねた。「何を望むのだ？」彼の視線はその五人の達人に向けられ、心の中で極度に不安になった。彼らこそがこの軍の中核であり、この軍の兵士の大半は彼らが育てた者たちだ。彼らが倒されれば、軍は完全に混乱するだろう。
郭十二は言った。「私は平和を望む……お前たちが兵を引けば、この五人を解放しよう。」元々は何の交渉材料もなかったが、今は人質が五人いる。これで彼の言葉には全く違う重みが加わった。
デロンエクは心の中で苦笑した。今、どうやって兵を引けというのか？ここまで戦ってきて、キスカ公国の軍は既に大半が壊滅し、残っているのは目の前のこの軍だけだ。今退けば、この軍が依然としてカラバザ小道を塞ぎ続け、それはエク公国にとって致命的な脅威となる。
彼は言った。「兵を引くなど不可能だ！もし降伏すれば、お前たちの命は守ることができる。」
郭十二は耳をかきながら、自分が聞き間違えたのではないかと思い、言った。「私たちが降伏するだと？聞き間違いじゃないだろうな？お前は私たちに降伏しろと言っているのか？」
デロンエクは確信を持って頷き、言った。「お前たちが降伏すれば、私がお前たちの指導者たちのために頼み込み、エク大公にお前たちを赦免してもらう。知っておけ、お前たちは数千人しかいないが、我々は一万以上の軍を持っている。戦えば、お前たちの兵士は全く敵ではない。」
郭十二は自分で笑ってしまい、言った。「もういい、余計な話はしない。最後のチャンスをやる。無駄話はしない。お前たちが撤退すれば……撤退しなければ、遠慮はしない。私は捕虜など要らない！」彼は殺気立って言った。
デロンエクは自分には一万以上の兵士がいるのだから、攻撃を仕掛ければ相手は到底抵抗できないと確信しており、自信に満ちていた。唯一心配なのはあの五人の城主たちだけだった。彼は言った。「その五人を解放してくれれば、私たちは堂々と戦おう！」
アイゼックは極度にイライラして、飛び出してきて言った。「小僧、死にたいのか？俺には他にやることがある。お前と時間を無駄にする暇はない。去るか、死ぬかだ！」
デロンエクは顔色を曇らせた。彼はエク公国の誇りであり、実力はそれほど高くないものの地位は非常に高かった。彼はゆっくりと手に持つ長槍を持ち上げ、手綱を強く引くと、鞍の上の馬が立ち上がり、長いいななき声を上げた。彼は大声で叫んだ。「攻撃の準備だ！」人質のことは気にせず、数万の大軍を率いて突撃させた。相手が防げるはずがないと彼は信じていた。しかも相手の寨門は既になく、たとえ二人の高手がいたとしても、大軍の攻撃を防げるはずがない。
郭十二が何か言う前に、アイザックは怒り出し、「死にたいのか！」と言った。彼は動けなくなっている五人の城塞級高手の前に行き、「へへ、お前たちの主君が死にたがっているのに、お前たちが生きているなんて許されるか？」と言い、数発の拳でその五人を即座に殺した。
デロンエクはアイザックが本当に人を殺す勇気があるとは思いもよらず、怒り狂って叫んだ。「攻撃しろ！」
郭十二はため息をつき、「この世界は本当に狂っているな。ならば殺そう」と言った。彼は急いで去りたがり、これ以上争う気にもなれなかった。
ピナタは叫んだ。「防御しろ！」この段階になると、彼も戦わざるを得なかったが、部下の数が少なすぎるため攻撃はできず、防御しかできなかった。彼には相手を打ち負かす自信など全くなかった。
矢の雨のように、すべてが郭十二とアイザックに集中した。二人は何もせず、矢が降り注ぐのをそのまま受け入れた。プップッという音が連続し、降り注いだ矢が二人の周囲百数十メートルの地面を埋め尽くした。矢が二人に当たってもすぐに弾き返され、刺さることはなかった。
郭十二はゆっくりと空中に浮かび上がった。デロンエクは驚愕して叫んだ。「王級高手だ！」
その時、兵士たちは既に突撃を開始していた。郭十二も祭壇を使わず、一連の呪文を唱え、軽く叫んだ。「魂の威圧！」鎮魂鼎が体内で激しく揺れ動き、比類のない魂の衝撃が放たれ、波動が素早く前方に進んだ。瞬く間に、先頭にいた兵士たちはまるで巨大なハンマーに打たれたかのようだった。
波動が広がるにつれて、突撃していた兵士たちが次々と倒れていった。この世界では魂の力が非常に強く、武力自体は悪くないかもしれないが、魂の力には全く抵抗できない。王級高手のレベルに達しない限り、せいぜい一、二を防げる程度で、これらの兵士や将校たちは魂の威圧には全く耐えられなかった。
一瞬にして数千人の兵士が倒れ、アイザックでさえ少し驚いた。彼には魂の威圧など使えない。それは高度な符咒の能力だ。彼は驚いて言った。「こんなに異常なのか？」魂の威圧は彼には効かない。彼は結局のところ人型の異化符獣であり、魂の力は郭十二に劣らない。この程度の魂の威圧は、彼にとってはそよ風に過ぎなかった。
デロン・エクも耐えきれず、乗っていた馬と共に地面に倒れた。頭が激しく打たれたような感覚がし、全身がぼんやりとして、目の前のすべてが星のような点に見え、その点々が乱れて飛び回っていた。彼はぼんやりと「たくさん……たくさんの……金……銀……」とつぶやき、頭を傾けると意識を失った。
魂を震わせる波動が森中に広がり、プツプツという音が連続して聞こえた。森の中にいた兵士たちも同様に攻撃を受け、次々と倒れていった。彼らは比較的運が良く、ただ昏睡状態に陥っただけだったが、グオ・シーラーの前に突進してきた兵士たちは悲惨な目に遭い、魂を震わせる力によってまるで愚者のようになってしまった。
グオ・シーラーはゆっくりと降りてきて、淡々と言った。「よし、もう撤退する必要もないし、降伏する必要もない。」彼は振り返って大声で叫んだ。「ピナタ！捕虜を捕まえろ、全部お前のものだ！」
ピナタは一瞬で大いに安堵し、再びチスカ公国に戻れることを知った。エク公国の兵士をこれだけ捕らえたのだから、たとえ何か失敗や損失があっても十分に相殺できる。
彼の部下にはまだ数千人いる。たとえ一人で五、六人の捕虜を縛っても、速度はそれほど遅くないだろう。彼は大声で叫んだ。「突撃しろ！捕虜を捕まえろ……」部下の兵士たちは自分たちが終わりを迎えると思っていたが、敵が全員倒れて生死もわからない状況に、突然の興奮と狂喜が彼らを狂わせた。
グオ・シーラーは言った。「よし、ここにはもう用はない。アイゼック、シーリン公国に行こう。ふふ、他の人たちはもう着いたのかな？」
アイゼックはとっくにここに留まりたくなく、言った。「よし、行こう！」彼はためらうことなく空中に飛び上がり、二人は二つの符の光となって瞬く間に地平線の向こうに消えた。
ヤードランは地平線を見つめ、ようやく安堵のため息をつき、「行ってしまった……彼らは行ってしまった……」と言った。心の中では喜びなのか悲しみなのかわからなかった。
エッセンは言った。「そうだな……」彼は突進していった兵士たちを一瞥し、小声で言った。「急いで逃げよう。」彼は、ピナタが気づけばもう逃げられなくなることを理解していた。彼らもかなりの力を持っており、もしピナタが彼らを飲み込もうと思えば、もう逃げるのは難しくなるだろう。
ヤードランもそこが長く留まる場所ではないことを理解し、「あちらから行こう」と言った。彼女は部下たちを連れて大寨を抜け、反対側へと走っていった。
……
もともと半日から1日かかるはずの飛行時間だったが、郭十二とエイザックは二人とも道に迷うため3日もかかった。この道中、郭十二は本当に小国が点在し、城が無数にあることに気づいた。二人ともあまり立ち止まらず、たまに地上に降りて道を尋ねるだけで、その他の時間は空中を無目的に飛び回っていた。
郭十二は遠くの都市を指して言った。「今回は間違ってないことを願うよ。」
エイザックは言った。「もう7、8回も間違ってるんだ。今回が正しいとは思えない……」その言葉に郭十二は怒りで人を殴りたくなった。
郭十二は罵った。「くそっ、お前は文句を言う以外、何ができるんだ？」
エイザックはニヤリと笑って言った。「俺はアドバイスもできるぞ。」
郭十二は言った。「やめとけよ。お前のアドバイスなんて……やらない方がましだ。こんなに無駄な道を歩かされて。まあ、今回は正しいことを願うよ。行こう！」二人はすぐに都市の上空に到着した。瞬間移動で、二人は通りに現れた。エイザックは通行人を捕まえて尋ねた。「おい、ここはシーリン公国か？」
その男は「いや……いや……」と必死にもがきながらエイザックの手から逃れようとした。
郭十二は心の中で冷や汗をかき、「くそっ……また間違った！」と言った。
エイザックも「くそっ！」と言った。この罵り言葉はついに覚えたのだ。郭十二と一緒にいるうちに、他には何も学ばなかったが、罵り言葉はたくさん覚えてしまった。時々意味がわからなくても、口に出すのが気持ちいいからと言って使い続けていた。
その男は叫んだ。「放してくれ……放して……」
エイザックは突然手を離し、男は反応できずにその場に座り込んだ。郭十二は尋ねた。「ここはどの公国だ？」
男はぼんやりと二人を見つめ、しばらくしてから言った。「こ、これがシーリン公国だ！」
郭十二は我慢できずに罵った。「くそっ！」
エイザックも罵った。「くそっ！」
男は立ち上がって走り去った。早朝に出かけたところで変人二人に出会い、運が悪いと思った。
「着いたのか？本当に着いた！ハハ！」
郭十二はすぐに興奮した。何度も失望してきたが、やっと目的地を見つけたのだ。彼はエイザックを激しく揺さぶりながら言った。「くそっ、見つけたぞ！」
エイザックも興奮して言った。「そうだ、そうだ。やっと着いたんだ！」
通りの人々は好奇心を持って二人の狂人を見ていたが、何をしているのかわからず、皆遠くから避けていった。
郭十二は通信符を取り出し、「着いた！」と短くメッセージを書いてすぐに送信した。
二人は通り端に座っていた。郭十二はエイザックの肩を叩き、「彼らが何人来たのか分からないな……」と言った。彼の言葉が終わる前に、誰かが「あと二人だけだ」と言う声が聞こえた。
郭十二が振り返ると、ちょうど近くに鎮無極が立っていた。
エイザックは尋ねた。「俺の女は来たのか？」
鎮無極は答えた。「うん、メイリーとハレチが最初に到着した……」
エイザックは突然、自分の女がハレチと一緒にいることを思い出し、急いで尋ねた。「あの二人……その二人には……」
鎮無極は眉をひそめて言った。「何を聞きたいんだ？」
郭十二は適当に言った。「簡単だよ。彼は……メイリーとハレチに不倫関係があるかどうか聞きたいんだ。えっと、そういう意味じゃないけど……」自分の言い方があまりに直接的だったことに気づいた。するとエイザックが続けて言った。「そう、そう、まさにその意味だ！」彼は目を輝かせて鎮無極を見つめた。
鎮無極はすぐに呆然とし、「え？あっ！」と言った。