第六章 集合（上）

エイゼックが寨門を飛び出したとたん、「助けて！」という叫び声が聞こえた。見上げると、あの女性が助けを求めているのが見え、彼は思わず笑った。彼はすぐに振り返って駆け寄り、瞬時に兵士たちの前に現れて言った。「君たちは続けてくれ。俺は見物に来ただけだ……」と。彼の言葉が終わる前に、隣にいた兵士が斧で攻撃してきた。見物に来たかどうかなど気にする余裕はなく、相手は敵だ。

エイゼックも興奮しすぎていた。自分が手を出さなければ十分な恩恵だと思っていた。誰が勝手に手を出せるというのか？それは自殺行為だ。しかし、たとえ自分の力が極めて強くても、兵士たちがそれを知るはずがない。だから彼を斬らなければ誰を斬るというのか。

ピン！
斧が精鋼に当たったようだったが、エイゼックは微動だにせず、その兵士は苦しんだ。手には血だらけで、力ずくで振り回されて傷を負った。彼は信じられない様子で手に持つ大斧とエイゼックを見比べ、口を開け、心臓が激しく鼓動した。この一撃がどれほどの重さか、石であっても割れるはずだ。

エイゼックは元々見物をしようと思っていたが、頭に斧を叩き込まれ、すぐに怒り出し、その兵士の頭を平手打ちした。

プッ！という軽い音と共に、その頭はまるで割れたスイカのように、赤や白の破片があたりに飛び散った。これにより全ての兵士が怒り、誰かが叫んだ。「奴を殺せ！」

全ての兵士がエイゼックに向かって突進し、彼は激怒した。元々はヤードランの滑稽な様子を見ようと思っていたが、自分が逆に標的になるとは思わなかった。ヤードランはすぐに安堵の息をついた。彼女はもう持ちこたえられず、全身の蛮霊力が尽きていた。肉体の力だけでは当然無理だ。兵士たちがエイゼックに向かって突進するのを見て、彼女はもはや見物する気になれず、すぐに寨子の方へ走った。

エイゼックの視界の端に影がちらつき、ヤードランが逃げたことを悟った。しかし兵士たちが周りを取り囲んできた。彼は本当に怒り、美しい女性を捕まえずに、自分を困らせるとは、本当に俺が簡単にやられると思っているのか？

ドン！ドン！
二発の拳で二つの頭が砕けた。エイゼックは狂気に駆られ、まるで暴龍のように兵士たちの間を狂ったように駆け回った。その速さは虚影を生み出すほどで、彼が通った場所には生きている者は一人も残らなかった。わずかな時間で、その兵士たちを全滅させ、その中には数人の小さな首領も含まれていた。

デダたちも寨門の前に駆けつけた。その時、ピナタはすでに部隊を率いて寨門の前に戦闘隊形を整え、多数の弓箭手が走って寨壁の上に上がっていた。寨壁の後ろにはまだいくつかの矢塔が残っており、そこにも弓箭手がいっぱいいた。

郭十二も寨門の前にやって来て、一目で徳大と雅德藍を見つけた。二人は郭十二を見るなりすぐに駆け寄ってきた。郭十二は振り返って言った。「エッセン、やはり君が一番速いな……」エッセンは苦笑いを浮かべた。彼は最後に出て行ったので、森に入る前から何かおかしいと気づき、当然一番速く走ったのだ。
雅德藍は息を切らしていた。先ほどの戦いで命を落とすところだったが、幸いにもアイザックが現れてくれた。あいつは悪意を持っていたが、彼女に逃げる機会を与えてくれたのだ。彼女は言った。「大人、私の部下の半分が死にました……」
郭十二は頷き、尋ねた。「何者だ？」
雅德藍は言った。「エク公国の軍隊です。」
郭十二は言った。「つまり……チスカの軍隊は滅びたのか？彼らがシバ草原からここまで来たということは……」彼は考えながら言った。「それはエク大公が来たということだ。」
ますます多くの兵士が森から飛び出してきて、アイザックは森の縁を沿って一路猛攻した。あいつが狂気に駆られると、郭十二が止めに入っても無駄で、もちろん郭十二も止めようとはしなかった。
森の縁を二周し、少なくとも七、八百人を殺し、エク公国の大軍を恐怖に陥れた。アイザックはあまりにも強力で、前に出てくる将校や兵士は誰一人として彼の一撃を防げなかった。その中には城塞級の達人もいた。
二周の戦いでアイザックも怒りを発散できた。相手が弱すぎたため、もう続ける気にもなれず、身を翻して寨門の前に戻り、郭十二のそばに来て言った。「これ以上は私が関わらない……救える者は全員救った。」
雅德藍は前に進み出て礼を言った。「大人、ご助力ありがとうございます。」
アイザックは困惑し、どもりながら言った。「えっと……その……どういたしまして……」彼は彼女を救うつもりなどなかったが、結果的に雅德藍を救ってしまった。彼は心の中で思った。「お前、運がいいな。」
およそ五、六千人の兵士が森から飛び出してきたが、彼らは驚いて見た。相手は大寨を拠点にして戦闘隊形を整えていたのだ。
郭十二は言った。「かなりの数だな……ピナタ、どうするつもりだ？」
ピナタの顔色は悪かった。彼はもう理解していた。チスカ公国から送られてきた軍隊は滅びたのだ。おそらく彼らが最後の一団だった。彼もエク公国がそんなに大胆だとは思っていなかった。ここの兵力はエク公国の三分の二ほどで、もし彼らがカラバザ小道での掃討作戦に失敗すれば、エク公国も終わりだ。しかし今のところ、彼らの勝ちのようだ。

郭十二とエゼクがいなければ、ピナタの部隊も同じように耐えられないだろう。ピナタは言った。「旦那様……」
郭十二は少し躊躇した後、言った。「わかった、安全に脱出させてやる。だが、もう戻れないだろうな。これほどの損失では、キスカ大公がお前たちを許すはずがない。」
ピナタも現実的で、こう言った。「まずは命を守ろう。後のことは後で考えよう。」彼はとりあえず一日を乗り切ればいいと思い、生き残れば貴族の生活も送れると確信していた。
郭十二もそれでいいと思った。ピナタは現実的だ。自分でもおそらく同じだろう。彼は言った。「まあいい、お前たちもかつての部下だ。私が去る前に、命だけは守ってやれる。」そして続けて言った。「エゼク、行って、彼らと話をしよう。ふふ。」
エゼクは言った。「君が行けばいい。一人で十分だ。」彼は動く気になれず、郭十二の実力なら先方の軍隊など気にする必要もないと心の中で理解していた。力が一定レベルに達すれば、人数が多くても意味はないのだ。
郭十二は首を振り、前に進み、すぐに対峙する軍隊の中央の開けた場所に到着した。彼は声高に言った。「エク大公を出してください。」
隊列から一人の首領らしき大男が出てきて言った。「お前は何者だ？我々の大公を出すなどと言うのか？」
郭十二は言った。「私か？私は平和の使者だ。平和的な姿勢で来たんだ。ええ、お前はエク大公ではないだろう。何も決められないはずだ。お前たちの大公を出せ。」彼はにこやかな表情を浮かべていたが、頭上には慈悲のオーラがあるべきだと思っていた。そうすればもっと説得力があるかもしれない。
その男は叫んだ。「平和だと？平和などない。降伏するか、死ぬかだ！」
郭十二は言った。「罪だ、罪だ……言っただろう、お前には私と話す資格はない。ええ、戻れ、戻れ。お前たちの大公を出せ。」
両軍は皆、郭十二が何をしているのか理解できず、呆然と見ていた。エゼクは好奇心を持って言った。「おい、ピナタ、彼は何をしているんだ？」
ピナタは苦笑いを浮かべた。郭十二が何をしているのか彼にもわからない。今ここで話しても意味がない。相手の大軍が展開し、戦闘が始まろうとしているのに、郭十二がなぜ平和を語るのか理解できない。この世界に平和など存在しないのだ。
その男は叫んだ。「死にに行くのか！」彼は両手で大剣を握り、まっすぐ突進してきた。
エゼクは笑って言った。「本当に死にに行くな。」
郭十二は大声で叫んだ。「止まれ！」

その男は両手で大剣をしっかり握り、一瞬足を止めたが、すぐになぜこの男の言うことを聞かなければならないのかを悟った。彼は大剣を振り回しながら素早く走り、ほんの一瞬で郭十二のすぐ前まで駆け寄り、大声で叫んだ。「殺せ！」
郭十二は淡々と言った。「命知らずめ！」
男は両手で大剣を振り上げて頭上から振り下ろしたが、剣が半分の距離まで来たところで体が激しく震え、見えない力が彼を包み込み、まるで泥沼にはまったような感覚に陥った。さらに悪いことに、その泥沼が突然硬くなり、彼の大剣は郭十二の頭上から一尺ほどの距離でもう振り下ろせなくなった。
郭十二は微笑み、手を伸ばして巧みに彼の手から大剣を取り上げた。男は依然として斬る姿勢のまま、まるで彫刻のようだったが、唯一違うのは顔から汗が流れ落ちていたことだ。彼は恐怖で動けなくなり、全身の力を振り絞っても何の効果もなかった。
郭十二は大剣を振りながら、片手で持ち、大声で叫んだ。「エク公を呼べ！」
両軍は静まり返り、これはあまりにも奇妙だった。ピナタはつぶやいた。「これは何だ？」実際、彼は郭十二に拘束されている男が城塞級の達人でありながら全く反撃できないことに気づいていた。彼は依然として両手を上げていたが、手に持っていた大剣はすでに郭十二に奪われていた。
郭十二は少し怒り、叫んだ。「エク公、もしまだ群衆の中に隠れているなら、この男を殺してやる！」彼は大剣を振り、刃を男の首筋に当てた。男の顔の汗はさらに増え、全身も微かに震え、彼は恐怖で狂いそうになり、最初から来るべきではなかったと心から後悔した。部下の兵士たちに攻撃させていれば、自分もこんなに不利にはならなかっただろう。
誰かが大声で叫んだ。「やめろ！」隊列から数人が飛び出し、中年の男、老人、二人の大男が開けた場所に駆けつけ、まるで大敵に立ち向かうかのように郭十二を取り囲んだ。郭十二は眉をひそめて言った。「終わりがないのか？早くエク公を出せ、恥を知れ！」
四人は大声で叫んだ。「殺せ！」
郭十二はため息をつき、言った。「お前の首を切るぞ……定めよ！」さらに四人の彫刻のような男たちが現れた。一蹴りで、一人が三メートルも飛ばされ、依然として武器を持った姿勢のままだった。両軍はすぐに騒然となり、これはあまりにも奇妙で、彼らの想像をはるかに超えていた。

エク公国の兵士たちの顔には恐怖の色が浮かんでいた。もし郭十二がこの五人を殺したのなら、彼らは恐れなかっただろう。しかし、音もなく五人の城塞級の達人を制圧されたことに、彼らは極度の恐怖を感じていた。
その時、再び馬に乗った男が現れ、馬を駆って前に進んできた。郭十二が尋ねた。「あなたがエク大公ですか？」
その男は言った。「私はデロン・エクです。エク大公の甥にあたります。エク大公は軍にいません。」
郭十二が尋ねた。「エク大公に代わって決定を下せますか？」