第五章 ヒーリン公国（下）

ヤードランたちの顔色は一変した。グオ・シーラーシュとアイザックが去れば、彼らは大変な目に遭うだろう。グオ・シーラーシュは言った。「お前たちをただで連れて行くわけにもいかない……カラバザ小道を離れてもいい。ここには金塊や銀塊がたくさんあるから、それを分け取ってすぐにここを離れろ。エードル城に行ってもいいし、他の場所に行ってもいい。もうすぐここは混乱する。エク公国やキスカ公国も軍隊を送ってきている。彼らはお前たちが相手にできる相手ではない。」
グオ・シーラーシュは再びピナタを一瞥し、「お前ももう戻れないだろう。金塊や銀塊を少し持って去れ」と言った。彼は断固としてこの盗賊団を見捨てたのだ。もし伝言の印を受け取っていなければ、彼はこの連中を連れて混乱に乗じて資料を探し、現地の情報を集めていただろう。しかし、リー・ランがすぐに集まるよう通知してきたため、彼にはもう続けることができなかった。
ヤードランたちは慌てた様子を見せた。グオ・シーラーシュは笑って言った。「心配するな。すぐには行かない。半日時間をやる。ピナタ、キャンプ地の金塊や銀塊を取り出して、すぐに分配しろ。お前の部下たちも同じだ。一人ずつ分けて、それから解散しろ。」
ピナタは苦笑いを浮かべて尋ねた。「旦那様、ヒーリン公国に行くのですか？」
グオ・シーラーシュは頷き、「そこには仲間が待っている。だからここに長くいるわけにはいかない」と言った。ジェン・ウージー、ゴハ、ヤオ・ゼブソンはすでにヒーリン公国に到着しており、ハーレチとメイリもそちらへ向かっている。一方、リー・ランとチー・ウージェンは荒野の端で人々を集めている。皆がこの地の地形に不慣れなため、ヒーリン公国に集まるようにしているのだ。
ヒーリン公国は大きな公国で、この世界では非常に有名だ。だからこそ、皆が簡単に見つけられるのだ。
ヤードランは心の底から失望し、「行こう、金銀を分け取りに行こう！」と言った。
デ・ダは大喜びした。彼は元々お金を稼ぐために来たので、この機会を待っていたのだ。自分が大金持ちになれると分かっていたのだ。ピナタも自分の信頼できる部下たちを呼び寄せ、金銀の分け前に加わった。
大量の金銀が配られた。盗賊たちは一人また一人と喜びに満ち溢れていた。彼らがカラバザ小道に来たのは金儲けのためだった。これらの金銀を手に入れると、彼らのほとんどはここを離れようと考えた。結局、ここには略奪以外に何もないのだ。金銀があれば、様々な公国で生活できるのだ。
そのため、盗賊たちのほとんどは去るつもりになり、ごく一部だけがここに留まり、人が少なくて手薄なこの状況を利用して自分たちの集団を強化しようと考えていた。

郭十二は少し残念に思っていた。ここまで来るのは難しくなかったが、これが彼がこの世界に溶け込む最初の一歩だった。一度中断されれば、二度とこの世界に溶け込むことはほぼ不可能だろう。しかし彼は莽荒之地にも大きな興味を持っており、李然からの情報によれば、そこは最も訪れる価値のある場所だという。
李然がそんなに入りたがる場所なら、郭十二にとっても決して簡単なものではないはずだ。残念ながらピナタたちのレベルはあまりに低く、莽荒之地については伝説に過ぎず、実際の状況を全く理解していない。郭十二が何度か尋ねても、さらなる情報は得られなかった。
デ・ダは大量の金銀を持ってわざわざ別れを告げに来た。彼は郭十二に深く感謝しており、カラバザの小道の周辺での強盗だけでは、決してこれほどの金銀は手に入らなかっただろう。
エッセンも部下たちを連れてやって来て、別れを告げに来た。今回の収穫に彼は大変満足していた。しかし彼は手を引くつもりはなく、部下や金銀を持ってエイドルー城へ向かい、それらを使って兵を募り、自分の軍勢を拡大するつもりだった。
エイゼックは郭十二がなぜまだ去らないのか理解できなかったが、急かすつもりもなかった。彼にとってはどこに行っても同じことだった。
ヤードランもすぐに部下たちを連れて駆けつけ、こう言った。「大人、これ……これを私に残していただけませんか？」彼女の手には藏符袋があった。
藏符袋はヤードランにとっては超級の宝物だったが、郭十二の手にかかれば何の価値もない。彼には無数の藏符袋があったので、彼は頷いて言った。「君が持っていけ。私からの贈り物だ。」彼はこの女性を高く評価しており、特に彼女がエイゼックを刺したその一撃には感心させられ、この女性は素晴らしいと思った。
エイゼックは顔をそむけた。彼はヤードランを少し恐れていた。もちろん彼女の実力を恐れているわけではなく、この女性の冷酷さを恐れていたのだ。彼女を見るたびに、思わずお尻を締め付けてしまい、その感覚は全く良くないので、彼は一言も発しなかった。
ピナタは心の中で苦しみを感じていた。もう戻れないことを自覚していた。彼はキスカ公国の城主だったのだ。しかし彼は心の中で苦しむだけで、彼の実力なら他の公国でも城主になれるし、部下も大勢いて、今回もかなりの金銀を手に入れていた。
これらの金銀は元々ほとんどがキスカ公国に渡されるはずだったが、分配の結果、彼は元々得られるはずだったものよりも多くを手に入れた。部下の数も多かったので、彼も心の中で満足していた。

騒がしい音が聞こえてきて、ピナタは眉をひそめて言った。「何が騒がしいんだ？人を送って聞いてこい……」部下が出て行く前に、寨門の方から一群の人々が走ってくるのが見えた。郭十二は目が鋭く、すぐに先に出発したあの一団だと気づいた。先頭にいるのはエッセンで、彼は馬に乗ったまま寨の中央に向かって猛スピードで走っていた。

郭十二たちから百数十メートルの距離まで来ると、彼は馬から飛び降り、大声で叫んだ。「大人、誰かが私たちを妨害しています！」

郭十二は空中に飛び上がり、自分に目を明るくする呪文をかけた。瞬く間に、遠くで大勢の兵士たちが寨を取り囲んでいるのが見えた。その中には追撃してくる者も多く、全員が先に寨を出発した者たちだった。彼は大まかに見積もって、少なくとも一万以上の兵士がいると判断した。

瞬間移動で郭十二は再び地面に現れ、尋ねた。「エッセン、相手は誰だ？エク公国の者か、それともキスカ公国の者か？」エッセンが答える前に、彼は続けて言った。「ピナタ、お前が人を連れて応援しに行け……」

ピナタは覚悟を決めて答えた。「はい！」彼はすぐに騎兵隊を率いて寨の外に向かって走り出した。

郭十二は言った。「アイゼック、戦う準備をしろ。ふっ、くそっ、どうやっても逃げられないんだな。」

アイゼックは何とも思っていない様子で言った。「戦うなら戦おう。どうせ暇なんだし、私も行こうか？」

郭十二は頷いて言った。「うん、お前も彼らを応援しに行け。全滅させられるな。」彼はいつも自分の仲間やかつての部下を見捨てることはなかった。

アイゼックはにっこり笑って言った。「わかった。」彼はすぐに瞬間移動で出て行き、その場から消えた。

エッセンは泣きたい気持ちでいっぱいだった。彼の部下は少なくとも半数が失われていた。彼は激しく怒りながら言った。「奴らを殺してやる、絶対に殺してやる！大人、私たちは大きな被害を受けています……私は、私は……」これほどの被害により、彼の元の計画はほぼ完全に水の泡となり、心の中で極度の怒りを感じていた。

……

ヤードランは恐怖でいっぱいだった。彼女は軍隊が現れるなんて思いもしなかった。一目でそれがエク公国の軍隊だとわかり、制服の鎧を着た兵士たちによって、接触した瞬間に五、六人が倒れた。彼女は驚いてすぐに撤退を命じ、大寨に向かって猛ダッシュした。後ろから追ってくる軍隊は容赦なく追いかけ、次々と矢が放たれ、遅れていた数人がすぐに血の海に倒れた。

部下たちの悲鳴に、ヤードランは歯を食いしばった。彼女は急に振り返り、追ってくる兵士たちに飛びかかり、両手の大剣を振り回して、最も速く追ってきた二人の兵士を倒した。彼女は大声で叫んだ。「早く逃げろ！早く逃げろ！」

さらに七、八人の兵士が襲ってきて、一人また一人と凶暴に攻撃してきた。

ヤードランには数人の側近がおり、彼らは一人また一人と彼女に続いて戦っていった。彼らは皆、相手の追撃速度を遅らせられなければ、永遠にこの森に留まることになると知っていた。
これらの兵士たちはレベルが低かったため、ヤードランは容易に彼らを打ち負かすことができた。彼女が三人を連続して倒すと、彼女の部下たちも四人を倒し、追ってくる八人を全滅させようとしていたその時、さらに後方から追撃者たちが到着した。一瞬にして数十人が押し寄せてきた。ヤードランは正面から戦うわけにはいかないと悟った。相手の大群に巻き込まれれば、結果は死だけだと彼女はよく理解していた。
「行け！」
ヤードランは大剣を振り回し、放たれた数本の矢羽を打ち落とし、後方へと駆け出した。
追撃者たちは大騒ぎし、誰かが叫んだ。「捕まえろ！逃がすな！」
「この女は俺のものだ。俺のもとで屈服させてやる……追え！」
ヤードランは罵り返した。「お前の母親を追え！」と言い、激しく振り返り、大剣を振るうと、下品な言葉を吐いていた兵士の首が空中に飛んだ。彼は知らなかった。この女はエイゼックでさえ刺す勇気があるのだ。彼女を侮辱する者は生き残れない。
再び振り返り、前へと駆け出した。ヤードランも心の中で少し動揺していた。あの兵士たちの手に落ちれば、間違いなく生き地獄になると彼女はよく理解していた。
その兵士たちは皆狂っていた。この女は強力だが、彼らも負けてはいない。一人や二人では敵わなくても、十人や二十人なら彼女を追い詰めることができるだろう。ある小さな指揮官が叫んだ。「彼らの退路を断て。信号を出せ。生け捕りにしろ！」
ヤードランはもうすぐ森を抜け出せるところまで来ていた。彼女の部下たちも既に突進しており、それは彼女が追撃者たちを足止めしたおかげだった。しかし、他の兵士たちも森を抜け出してきており、ここではないものの、百人以上の兵士がこちらに向かって突進してくるのが見えた。彼女が外に出れば、ちょうど行く手を塞がれることになる。
その時、ヤードランも必死になった。彼女は大寨にグオ・シーラーやエイゼックがいることを知っていた。この二人がいる限り、包囲網を突破できれば生き残れる。だから彼女は狂ったように、まるでメスの豹のように風のように森を駆け抜けた。彼女の後を追う兵士たちは狂ったように叫んだ。「あの女を止めろ……」
「くそが！」
ヤードランは非常に強靭で、もう狂っていた。あの兵士たちの手に捕まれば、想像もつかないほど恐ろしい結果になる。だから彼女は決意した。死んでも彼らの手に落ちるわけにはいかない。

大剣にはもはや技がなく、ただ狂ったように斬りつけるだけ。一撃一撃が光を放ち、彼女は自らの蛮霊力を限界まで使い切っていた。この程度の攻撃では長くは続かず、すぐに蛮霊力が尽きてしまうことを彼女は心の中で理解していた。絶え間ない斬撃により、数人の兵士が次々と倒れたが、他の兵士たちは直接立ち向かうことをためらい、巧みに攻撃してきた。

絶え間ない兵士たちの攻撃により、ヤードランは逃れることができなかった。やがて彼女の側近二人が倒れ、彼女自身も力尽きそうになった。ヤードランは焦りのあまり顔中に冷や汗をかき、絶望感がこみ上げてきた。彼女は兵士たちに捕まりたくなかった。怒号を上げながら乱暴に斬りつけ、次第に戦法を失い、ただの勇気だけに頼って必死に抵抗した。

ガッ！

首領風の大男が手に持つ大きな棍棒を突然振り下ろした。ヤードランは大剣から比類のない巨大な力が伝わってくるのを感じ、もはや大剣を握りしめていられなかった。その巨大な衝撃力により彼女の手のひらは裂け、大剣は突然飛び出していった。

ヤードランは後ろに倒れ込み、足で兵士の頭を蹴り、手にはすでに短剣を抜いていた。しかし、数十人の兵士が彼女を取り囲んでいるのを絶望的な気持ちで見た。その時、彼女はエイゼックの姿を見つけ、思わず叫んだ。「助けて！」