第五章 ヒーリン公国（上）

郭十二は叫んだ。「こっちに来い！何の用か言え。こそこそするな。ピナタを探しに来たのか？」その男は転がりながら駆け寄り、恐怖に満ちた顔をした。郭十二は思わず笑い、言った。「そんなに怖いか？」男は怯えて固まり、ただ頷き続けた。
エイゼックは笑い、言った。「おい、十二、彼はお前が怖いと認めているぞ。」
男は必死に言った。「いや……違う……私は……」本当に怖くて言葉が出なかった。
ピナタは苦笑いし、言った。「イルク、何があったか話せ。」
イルクは震えながら言った。「はい、はい……話します、話します……」ピナタは怒って彼を蹴り飛ばしそうになり、叫んだ。「はっきり話せ！」
郭十二は言った。「商隊はもう来たのか？」
イルクはようやく落ち着きを取り戻し、言った。「いえ、違います。シバ草原から消息があり、彼らはエク公国の軍隊と遭遇し……我々に支援を求めているのです。」
ピナタは緊張して言った。「負けたのか？被害はどれくらいだ？」
イルクは言った。「奇襲を受けました……エク公国が軍を動かすとは思わず、被害は大きいです。最初にエク大公が動き、我々は多くの強者を失いました。他の部隊が到着するまで戦い続け、ようやく撤退しましたが、彼らはまだエク公国に戻っていないはずです……」
ピナタが何か言おうとしたその時、郭十二の笑いを含んだ顔を見て、自分がもはやこの部隊の指揮官ではないことに気づいた。彼はため息をつき、言った。「彼らが持ちこたえてくれることを願う……我々には手出しできない。」
郭十二は何も言わなかった。彼はそもそも軍を出すつもりなどなかった。キスカ公国であれエク公国であれ、彼にとっては重要ではなかった。彼はリー・ランたちのことを考えていた。今のところ、ただ一つの伝言符しか受け取っておらず、それは単に注意を促すもので、合流するよう促すものではなかった。しかし彼は心の中で、もうすぐ伝言符が届き、その時は必ず荒野へ行かなければならないと理解していた。
エイゼックは尋ねた。「十二、どこに行くんだ？荒野に行くのか？」彼は荒野に興味があり、そこには戦える強者がいるからだ。
郭十二は不機嫌に言った。「道を知っているのか？」
エイゼックはすぐに固まり、言った。「私がどうして道を知っているんですか？」
郭十二は言った。「なら無駄話はやめて、その時に私についてきなさい。」エイゼックは言葉を失い、心の中で「これは人をいじめているんじゃないか？」と思った。しかし彼は間違っていた。郭十二は人をいじめているのではなく、獣をいじめているのだった。

一隊の騎兵が駆けつけ、寨門のところで行く手を阻まれた。すぐに誰かが報告に来て、シバ草原の者たちが寨子に入りたいと言っていると伝えた。
郭十二は彼らを中に入れるよう命じた。その騎兵たちは素早く陣地の中央に到着し、合計で三十人以上いた。先頭に立っていたのは陰気な中年の男で、珍しい金属製の鎧を身につけており、馬から飛び降りるときに鎧がカランカランと音を立てた。彼の部下たちも次々と馬から降りた。
「ピナタ！ピナタ！お前の陣地はどうなってるんだ？」
その男は一歩一歩近づきながら、鎧がガラガラと金属音を立てた。ピナタの表情がわずかに変わり、「オカ、どうしてここにいるんだ？」と言った。
オカは不機嫌そうな顔をし、明らかに軽蔑とイライラを浮かべていた。彼は言った。「なぜこんなに少ない人数しか集めていないんだ？寨門すらないなんて、この痕跡は誰が残したんだ？」寨門は以前、郭十二の月刃によって粉々にされ、清掃はされたものの痕跡は残っていた。
ピナタは顔色を暗くして言った。「あなたは質問しすぎだ……私はあなたの管轄外だ。用があるなら言えばいい！」
数言で、郭十二はこの二人が仲が悪く、絶対にうまくいっていないことを理解した。
オカは落ち着いて座っている郭十二を一目見て、「この男は誰だ？立て！」と叫んだ。
郭十二はオカが怒りを自分に向けるとは思わず、にやりと笑って言った。「なぜ立たなければならないんだ？俺は座っている方が快適だ！」
ピナタの顔は青ざめた。彼は郭十二の実力をよく知っており、オカが郭十二を怒らせるとは思わず、急いで言った。「オカ！あなた……」
郭十二は手を伸ばして制し、言った。「俺が立たなければ、お前はどうするつもりだ？お前は何者だ？」彼の口調にはからかうようなニュアンスがあった。彼の気性からすれば、この時に嘲笑やからかいをしなければ郭十二ではない。
オカは驚いて郭十二を見つめ、初めて郭十二の特別さに気づいた。一目で郭十二が地元の人間ではないことがわかった。彼は尋ねた。「お前……お前は異族か？」彼は急に一歩後退し、まるで大敵に直面しているかのようだった。彼の部下たちも次々と武器を抜き、警戒しながら郭十二を見つめた。
郭十二は依然として座ったままで、「異族がおかしいのか？」と言った。彼は脚を組み、オカを見上げ、何とも思っていない様子だった。
オカはピナタの方を向いて叫んだ。「お前は異族を受け入れているのか！」
郭十二は淡々と言った。「間違っている。ピナタは俺を受け入れているんじゃない……」
オカは尋ねた。「どういう意味だ？」
郭十二は冷たく言った。「特に意味はない。彼は俺の捕虜だ！」
オカは急いで自分の両手大剣を抜き、叫んだ。「ピナタ、何が起こっているんだ？」

ピナタは言った。「私のことは……お前が口出しする必要はない！」彼は心の中でひどく苦しんでいた。元々グオ・シーバーと何らかの暗黙の了解を結んでいたのに、この男が現れてすべてが台無しになった。口を開けば「異族人」という言葉。その異族人は普通の人間ではなく、その凶暴さは想像を絶するものだった。

オカは激怒して叫んだ。「この野郎、お前は捕虜だ！それなのにそんなに傲慢に振る舞うとは、すぐに降参しろ！」

エイゼックはくすっと笑い、指を一本伸ばしてオカを指し示しながら言った。「この男はとても愚かだ……」そしてピナタを指して言った。「お前ほど賢くもない……ハハ。」

オカは突然飛びかかり、両手で大剣を振り上げ、大声で叫びながら一撃を放った。

カチッ、小さな木の塊が真っ二つに割れた。グオ・シーバーが突然オカの背後に現れ、オカの近衛兵が「気をつけろ！」と叫んだが、グオ・シーバーの速さはあまりにも速く、プッ！オカは肩に山がのしかかったような感覚を覚え、その巨大な力には全く抗えず、足が崩れて地面に跪いた。グオ・シーバーは彼の肩を押さえ、淡々と尋ねた。「私を殺すつもりか？」

オカは心の中で冷や汗をかいた。グオ・シーバーがこれほど強力だとは思いもよらなかった。しかし彼もまた残忍な男で、両手の大剣を回して肋骨の下の隙間に向け、一撃で突き返した。しかし、その一撃が背後に届く前に、彼の体が激しく動き、次いで恐怖に満ちた叫び声が聞こえ、両手の大剣が自分の腹部を貫通していった。

グオ・シーバーは素早く身を翻した。オカは激しく後ろに吹き飛ばされ、体を貫通した剣先でグオ・シーバーに当たろうとしたが、グオ・シーバーの速さはあまりにも速く、とっくに身を隠していた。

エイゼックは依然として冷やかすように言った。「えっ、考えが甘いな……わざわざ自殺なんてなぜするんだ？」

オカはどさりと座り込み、荒い息をしながら、腹部を貫通した大剣を絶望的に見つめて言った。「よし、よし、ピナタ、お前……お前は終わりだ！」

エイゼックは依然として嘲笑いながら言った。「変な奴だ……私には理解できない。お前は何を考えているんだ？」彼はオカの頭がおかしくなったと思っていた。

オカは振り返って言った。「お前たち、退け！」彼の部下たちはすぐに寨門に向かって走った。

グオ・シーバーもエイゼックも止めようとはせず、二人ともピナタを見つめていた。オカは叫んだ。「早く……戻って報告しろ！」

ピナタは苦笑いを浮かべ、一歩前に進み出て剣でオカの頭を切り裂き、叫んだ。「寨門を封鎖し、殺せ！」

大勢の強盗たちが押し寄せてきた。オカの部下や従者たちは必死に戦いながら寨門を突破しようとしたが、人数があまりにも少なく、寨門にたどり着く頃にはもう数匹しか残っていなかった。数百人もの強盗に囲まれて、たった数人の力では到底抵抗できず、あっという間に全員が殺されてしまった。

ピナタは深くため息をついた。彼はオカとは対立していても、彼と敵対したくはなく、ましてや殺したくもなかった。しかし、ここまで来ては選択肢がなく、部下たちを殺さなければならなかった。さもなければ彼らが逃げ帰って何を言うかわからず、自分にとっての脅威が大きすぎるからだ。

オカは死んだが、彼が連れてきたキスカ公国の軍隊が敗北したという知らせによって、ピナタも事態の深刻さを理解した。エク大公が直接介入してくるのなら、彼らには抵抗のしようがないのだ。しかし彼は心の中で、エク大公がここに長く留まるはずがないことを理解していた。彼は一部の強者を倒した後、すぐにエク公国に戻るだろう。なぜなら彼はエク公国を守らなければならないからだ。

ピナタは郭十二をキスカ公国に招き入れたいと強く思ったが、それが不可能であることを理解していた。今のところ、彼は郭十二とアイゼックの真の実力をまだ把握していない。唯一わかっているのは、二人とも非常に強く、おそらく伝説の王級の高手なのだろうということだけだった。

しばらく迷った後、ピナタは苦笑いを浮かべずにはいられなかった。自分が妄想にふけっていることを自覚していたのだ。彼ら二人の実力では、絶対にキスカ公国のために働くことはないだろう。

ため息をついて、ピナタは尋ねた。「大人、シバ草原に行きますか？」

郭十二は言った。「しばらく待ってください。今、シバ草原に行っても意味がない……ええと、ちょっと待って……」赤い光が閃き、彼は手を伸ばして何かを掴んだ。それは一つの信符だった。彼がそれを調べる前に、再び赤い光が閃き、アイゼックも手を伸ばしてそれを掴んだ。彼は言った。「まさか、また信符が戻ってくるとは。」

二人は信符を調べてみると、すぐに表情が変わった。郭十二は顔を上げて尋ねた。「ピナタ、シリン公国を知っていますか？」

ピナタは驚いて言った。「シリン公国？知っています。とても遠い場所で、ここから行くには少なくとも半年かかります。」彼は心の中で不思議に思った。シリン公国は有名な大公国で、エク公国やキスカ公国とは比べ物にならないのだ。

郭十二は尋ねた。「どの方向にありますか？」

ピナタは遠くを指して言った。「エク公国を越えて、ずっと前に進みます。ただ、道は険しく、この道中には多くの公国や無数の城があり、場所によっては検問所もあります。特にあなたたちは異民族なので、なおさら行きにくいでしょう。」

エイゼックは言った。「私たちが歩いて行くわけがない。」半年の距離は、二人にとってそれほど遠くはなく、飛んで行けば数日で済むだろう、場合によっては数日も必要ないかもしれない。
グオ・シーエルは再び符を確認し、言った。「ヤードラン、エッセン、デーダ、みんなこっちに来なさい。」
ヤードランがやって来て尋ねた。「首領、何かご命令ですか？」エッセンやデーダたちも急いでやって来た。彼らは皆、何となく嫌な予感を抱き、不安げにグオ・シーエルのそばに集まった。
グオ・シーエルは言った。「急用ができて、すぐに出発しなければならない……」