第四章 投降と殲滅（下）
ピナタは苦笑いしながら言った。「私たちはかなりの人数が来ているが、私は一部の部隊を率いているだけだ。残りの部隊は前方のシバ草原に向かい、カラバザ小道を封鎖する任務を負っている。」
グオ・シーリエは尋ねた。「あなたたちはエク公国のためですか？」
ピナタは答えた。「そうだ……」
ヤードランは怒って言った。「なぜ私たちを攻撃するのですか？」
ピナタは言った。「あなたたちだけでなく、カラバザ小道周辺の強盗や盗賊はすべて我々が取り込む対象だ。特に大規模な強盗たち……」彼は心の中で非常に苦悩していた。こんな部隊の中にこんな達人がいるとは思いもよらず、全体の作戦計画に支障をきたしてしまった。こうなる前に知っていれば、絶対にグオ・シーリエたちを刺激するような真似はしなかっただろう。
グオ・シーリエは手を振った。彼はもちろんピナタの戦術を理解していた。強盗や盗賊を集めて囮にし、雪だるま式に勢力を拡大し、それらの囮で商路を塞いでエク公国を窒息させ、衰弱させるのだ。これは相手の生存基盤を絞め殺す戦術で、理解しがたいものではない。しかし、相手が自分たちを標的にしたのなら、それは彼らの不運だ。
ピナタは少し躊躇した後、言った。「キスカ公国なら……あなたにすべてを与えられる……」
グオ・シーリエは思わず笑った。彼は言った。「あなたが降伏したのは、私たちを引き入れるためですか？」
ピナタは驚いて、この男はあまりにも賢いと思った。確かに彼もその考えを持っていたのだ。グオ・シーリエには勝てないが、混乱の中で逃げればまだ望みはある。あんなにもすぐに降伏したのは、グオ・シーリエとアイゼックの強大な力を見込んだからだ。もしキスカ公国がグオ・シーリエとアイゼックを手に入れられれば、エク公国を包囲する必要すらなく、直接攻撃できるのだ。
グオ・シーリエはしばらく沈黙した後、尋ねた。「ドルアカバを知っていますか？」
ピナタは呆然とした。彼は言った。「ドルアカバ……それは伝説の地だ。あなたは……まさか王級の蛮霊達人ですか？」彼の心は大波に揺れた。王級の蛮霊達人は各公国にほとんど現れず、まるで神々のような達人だ。そんな達人だけがドルアカバに行くのだ。
グオ・シーリエは言った。「私がどんな達人かは気にしないでください。私はただ荒野の状況を知りたいだけです。」
ピナタは言った。「それは極めて危険な場所です。八級の蛮霊達人にならなければ決して入れません。ただ、普通の八級の蛮霊達人は行かない。九級の蛮霊達人で、しかも年齢に達している者だけがそこに入ることを考えるのです。」
グオ・シーリエは不思議に思い、「年齢に達している？」と尋ねた。
ピナタは言った。「ええと、つまり……自分がもう長く生きられないとわかって初めてそこに入るのです。そして、一度入ると二度と出られなくなります。」
グオ・シーシーは尋ねた。「どうすれば荒野にたどり着けるのですか？」
ピナタは心臓が跳ね上がり、信じられないという様子で尋ねた。「あなたが行くつもりですか？」
グオ・シーシーは言った。「当たり前だ！」
ピナタは苦笑いしながら言った。「私は極西の地にあることしか知りません。具体的にどうやって行くかはわかりません。たぶんキスカ公国には地図があるでしょうが、それは公爵だけが持っていて、私たちには手に入りません。」
グオ・シーシーはこの男が狡猾だと気づき、自分にキスカ公国への加入をほのめかす言葉を使った。「キスカ公国に危険をもたらすことを恐れないのですか？」
ピナタは不安でいっぱいになりながら言った。「私、私は……そんなつもりはありません。あなたがキスカ公国に行けば、私が公爵に頼んで荒野へ行く地図を手に入れてあげます。」
グオ・シーシーは淡々と笑った。ピナタはうつむき、心の中はもう混乱していた。するとグオ・シーシーが言った。「わかりました。私はキスカ公国に行ってみます。」彼はキスカ公国にどれだけの達人がいるかなど気にしていなかった。今や彼は、レベル7を超える蛮霊の達人は公国に留まる者がほとんどいないことを知っていた。だから公国の達人の中で最も優れているのもレベル7の達人に過ぎないのだ。
ピナタは思わず喜びに満ち溢れた。彼はグオ・シーシーやアイザックを本当に引き入れられるとは期待していなかったが、もし彼らをキスカ公国に行かせることができれば、カラバザ小道の仲間たちが安全になるということだ。シバ草原にはまだ大量のキスカ公国の軍隊がいる。もしグオ・シーシーがキスカ公国に行くことに同意すれば、彼はもう彼らと敵対しなくなるだろう。それこそがピナタの目的だった。
グオ・シーシーも馬鹿ではない。彼は言い終わるやいなやピナタの隠された思惑を理解し、狡猾な奴だと心の中で罵った。彼は言った。「今やお前は私の捕虜だ。ふふ、お前の陣地にあった財物はすべて私が手に入れた。」
ピナタはむしろすんなりと受け入れ、言った。「はい、はい……」
グオ・シーシーは言った。「立て。まず私についてきなさい。」そう言って手を振ると、ピナタの体に結ばれていた縄が次々と切れた。グオ・シーシーはさらに言った。「武器を彼に渡せ。」そして立ち上がり、「ピナタ、自分の部下を集めて、逃げ出した者たちを呼び戻し、再編成しろ」と言った。
ピナタは言った。「はい、部隊を集めます。」彼はその両手大剣を手に取り、振り返って去っていった。
グオ・シーシーは言った。「エッセン、寨子を捜索して財物や食料を探せ。」ピナタが降伏したからといって、グオ・シーシーが略奪しないわけではない。略奪すべきものは絶対に見逃さないのだ。
ピナタが現れると、砦の中の捕虜たちはすぐに落ち着きを取り戻し、すぐに通常の状態に戻った。死んだ強盗たちも運が悪かったということだ。ピナタは数人の信頼できる部下を集め、軍隊を編成し始め、逃げた部下たちを探すために人を派遣した。
ピナタの砦は非常に大きく、人数も多かったため、補給品がキャンプの4分の1を占めていた。さらに、ここの強盗団が何度も略奪を繰り返したため、キャンプ内には物資が非常に多かった。エッセンが駆け寄って興奮して言った。「旦那様、私たち、大金持ちです……はは、たくさんの金塊があります！それに、たくさんの結晶も！」
郭十二が尋ねた。「鉱石はあるのか？」
エッセンが答えた。「あります、かなりの量が！」
郭十二はすぐに大喜びし、「早く連れて行ってくれ」と言った。
金銭や品物が置かれている場所は、近くの大きなテントの隣で、そこには十数台の馬車が停まっており、価値のあるものはすべて馬車の中にあった。
郭十二が近づくと、そこには数十人の強盗が見張っており、郭十二が来ると一人また一人と敬意を表して挨拶した。彼らは途中で現れた強盗の首領である郭十二に完全に服従しており、強者を崇拝するこの世界では、郭十二こそが最も崇拝すべき存在だった。
「木箱を運び降ろして、開けろ！」
すぐに誰かが前に出て木箱を馬車から降ろした。木箱を開けると、郭十二は多種多様な鉱石を発見した。彼はほとんどの鉱石を知らなかったが、手を振るだけでそれらを祭壇に運び、シュアイ・ラオトウに分析させた。もし有用であれば、この世界で購入したり探したりすることができる。
鉱石は依然として少なく、鉱石を積んだ大きな馬車は3台しかなく、それらが略奪品であることは一目瞭然だった。その後、さらに2箱の結晶が見つかった。これらの結晶は金塊よりもさらに貴重だった。郭十二は今のところ、これらの結晶には巨大な生命エネルギーが含まれていることしか知らなかったが、どのように使うかはまだ分からなかった。もちろん、結晶も彼が集める目標の一つだった。
一度調べた後、郭十二は必要なものだけを持ち去った。大量の金塊や銀塊については、彼はほとんど手を付けなかった。彼にとってそれらは全く不足していないものだった。
ピナタは数人の信頼できる部下を連れて戻ってきた。彼の後ろには数百人が続き、数十個の大きな箱を運んでいた。郭十二の前に来て、彼は言った。「旦那様、これらは普通の荷物です。私のところにはまだたくさんの高級品があります。」
エッセンが驚いて言った。「えっ、その箱たちはどこに隠していたの？私は見つけられなかったよ。」
郭十二は木箱に土がたくさん付いているのを見て言った。「地面に埋めていたのでしょう？」
ピナタは言った。「ええ、ここにいくつか地下の貯蔵室を掘りました。良い品々はそこにしまってあります。馬車にあるものは……ふふ、それは見せかけのためです……」
エッセンはすぐに顔を真っ赤にし、心の中でこの狡猾な連中を罵った。彼はこれらの大きな荷車や財宝を見て、良いものはすべてここにあると思い、もう詳しく探さなかった。まさかこんなに重要なものを見落としていたとは思わなかったし、その数も多かった。
ピナタは言った。「高品質な結晶が五箱、希少な鉱石が十二箱、貴重な薬草が四箱、それにいくつか……大人、ご自身でご覧ください。また、金塊も一部あります。およそ百三十箱、銀塊は四百箱以上です。多すぎて運び込めませんでした。」
グオ・シーリエは手を振って言った。「金銀はいい、私が欲しいのは君たちが集めた様々な雑多なものだ。」
ピナタはグオ・シーリエがなぜ雑多なものを欲しがるのか理解できなかったが、決して疑問を口にすることはなく、すぐに自分が気にしていないその雑多なものを取りに人を送った。その中には大量の毛皮も含まれていた。グオ・シーリエは選り分けて必要なものだけを祭壇に収め、他のものは気にも留めなかった。
シュアイ・ラオトウは非常に満足していた。一度に大量の材料を集めることができ、彼にとってこれらのものはすべて検査が必要だった。
グオ・シーリエは尋ねた。「ピナタ、君たちはここで商隊を襲うためだけにいるのか？」
ピナタは言った。「ええ、その通りです。先日もいくつかの商隊を襲いました。ふふ、エク公国から出てきた商隊はシバ草原で阻止され、アイドルー城や他の境界の城から来た商隊も、カラバザ小道に入るとほとんど終わりです。」
グオ・シーリエは頷いた。彼もアイドルー城から出てきてオーラン商隊に遭遇し、その後一人でここに入ってきたのだ。彼らはすべて湾曲部付近にいるので、今頃は多くの商隊がそこで足止めされているだろう。
「もう何日も商隊が来ていないのか？」
ピナタは言った。「私たちはカラバザ小道に……百人以上の暗哨を配置しています。もう三十日以上経ちますが、一つの商隊も来ていません。ふふ、おそらく……もうすぐ超大規模な商隊が現れるでしょう。えっと……」彼は突然、その隊列の指揮権がもはや自分の手にないことを思い出した。
納得できず、ピナタは言った。「エク公国から出てきた商隊は、ほとんどが大量の金塊や銀塊を持っています。一方、アイドルー城から出てきた商隊は、鉱石や結晶など、様々な品物や貴重な薬草を持っています……」彼の声には誘惑が満ちていた。彼はグオ・シーリエが鉱石や結晶を集めていることを知っていたのだ。
グオ・シーリエは思わず笑い、言った。「ピナタ、君は賢いな。」そう言って振り返って去っていった。
ピナタは急いで後を追った。心の中で冷や汗を拭いながら、自分の考えがすべて郭十二に見抜かれていることを悟った。同時に、彼は少し得意に思った――たとえ見抜かれても、自分が考えた通りに事を進めるのだ。
唯一理解できないのは郭十二の正体だった。彼は全く地元の人間には見えず、特に珍しい黒髪黒目で、服装も地元の人々とは何の類似点もなかった。ピナタは心の中で大きな疑問を抱いた――彼は一体どこから来たのか？
一人の男がこっそりと近づき、ピナタに向かってウィンクをした。郭十二は思わず笑った。彼の魂は周囲のすべてを見通すことができ、背を向けていてもはっきりと感じ取れるのだ。彼は振り返って言った。「こっちに来い！」
その男は怖くてその場に座り込んだ。彼は郭十二が凶星であることを知っていたのだ。
ピナタの顔色はたちまち青ざめた。