第一章 補償（上）

獣呪師は息子に騙されたと感じていたが、ここまで来てしまった以上、理屈があろうとなかろうと、息子の怒りを晴らさなければならない。
彼は心の中でため息をついた。この息子は潜在能力も天賦の才も優れており、二十代ですでに獣呪士に昇進していた。そのため傲慢で尊大な性格が育ち、西符門で生活せずに自分に従って秦広城に来てからは、西符門の名を盾に秦氏一族でさえ見下し、ますます横暴な態度を取るようになった。
「なんて傲慢な！捕まえたら……私にその資格があるかどうか見せてやる！この老いぼれウー・チンが、お前が誰の弟子か見てやる！」
ロー・ザンとシャオ・フェンが前に出て、グオ・シーシーを含む五人の子供たちを守った。ロー・ザンは冷笑しながら言った。「もし二つの門派の間に不和を引き起こしたいのなら、好きにやれ。ただ……その結果はお前のような小さな獣呪師には耐えられないだろう！」彼の言葉には弱気な響きがあった。それはグオ・シーシーたち五人の安全を守らなければならないからだ。
彼らの行く手が阻まれたとき、チン・ズーローはすぐに走り去った。彼は急いで戻って報告しなければならなかった。
グオ・シーシーは言った。「私を捕まえるだと？ふっ、やってみろ！」彼は全く恐れていなかった。なぜなら彼には真古符と本命符球があり、ある基準に照らせばすでに呪符師の資格を持っていたからだ。ただ基礎知識が不足しているため、まだ呪符師の水準には達していないだけだ。戦闘力だけを考えれば、彼はどの呪師にも劣らない。
ロー・ザンは少し迷った。彼はグオ・シーシーの強さを知っていたが、秦広城で西符門の代表を殺せば面倒なことになる。しかも次の目的地は西符門だった。彼は低い声で言った。「シーシー、本当に戦うのか？」
グオ・シーシーはやや困った様子で言った。「それは私には決められない。ふっ、ローおじさん、後で彼らが攻撃してきたら、少しの間だけ彼らを防いでくれれば、あとは私に任せて！」彼も油断できなかった。もしこいつに捕まったら、他のことはさておき、数発の平手打ちだけで十分苦しいだろう。
獣武師が獣呪師を守るのは、通常の戦闘形態だ。獣呪師がいれば、獣武師は獣呪師を守るだけでよく、攻撃は獣呪師の役目だ。なぜなら強力な攻撃力を持っているのは獣呪師だからだ。
ロー・ザンとシャオ・フェンは呪符器を取り出し、ホー・バオたち四人も持っていた呪符器を取り出し、グオ・シーシーの周りを囲んだ。グオ・シーシーと相手は同時に自分の呪符を使い始めた。

呉擎は手を振るうだけで十数個の獣符から野獣たちを解き放った。そのほとんどが狼型の獣だった。この種の野獣は攻撃力は平凡だが、速度は驚くほど速く、獣呪師が最もよく使う獣符である。狼型の獣符は作成が最も簡単で、草原には様々な野狼が最も多くいる。

十数匹の野狼の他に、体格の大きな黒熊が二匹いた。その熊たちは全身が真っ黒で、立った姿勢では高さが三メートルもあり、符武師の防御圏を破ったり、相手の符武師の迅速な攻撃を防いだりするのに使えるだけでなく、符矢の攻撃に耐える最良の盾ともなる。

一匹の黒熊が呉擎の前に立ちはだかり、もう一匹がまっすぐに突進してきた。他の野狼たちは周囲を回りながら、いつでも黒熊に協力して鋭い攻撃を仕掛ける。この一連の攻撃パターンは獣呪師がよく使う戦闘モードで、進めば攻撃し、退けば防御できる。

呉擎は得意げに言った。「小僧、お前はなかなかすごいな。九歳ですでに符咒士に昇格したとは、ふふ。だが符咒士の戦力はとても低いんだ。師匠はお前に、獣呪師には十分な敬意を払うようにと教えなかったのか？降参すれば殺さない……息子に謝って、十分な賠償をしてくれればな！そう、あの符獣の皮だ！」

郭十二は笑って言った。「あの役立たずのために出て行った理由がわかったぞ。実は符獣の皮がお前の心を動かしたんだな、ふふ。敬意を払えば大叔と呼ぶが、敬意を払わなければ……お前はただのクソ野郎だ！くそったれ！獣呪師なのに九歳の子供をいじめて、まだそんなに堂々としているとは、歳を食っても無駄だな！子供の物を奪うために、そんなに立派な言い訳をして、こんなに恥知らずで、どうしてまだこの世にいられるんだ？死んだ方がましだ！」

呉擎は呆然として聞いていた。こんなに毒々しい言葉を吐く子供を見たことがなかったのだ。最初は呆然とし、次第に激怒した。

朱大昌は部下の護衛たちを連れて通りの端に退いた。彼はただの制甲符師で、争いが起きると前に出る勇気がなかった。郭十二の罵声を聞いても、思わず冷や汗をかいた。このような言葉が大人の口から出れば普通だが、九歳の子供の口から出るとは信じがたい。

呉擎は罵られて顔色が青白くなり、怒りに震えながら叫んだ。「このクソ野郎め……」彼は右手を振り、符訣を解き放ち、自分の符獣を動員して攻撃を開始した。

その黒熊は一声吠えて、猛然と飛びかかってきた。

羅戦も大声で叫び、符刀を振り回して防ごうとした。彼の実力なら、黒熊一体を防ぐのは全く問題ない。結局のところ、符武師の力は並外れているのだ。二匹の野狼が左右から黒熊の両側に飛び出してきた。弓の弦が二度鳴り、陳冰と陳紅がそれぞれ符弓を持って矢を放った。

郭十二は集中して本命符球を操っていた。それには彼の魂の力が必要だった。符箭が野狼に当たり、二匹の野狼は少し動きが鈍った。小峰の符槍が素早くその頭を突き、二匹の野狼はすぐに砕け散り、黒煙となって消え去った。羅戦は一刀で黒熊の胸を切り、力ずくでそれを突き飛ばした。

その時、郭十二はすでにその鳥符をうまく活性化させていた。呉擎と罵り合っている間に、彼はこっそりと本命符球を操り始めていた。呉擎が手を出した時には、彼の本命符球はすでに口の中で形を成しており、すぐに鳥符を活性化させた。細い赤い線が彼の口から噴き出し、一瞬で赤い卵に変わった。卵の殻が割れると、とても小さな鮮やかな赤色の小鳥が飛び出し、数回チュンチュンと鳴いた後、美しい赤色の大鳥に変わり、体から火花が飛び散った。その鳥は郭十二の周りを一回飛び回り、数回鳴いた。郭十二はその赤い鳥が自分に依存していることをはっきりと感じ取った。

郭十二は呉擎を指差し、「焼け！」と叫んだ。彼はこの美しい赤い鳥が自分の意図を理解できると感じていた。赤い火鳥は鳴きながら猛スピードで呉擎に向かって飛び、尖った長いくちばしから細い火線を噴き出し、すぐに呉擎の前にいた黒熊に当たった。まるで火花がガソリンに落ちたかのように、轟音と共にその黒熊は燃え盛るたいまつになった。

呉擎は恐怖で魂が飛び出しそうになり、悲鳴を上げながら、郭十二たちを囲んでいた野獣たちを必死に後退させた。火鳥が現れた瞬間、彼は何か悪いことが起こったと悟った。相手がこれほど恐ろしい符を持っているとは思いもよらなかった。それが霊符なのか古符なのかも判断できず、もし古符なら早く逃げなければならないと思った。彼には、それが本物の古符であり、古符よりもはるかに強力だとは到底思えなかった。

郭十二に殺意がなかったため、火鳥の行動は奇妙に見えた。火鳥は素早く赤い火流を噴き出し、すべての野獣を焼き殺した後、絶えず呉擎に近づき、彼を恐怖に陥れ、絶えず野獣を放ち続けた。まるで止めればその火線が自分に当たるかのようだった。ある獣武師は獣甲を発動し、大声で叫びながら手に持った符刀を振り上げ、火鳥の近くに駆け寄り、激しく一刀を振り下ろした。

羅戦は低い声で叫んだ。「死にたいのか！」彼は自分の目で、一人の大符武師が火鳥に追い立てられて必死に逃げ回るのを見ていた。そんな小さな獣武師が、どうして火鳥を倒せると思うのか？
すると火鳥は素早く避け、火花が一つ飛び出し、直接獣武師の体に落ちた。一瞬にして、その獣武師は灰の山と化した。火鳥は相手に殺意を感じ取ると、即座に容赦のない反撃を仕掛けるのだ。
呉擎もその奥義を理解した。彼は汗だくになり、持っていた獣符は火鳥によってほとんど破壊されていた。実際、彼には霊符級の獣符がもう一つあった。それは彼の本命符が授かった最初の符だったが、火鳥の恐ろしい火の流れを見て、どうしても使う気になれなかった。もし火鳥に破壊されたら、泣く場所さえない。それは彼の宝物だったのだ。
連続して二人の獣武師を焼き殺した後、呉擎の追随者たちはもう前に出る勇気がなく、ただ火鳥が彼の周りを飛び回るのを見ているしかなかった。呉擎は青ざめた顔で、活発に動く火鳥を見つめ、しばらく我慢してから一言漏らした。「私の負けだ……降参する！」
火鳥は攻撃せず、ただ呉擎の周りを飛び回った。一回飛ぶたびに、呉擎の頭から冷や汗が流れ出た。一方、呉申熙は完全に怯えてしまい、ぼんやりと見ているだけで、額の汗は父親よりも多かった。
郭十二は羅戦に前に進むよう合図した。
羅戦は素早く呉擎を制圧した。そこで郭十二は口を開けて息を吸い込み、その火鳥は不本意そうに赤い線となって彼の口の中に落ちた。この光景を呉擎ははっきりと見ており、さらに顔色が青ざめた。これは明らかに符咒師の技だった。彼は信じられなかった。九歳の子供が本命符を持っているなんて。
郭十二はにっこりと言った。「降参したのなら、殺さない。お前の息子に謝らせて、ええ、一定の賠償もさせる……」
朱大昌は傍で冷や汗を流しながら見ていたが、郭十二の言葉を聞いてさらに恐怖を感じた。なぜなら郭十二は呉擎が先ほど言ったことをそのまま繰り返したからだ。
呉擎は苦労して唾を飲み込み、言った。「お前、やり過ぎるな！」
郭十二は笑って言った。「やり過ぎてないよ。これは全部お前が先ほど言ったことだ。その時はどうしてやり過ぎだと思わなかったんだ？」
呉擎は歯を食いしばって言った。「私を殺してはいけない……私は西符門の代表だ！」
郭十二は思わず大笑いし、言った。「おお、代表か？それならいい。もしお前の息子が謝らなければ、お前の腕を一本切り落とす。賠償を拒めば、足を一本切り落とす。ええ、符丹ですぐに傷を治してやるよ。ええ、無料だ……心配するな。殺さないと言ったら殺さない。約束は守る！」

呉擎の冷や汗がどっと流れ落ちた。これはあまりにも残酷だ。彼は尋ねた。「どんな賠償を求めるんだ？」
郭十二はつぶやいた。「俺は子供だから、約束を破っても誰も責めない……」彼はにっこり笑って言った。「俺の要求は高くない。精神的損害、物的損害、それに……俺の符も、一度使うと大量の材料が必要で修復するんだ。それも賠償してもらわないと！」
呉擎は頭がぐわんぐわんと鳴るのを感じ、今回は血を流さなければ逃れられないと悟った。
郭十二が小峰に数言言うと、小峰はにこにこしながら呉申熙の前に歩み寄り、彼の襟をつかんで犬を引きずるようにこちらへ引きずってきた。
この奴は完全な弱虫で、郭十二が口を開く前から連続して謝り、鼻水や涙をたらしながら、郭十二を眉をひそめさせた。彼は言った。「おい、呉擎、お前の息子め……どうやって育てたんだ？西符門の連中はみんなクズだが、俺は西符門の連中が弱虫だとは思ったことがない。お前の息子には目から鱗だったよ。」
呉擎の青白かった顔が一瞬で真っ赤になった。