第十章 冲突（下）
朱大昌は慎重に符熊の皮を撫でながら、興奮して尋ねた。「これはどこで狩った符熊なんだ？すごいな、こんなに大きい。たぶん……大符武師が手を下したんだろう？」彼は符熊の皮を裏返し、皮にある天然の符紋を注意深く見て、感心して「標準的な力型・防御型の符獣だ。この皮は……とても頑丈だ。どうやってこんな恐ろしい符獣を狩ったのかわからない」と言った。
郭十二は静かに傍らに立ち、急かすこともなかった。
朱大昌は何度も何度も見てから、やがて言った。「素晴らしい品だ！郭兄弟、譲ってもらえないか？」
郭十二は笑って言った。「どう思いますか？」
朱大昌は苦い顔をして言った。「えっと、それはなかなか……郭兄弟の意向次第ですね。」
郭十二は尋ねた。「あなたはどんな技能の符師ですか？」
朱大昌の目が輝き、言った。「私は専門的に符甲を作っています。特に柔らかい符甲の製作が得意です。へへ、この皮は柔らかい符甲を作るのに最適な最高級の材料ですよ！」
郭十二は頷き、笑って尋ねた。「見終わりましたか？」
朱大昌は希望に満ちて言った。「へへ、見終わりました、見終わりました……」そう言って一歩下がり、郭十二をじっと見つめた。
郭十二は前に進み出て符熊の皮をしまい、言った。「では、失礼します！」
「え？もう行くのですか？」
朱大昌は急いで追いかけ、叫んだ。「郭兄弟！郭兄弟！」
郭十二は尋ねた。「他に何かご用ですか？」
朱大昌はこの子に振り回されてイライラしていた。彼は言った。「符甲を作りたくないのか？」
郭十二は真剣に頷き、言った。「作りたいです！」
朱大昌は元気を取り戻し、言った。「それなら私に任せてください！私は柔らかい符甲の達人です。ほら、私は北符門の認定を受けた符師ですよ！」
郭十二は言った。「でも……私にはお金がありません！符師を雇う余裕がありません！」彼は堂々とそう言った。
この時になってようやく羅戦は郭十二が何をしようとしているのか理解した。この子は符熊の皮を使って釣りをしているのだ。
朱大昌も郭十二の考えを理解した。しかし、自分の技術を向上させるためには符熊の皮が必要だった。特に全体の皮には大量の天然の符紋が含まれており、自分が見たことのない符紋もきっとある。このようなものを使えば自分の甲製作の技術が最も向上する。どうしても手放したくなかった。罠だとわかっていても、飛び込むしかなかった。
「これは……お金はいりません。無料で作ります！」
郭十二はとても驚いた様子で言った。「まさか、無料で作ってくれるの？そんな良い話があるの？からかってるんでしょう？子供をだますのはよくないですよ！」
朱大昌はその場で誓いたいほどで、言った。「本当です！信じられないなら店主に聞いてみてください。私たち朱氏商行は信用が非常に高いんです！」
郭十二は甲冑を作ることはできないが、符咒士として、柔らかい符甲を作るには大量の補助材料が必要で、それはかなり費用がかかることを知っていた。彼は言った。「えっ、そんな良い話があるとは信じられません。もしあなたが柔らかい符甲を作り終えた後に、補助材料の代金を私に請求してきたら、私は終わりです。その時は……私の符熊の皮を支払いに使われるんですよ。泣く場所もありません。」
朱大昌は彼に惑わされ、言った。「わかりました。無料で作るだけでなく、すべての補助材料も私が出します。これでどうですか？」
郭十二は言った。「でも……3日後にはもしかすると出発しなければならないかもしれません。あなたに渡したら……どうやって商品を受け取ればいいんですか？」
羅戦は心の中でため息をついた。この子はあまりにも賢く、無料でなければならないだけでなく、早くも欲しがる。彼は朱大昌を好奇心を持って見つめた。どう見ても豚のようなこの男が、なぜこんな損をすることに同意するのか理解できなかった。符師が最高級の材料を渇望する理由が全くわからなかった。
郭十二はにっこりと朱大昌を見つめ、承諾しなければ去るという様子だった。
朱大昌はすでに符熊の皮で柔らかい符甲を作るという幻想に完全に浸っており、言った。「時間がないんです。えっと、補助材料はありますが、一つだけ足りないものが……あなたに提供してもらわないといけません。」
郭十二は尋ねた。「どんな材料ですか？」
朱大昌は言った。「この符熊の血です。これがなければ……作ることができません。」彼はしばらく考えてから言った。「私一人では間に合いません。えっと、でも大丈夫です。他の符士を頼んで手伝ってもらえば、彼らは喜んで協力してくれるでしょう。」
郭十二は尋ねた。「この符熊の皮で、何セットの柔らかい符甲が作れますか？」
朱大昌は興奮して言った。「あなたがどんな柔らかい符甲が欲しいかによりますが、簡単な胸当てもあれば、完全なセットの柔らかい符甲もあります。」
郭十二は嬉しそうに数を挙げ始めた。師匠には一セット、山南のおじいさんにも一セット、そして自分の大切な人たち、例えば4人の仲間や羅戦のおじさんなどだ。彼の計算を聞いて、朱大昌の顔は真っ白になった。彼は口を開けて何と言っていいかわからず、しばらくしてからようやく言った。「郭兄弟、この符熊の皮は十分大きいですが、そんなに多くの柔らかい符甲を作るには足りませんよ。」
「え？足りないの？じゃあ、胸当てや腕当てなどをもっと作ればいいですよね？それで十分でしょう？」
朱大昌はようやく安堵のため息をついた。郭十二が要求した人数通りにやろうとすれば、絶対に無理だったからだ。
郭十二は言った。「小峰おじさん、もう少ししたら誰かを朱おじさんのところに送りますよ。へへ、私たちは先に帰ります。」そして振り返って朱大昌に言った。「そうだ、朱おじさん、あなたたちはどこに住んでいますか？後で人を送ってあげます。」彼はすぐに符熊皮を渡さず、帰った後に人を送るつもりだった。
朱大昌はすでに満足しており、何度も感謝の言葉を述べた。
羅戦は横で頭をかきながら、どうしても理解できなかった。自分はお金も補助材料も失ったのに、なぜ郭十二に感謝しなければならないのか。この世にそんな理屈はないように思えた。
朱大昌はしぶしぶ郭十二の後をついて行きながら言った。「郭兄弟、私も一緒に行きます。あなたの拠点に戻って、へへ、あなたが人を送ってくれるんですね……」
羅戦は言葉を失い、心の中でため息をついた。こんな極悪な符師がいるなんて。彼は傲慢な符師には慣れていたが、北符門では誰にも怒ってはいけない、特に符師には。なぜなら彼らが符を作る人だからだ。
朱大昌は四人の部下を連れて、にこにこしながら郭十二の後をついて行った。その様子を見た羅戦たちは呆然とし、郭十二が何か秘術を使って符師をこんなにも正気を失わせたのだと思った。
珍皮坊の店主は彼らを店の入り口まで送り、ようやく安心した。彼にとってその少年はまるで疫病神のようで、早く送り出せば早く楽になると思った。
秦子路が尋ねた。「若様、他にどこか行かれますか？」
郭十二は切望するような朱大昌を見て、ここで引き下がるべきだと悟った。あまり無理をしてはいけない。朱大昌がこれほど低姿勢を見せているのだから、これ以上彼を困らせるのは厚かましい。彼は笑って言った。「まずは家に帰って、朱おじさんの問題を解決しましょう。」
朱大昌は感謝して言った。「郭兄弟、ありがとう！へへ！」
羅戦はもう見ていられず、我慢できずに朱大昌を殴ってしまうのではないかと恐れて、その場を去った。符師として、これはあまりにも骨がない。
小峰は秘境にいた時から郭十二を尊敬していたが、今回初めて彼が人を操るのを目の当たりにした。彼は羅戦のように符師の骨のなさに怒るのではなく、むしろ郭十二をさらに尊敬するようになった。
一行は大通りを歩いて秦氏家族の方へ向かった。
ある交差点に差し掛かった時、郭十二は突然笑い出し、「羅おじさん、戦いが始まるぞ！」と言った。
羅戦は顔を上げて見ると、思わず笑ってしまった。街角にはウ・シェンシーが歯を食いしばって立っており、彼は十数人を連れていた。その中には四人の獣武師と一人の獣咒師がおり、残りは全員獣武士だった。この男、まさか復讐しようとしているのか。皆、秦広城では人を殺してはいけないことを知っていた。ウ・シェンシーの目的は明らかだ——郭十二に復讐するつもりなのだ。
西符門と北符門の弟子たちの争いは決して止むことがなく、野外で手を下す者も多かったが、今のように試合や戦いを行い、負けた方が侮辱されることも多かった。人を殺さないとはいえ、それも殺人に劣らない残酷さだった。
ウ・シェンシーは二人の獣武師の後ろに隠れながら、威勢よく言った。「あいつだ！あの子供だ！」彼は前に出る勇気がなく、ただ後ろから叫んでいるだけだった。
羅戦たちは身震いした。三十歳前後の男がこれほど卑劣であるなんて、まさに西符門の恥だ。
朱大昌は不思議に思い、「これは西符門のウ・シェンシーではないか？何をしようとしているんだ？」と尋ねた。
郭十二は言った。「他に何ができる？獣武師を連れて子供をいじめに来るだけだ！」彼は大声で叫んだ。「ウ・シャオヤオ！君の速さは本当にすごいな……」
ウ・シェンシーは憎しみに満ちて叫んだ。「当然速いさ！今度はどうするつもりだ？ハハ！」
郭十二は首を振りながら言った。「ウ・シャオヤオ、君が速いと言っているんじゃない。君が……ズボンを履き替えるのが速いと言っているんだ！」
ウ・シェンシーは叫んだ。「お前……お前……お前……」
羅戦や小峰たちは大笑いした。郭十二は罵るときでも下品な言葉を使わないのだ。ウ・シェンシーは怒りで狂いそうになり、叫んだ。「お前を殺してやる！」
郭十二は冷たく言った。「誰を殺すつもりだ？お前に殺せる相手なんているのか！」
群衆の中にいた獣咒師が一歩前に出て言った。「私は西符門の獣咒師だ。小僧、お前は北符門の内門弟子だな。お前の師匠は誰だ？」
郭十二はウ・シェンシーを指して尋ねた。「お前は彼の何だ？」
獣咒師は傲慢に言った。「あいつは、私の息子だ！」
羅戦が一歩前に出て言った。「お前たち西符門の連中は本当に弱虫だな。息子を殴って、今度は親が出てくるなんて、本当に最低だ！」
朱大昌は驚いて飛び退き、門派の弟子同士の争いに自分のような商行の符師が関わるべきではないと思い、緊張しながら見守った。
郭十二は冷たく言った。「私の師匠が誰かなんて、お前には知る資格はない。何かあれば私に来い！」
この言葉は平手打ちよりも残酷だった。ウ・シェンシーは叫んだ。「父さん！あいつ、どれだけ傲慢か見て！父さん、私のために復讐して……」
獣呪師の顔は鉄のように青ざめていた。彼が怒っているのは郭十二ではなく、自分の息子のせいだった。息子はバカだが、自分はバカではない。
羅戦は我慢できずに首を振りながら言った。「兄貴、その息子は……まあ、平手打ちして殺してしまえばいい。外で恥をかくのを避けられる！」
郭十二は大笑いした。
第五巻 祭壇の謎