第五章 蚊を滅ぼす（上）
ハレチとヤオゼブソンは素早く準備を整え、祭宝を取り出した。二人とも逆方向に飛び、体を後ろに向けて祭壇の方へ進んだが、郭十二の祭壇に従って飛べば問題ないと安心していた。郭十二の祭壇はシュアイロウトウが操っているので、何の問題も起こらないはずだ。
空を覆うように密集して押し寄せる黒斑蚊を見て、ヤオゼブソンのような達人でさえプレッシャーを感じ、状況が良くないと思った。郭十二は距離を調整し、黒斑蚊が三人を脅かさないようでありながら、攻撃しやすい距離を保とうとした。
郭十二の頭上で鎮魂鼎が微かに回転していた。この時の鎮魂鼎は高さ1メートルほどで、非常に精巧に見えた。鼎の蓋は開いており、淡い彩光が絶え間なく鼎の口から出入りしていた。郭十二は飛んでくる黒斑蚊を見つめながら、手早く呪文を唱えた。
まるで一筋の彩光が散り散りになったかのように、無数の彩光の細線が放たれた。これは郭十二が放った彩光の変化で、各細線は一匹の黒斑蚊に向かって飛んでいった。
彩光の細線が黒斑蚊に触れると、眩しい光が一瞬閃き、あっという間にその黒斑蚊は消え去った。郭十二は、それらの黒斑蚊が鎮魂鼎の中に収められたことを知っていた。鎮魂鼎に落ちるやいなや、無数の精魂獣が襲いかかってきた。今回は数百匹の黒斑蚊が巻き込まれ、あっという間に精魂獣に飲み込まれてしまった。
黒斑蚊の群れはまるで小さな穴が開いたかのように、他の黒斑蚊がすぐにその隙間を埋めていった。
ヤオゼブソンは大声で歓声を上げたが、自分は手を出さず、警戒を続けていた。ハレチは緊張しており、鎮魂鼎の力を見て心の中でつぶやいた。黒斑蚊が数百匹消えたとはいえ、押し寄せる黒斑蚊の数は百万匹にも上り、消えた数匹など池の一滴に過ぎず、黒斑蚊の群れには何の影響も与えていない。
郭十二は少しずつ黒斑蚊を減らしていき、しばらくすると数万匹の黒斑蚊が消え去った。
ヤオゼブソンはため息をつき、「こんなのでは遅すぎる」と言った。
ハレチは「遅くない。この速度ならまずまずだ。最初からこんな力があれば、蚊の群れに追い詰められることもなかっただろう」と言った。
郭十二は様々な方法で黒斑蚊を収集する実験をしていた。鎮魂鼎の中の彩光は非常に不思議で、触れたものは何でも鎮魂鼎の中に移動させることができ、特に小さなものを収集するのに適していた。いわゆる小さなものとは、長さ10メートル以下の生物や物品のことだ。
再び呪文を唱えると、大量の色とりどりの光が渦を巻き、まるで潮のように波のように外へと押し出されていった。一瞬にして数千匹の黒斑蚊が消え去った。郭十二は自分の魂の力も大きく消耗したと感じた。この技は最も強力なものではなかったが、それでもかなり苦労した。
数匹の上級黒斑蚊が襲ってきたが、薬泽布松が一刀で切り裂き、郭十二はその流れに乗って鎮魂鼎の中に引き込まれた。彼は意図的にいくつかの上級黒斑蚊を残し、鎮魂鼎の中に小さな領域を作ってそれらを閉じ込めた。
一度に数千匹の黒斑蚊を捕らえるのは多く見えるが、全体の蚊の群れにとってはほんのわずかだ。郭十二たちの目では、蚊の群れに何の変化も見て取れなかった。
黒斑蚊も愚かではない。彼らのいる側の蚊の群れは次第に薄くなり、一方で両側の蚊の数は増え続け、巨大な包囲網を形成して弧を描きながら彼らを取り囲んできた。
郭十二は振り返って言った。「速度を上げよう！」三人はすぐに瞬間移動で包囲網から脱出し、少し方向を変えて蚊の群れが再び近づくのを待った。
少しずつ蚊の群れを削っていき、半日ほどかけて約十万匹の黒斑蚊が消え去った。
ハレチは苦笑いしながら言った。「蚊が嫌いだ……どうしても全滅させられない！」十万匹減ったとはいえ、全体の蚊の群れは依然として恐ろしいほど巨大だった。
薬泽布松は言った。「もう少し辛抱しよう。これで十分だ。」彼は心の中で、これが最善の方法だと理解していた。無理に戦わず、狂ったように攻撃せず、冷静に少しずつ蚊の群れの力を消耗させていくのだ。これほど多くの黒斑蚊が集まれば、もはや虫の波と呼べるほどで、普通の小規模な虫の波ではこんなに多くはいないだろう。
三日後、約七十万匹の黒斑蚊が消え去り、巨大な蚊の群れもかなり薄くなったが、郭十二も老犬のように疲れ果てていた。祭壇を操るにも魂の力が必要で、鎮魂鼎を動かすにも魂の力が必要であり、鎮魂鼎の色とりどりの光を使うにはさらに大量の魂の力が必要だった。彼はもう限界に達していた。
両側で守っていた薬泽布松とハレチも極度に疲れ果て、精神的にも高度に緊張しており、時折近づいてくる黒斑蚊を追い払う必要があり、郭十二ほど負担が軽いわけではなかった。三人は逃げ続けた。郭十二は言った。「くそっ、寝たい……ああ、死ぬほど疲れた！」
黒斑蚊はますます捕まえにくくなり、色とりどりの光が巻き起こると、追いかけてきた黒斑蚊たちは爆発した魚の群れのように散り散りになった。そのため郭十二が一度に捕らえる蚊の数は数千匹から数百匹に減り、彼はそれに極度にイライラしていた。
もともとは大量の蚊を一気に飲み込めたのに、今は少しずつしか飲み込めず、それが郭十二にとって耐え難いことだった。彼は魂の力を保つためにいくつかの魂珠を飲み込み、三人ともすでに疲れ果てていた。まだ30万匹近くの黒斑蚊が残っており、それらはみな強力な変異符虫で、弱いものは既に郭十二に捕らえられていた。彩光の捕捉を逃れられたのは、機敏で強靭な黒斑蚊ばかりだった。
郭十二は歯を食いしばって言った。「このままではいけない。蚊の群れの中に突入するつもりだ。どうだ？」
薬泽布松は少し考えてから言った。「お前の祭宝なら確かにそれが可能だな。どうやって倒すつもりだ？」
郭十二は言った。「お前たち二人が蚊の群れを引きつけている間、私が地面に降りれば、一部の蚊が私を攻撃してくるはずだ……」彼は続けて言った。「そうすれば、大量に捕らえることができる。」
薬泽布松は頷いて言った。「それは良い方法だ。ハレチ、お前も一部の蚊を引きつけて、十二の負担を少しでも軽くしてやれ。三回でこれらの蚊を倒せるようにしよう。くそっ、このままでは私も死んでしまう。」
ハレチも頷いて言った。「わかった。私ももう限界だ。このくそったれの蚊どもめ。」彼の不満は誰よりも大きかった。
薬泽布松は振り返って一刀を振り下ろし、轟音と共に切り裂いた。そして遠くへ飛び去ると、大群の蚊がすぐに分かれて狂ったように追いかけてきた。ハレチは顔を曇らせて言った。「俺の番だ！」彼も祭宝を使い、轟音と共に数十匹の蚊が血肉に砕け散った。彼は別の方向へ飛んでいった。
蚊の群れは再び一部が分かれてハレチを追った。残った蚊は約15万匹で、薬泽布松とハレチがその半分ほどを引きつけていた。郭十二は少し安堵し、これだけ多くの黒斑蚊を分断できたことに満足していた。
郭十二は祭壇を叩き、巨大な砂丘へと降りていった。
九層の祭壇は宝塔のように垂直に砂丘に降り立ち、轟音と共に砂丘が爆発し、祭壇は真っ直ぐに砂丘に突き刺さり、一層だけが見えていた。無数の古西狴の触手がその祭壇の周囲から伸びて空中で振られていた。すぐに防御の光の盾が現れ、それは伞塔祭宝が放つ防御だった。
鎮魂鼎は突然10メートルの高さにまで大きくなり、鼎口からは大量の彩光が噴出した。空の蚊の群れが轟音と共に襲いかかってきた。郭十二は叫んだ。「シュアイ・ラオトウ、助けてくれ！」
シュアイ・ラオトウは半身を現し、言った。「問題ない。お前は鎮魂鼎を操っていればいい。防御は私に任せろ！」
郭十二は「よし！」と言った。色とりどりの光が渦を巻きながら黒斑蚊に襲いかかり、黒斑蚊たちは群れごと消えていき、一瞬にして数千匹が捕らえられた。鎮魂鼎の中はまるで鍋が沸騰するかのようで、精魂獣の群れ全体が狂ったように暴れ始めた。数十万匹の黒斑蚊のうち、ごくわずかが郭十二によって隅に封じられただけで、残りはすべて飲み込まれ、多くの精魂獣がそれによってレベルアップした。鎮魂鼎の地面には、黒斑蚊の干からびた死骸が厚く積もり、血肉や精魂もすべて飲み込まれていた。
黒斑蚊たちは死を恐れずに突進してきたが、郭十二は大声で「回せ！」と叫んだ。色とりどりの光が急速に回転し、光に触れた黒斑蚊は例外なくすべて鎮魂鼎の中に収められた。さらに一部の黒斑蚊が側面から攻撃してきたが、古西狴の触手に絡め取られた。この化け物もまた異常で、自ら黒斑蚊の精魂を抽出することができた。
しばらくすると、祭壇の周囲は黒斑蚊の死骸で埋め尽くされ、それらはすべて古西狴によって殺されたものだった。薬泽布松の後ろには七八万匹の黒斑蚊がついてきており、この時初めて彼はこの蚊の厄介さを深く実感した。一刀を振るうと蚊の群れは散り散りになり、ほとんど蚊を倒すことができなかった。黒斑蚊は大きいものの、祭宝から放たれる刀の光はさらに強く、相対的に黒斑蚊はごく小さな存在に過ぎない。さらに黒斑蚊の速度は信じられないほど速く、耐久力も非常に高く、三人の上級職業者を数日間追いかけ続けるほどなので、その耐久力は想像に難くない。
何度も戦いを繰り返した末、薬泽布松はようやく数百匹の黒斑蚊を倒すことができ、大いに落胆した。最終的には符火を使って焼き払うしかなく、それによって少なからず成果を上げ、少なくとも数千匹を焼き殺すことができた。しかし、消費された符火の量に彼は心を痛めた。符火は集めるのが難しく、消耗戦に使うのは到底得策ではない。
ハレチはさらに頭を悩ませていた。彼も攻撃を試みたが、自分が動かずに黒斑蚊の攻撃を待ってから反撃するしか、大きな成果を得る方法はないようだった。しかし彼は止まる勇気がなく、四方八方から襲ってくる黒斑蚊と戦う自信がなかったので、仕方なく蚊の群れを連れてただ回り続けるしかなかった。
黒斑蚊たちはブンブンと羽ばたく音を立てながら、次々と色とりどりの光の中に飛び込んでいった。彼らの怒りは郭十二にもはっきりと感じられたが、彼はすでに九層の祭壇、魂が完成した境界に達しており、これらの魂の怒りに動揺することはなかった。彼は冷静に鎮魂鼎を操り、大量の黒斑蚊を捕らえ続けた。
しばらくすると、十五万匹の黒斑蚊はほとんど残らなくなった。郭十二は怒号を上げた。「ハレチ！」
ハレチは一声吠え、蚊の群れを連れて飛んできた。彼は郭十二の横を飛び過ぎ、その後ろから蚊の群れが押し寄せてきた。郭十二は笑って言った。「ちょうどいいタイミングだ！」
今回は一万匹以上の黒斑蚊を捕らえたが、他の黒斑蚊たちは突然散り散りになり、狂ったように遠くへ逃げていった。郭十二は少し驚き、これほど凶暴な黒斑蚊でさえ最終的には退くとは思わなかった。