第五章 蚊を滅ぼす（下）
豪快な老人が叫んだ。「坊や、もし奴らがこれ以上逃げなければ……この蚊たちは絶滅してしまうぞ！」
郭十二とハレチは一緒に叫んだ。「ヨウゼブソン！」
その呼び声を聞いたヨウゼブソンは大いに喜び、もう我慢の限界だった。すぐに怒鳴った。「くそっ、行くぞ！」と言いながら蚊の群れを連れて飛んできた。途中で、背後の蚊の群れは散り散りになり、遠くへ逃げていった。
三人は集まり、互いに疲れ果てた顔を見合わせた。しばらくして、三人は大声で笑った。
やっと終わったのだ。三人の中で郭十二の収穫が最も多く、約百万匹の黒斑蚊を手に入れた。そのほとんどは精魂獣の群れに食べ尽くされ、多くの精魂獣がそれによってレベルアップし、無数の黒斑蚊の殻だけが残った。血肉や精魂は失われていたが、黒斑蚊の体にはまだ貴重なものがたくさんあった。
郭十二は鎮魂鼎を使い、祭壇周辺の黒斑蚊を鼎の中に収め、変異アリの群れに投げ込んだ。さらに鼎の中の地面にあった黒斑蚊の残骸もアリの群れの中に移し、それらの残骸は山のように積み上がった。
アリたちはすぐに行動を開始し、黒斑蚊の死体を使って自分たちの巣を作り始めた。
アリの数が非常に多く、鎮魂鼎の地面は噛み砕けないため、彼らは巣を作る材料を探し続けていた。そしてついに黒斑蚊の残骸を見つけたのだ。黒斑蚊の体は極めて頑丈で、翼であれ外殻であれ、特に鋭い嘴は変異アリでさえ噛み砕けないほど硬かった。
アリたちは好き嫌いせず、手に入るものを何でも食べ、最も硬い部分を巣作りに使った。彼らは奇妙な粘液を分泌し、硬い残骸を素早くくっつけ合わせ、ごく短い時間で巣の骨組みができあがった。郭十二はようやく観察をやめ、外に注意を向けた。
郭十二が目を開けると、ヨウゼブソンとハレチが祭壇の上で防御をかけたままぐっすり眠っているのが見えた。彼もすぐに眠気を感じ、「豪快な老人、ちょっと見ててくれ。私も寝るよ」と言った。
豪快な老人は郭十二がひどく疲れていることを知り、「まずは経文を唱えて、魂を回復させよう」と忠告した。彼は以前から郭十二の経文を手に入れており、時々それを唱えて魂を鍛えていたので、今の彼の魂は九層祭壇のプロフェッショナルに劣らなかった。
郭十二は頷き、祭壇に座って静かに経文を唱え始めた。
波のように魂の振動が広がっていった。薬沢ブソンとハレチはその傍らにいて、魂の振動が始まった瞬間に二人とも目を覚ました。ハレチはこのような振動を知っていたので、何も言わずにただ座って静かに感じていた。一方、薬沢ブソンは初めてこの体験をし、驚愕の表情を浮かべたが、彼は老獪で素早く心の調子を整え、すぐにその中に没頭した。この恩恵は明らかで、先に楽しんでから考えようというわけだ。
今回の経文の唱え方にはまる4時間かかった。それは郭十二がわざと時間をかけたわけではなく、黒斑蚊を倒す際に多大なエネルギーを消費し、いくつかの魂珠を摂取したため、彼の魂には不純物が含まれていた。魂の経文による洗浄を経て、4時間後には完全に回復し、魂の中の不純物が取り除かれたのだ。
濁った息を吐き出し、郭十二は目を開けることもせずに祭壇に倒れ込み、すぐに深い眠りに落ちた。シュアイ・ラオトウはすぐに防御を発動し、外部からの影響を遮断した。
薬沢ブソンは複雑な眼差しで郭十二を見つめていた。彼は今、郭十二に極度の敬意を抱いていた。わずか4時間で、彼の魂がわずかに純化されたのだ。彼の現在のレベルでは、魂はもはや成長せず、さらに純化することもできず、ただ魂が衰えないように全力を尽くすしかなかった。しかし今回の魂の振動によって、彼は大きな恩恵を受けたのだ。
もともと郭十二にこれはどういうことか尋ねようと思っていたが、相手は倒れるなり眠ってしまった。薬沢ブソンは苦笑いし、たとえ尋ねても何もわからないだろうと心の中で理解した。これは郭十二の秘術なのだ。自分が恩恵を受けられるだけでも、上司に顔を立ててもらったことになる。もし自分が分別を欠いて相手に嘲笑されたら、それこそ恥ずかしいことになるだろう。
薬沢ブソンとハレチも祭壇に横になり、すぐに深い眠りに落ちた。
その眠りは3日間続いた。郭十二が目を覚ますと、珍しくお腹が空いていることに気づいた。彼は周囲を見回したが、人影は一人もおらず、急いで叫んだ。「シュアイ・ラオトウ、シュアイ・ラオトウ！」
シュアイ・ラオトウが祭壇から頭を出して言った。「何を騒いでるんだ。私が忙しいのが見えないのか？」
郭十二は苦笑いして言った。「へへ、あの二人はもう行ったのか？」
シュアイ・ラオトウは笑って言った。「昨日にも逃げていったよ。二人とも何かをブツブツ言いながら、こっそりと去っていったんだ。」
郭十二は仕方なく言った。「あの二人はきっと先に宝物を探しに行ったんだろう。」そして続けて言った。「私は先に何か食べて、急いで探しに行く……」言葉が終わる前に、一つの伝言符が空を切って飛んできた。それは李然からの伝言符で、すぐに戻るようにとのことだった。彼らは次の層、つまり第六層の大陸へ向かう準備をしているのだ。
郭十二は数枚の醤肉を取り出して食べ始め、豪快な老人は祭壇を操りながら砂丘から出て、信符が飛んできた方向へと向かった。
豪快な老人が祭壇を操っている間に、郭十二は食事をして急いで腹を満たし、すぐに心を鎮魂鼎に向けた。わずか数日で、蟻の巣は完全に築かれていた。合計で四つの蟻の巣があり、中央には女王蟻が住み、外側の品字型の蟻の巣には他の蟻たちが住んでいた。
集められた蟻の卵は、郭十二が特別に保管したもの以外はすべて蟻たちによって中央の蟻の巣に運ばれ、女王蟻も再び卵を産んだ。郭十二は蟻の巣の下にいくつかの土煞を置き、さらに少しの金煞も加えて、この蟻の群れが再び変異するかどうかを見てみた。
彼は心を別の場所に向けた。そこには数万匹の黒斑蚊がおり、少なくとも10レベル以上の変異黒斑蚊だった。彼は蚊を飼いたいわけではなく、蟻たちの食料として用意したのだ。これらの黒斑蚊なら蟻たちがしばらく食べていけるだろう。
鎮魂鼎を引き続き魂の中で育てた後、郭十二は外に出て尋ねた。「あとどれくらいかかる？」
豪快な老人は言った。「もうすぐ着く。残念だが……時間がない。そうでなければもう少し土煞珠を集められたのに。私たちの進む速度は速すぎるのではないか？各層の大陸では、1、2年は留まらないにしても、少なくとも100日ほどは滞在すべきだ。まだ数日しか経っていないのに、彼らはもう急いで去ろうとしている……そんなに急ぐ必要があるのか？」
郭十二も進む速度が速すぎると感じており、じっくり調べる間もなく次の大陸に入ろうとしていた。しかし、これは李然が決めたことなので、彼に反対する理由もなく、「大丈夫だ。どの層の大陸でも座標を残しているから、いつでも再び入ることができる。その時にゆっくり探検しよう」と言った。
豪快な老人は頷き、「これらの層の大陸には素晴らしいものがたくさんある。次の層がとても楽しみだ」と言った。
……
李然、齐无真、镇无极、戈哈、药泽布松、ハレチはそれぞれ祭壇に座り、誰も口をきかず、静かに待っていた。
1日待った後、李然が尋ねた。「最後に十二と一緒にいたのは誰だ？」彼は今になって初めて尋ねた。最初は皆が別々の方向に行っていたので、適当に尋ねただけだったのだ。
ハレチは言った。「私と药泽布松……ええ、私たちが出発した時、十二は寝ていました。」
李然は驚いて言った。「寝ている？なぜそんなところで寝るんだ？」彼には理解できなかった。9層の祭壇を扱うプロなら、数十日寝なくても全く問題ないはずだ。
ハレチは言った。「約100万匹の黒斑蚊を倒したんです……彼はあまりにも疲れていました。」
皆は驚いてハレチを見つめた。百万もの黒斑蚊という数は実に恐ろしい。齐無真が尋ねた。「どうしてそんなに多くの黒斑蚊に出会うことになったのか？」
薬泽布松が言った。「ハレチのせいだ。私まで巻き込まれて、追われては天にも地にも行けず、どうすればいいのかわからなかった。幸いにも十二に出会えて、そうでなければ本当に大変だった。」
黒斑蚊の話になるとハレチは怒りでいっぱいになった。最初に対処を誤ったことを自覚していた。もし黒斑蚊が最初に追いかけてきた時に戦う決心をしていれば、たとえ数万匹いても全滅はできなくても必ず打ち負かせたはずだ。しかし彼は逃げることを選び、その結果黒斑蚊はどんどん増え、ほとんど閉じ込められて死にかけた。薬泽布松や郭十二に出会わなければ、今もまだ蚊の群れを連れてあちこち逃げ回っているだろう。
李然は百万という数の恐ろしさを知っていた。どんな変異した符虫でも、この数に達すれば、レベルが低くても大変なことになる。彼は尋ねた。「どうやって解決したのか？」とても好奇心を持っていたが、すぐに気づいて言った。「十二には精魂獣がいる。うむ、それなら包囲されても怖くないな。」
薬泽布松が言った。「彼は精魂獣を使わなかった……彼が来た。先輩、自分で聞いてみてください。」
空の彼方で符の光がちらつき、ほんの一瞬で郭十二が祭壇に乗って戻ってきた。彼は言った。「ああ、みんな来ていたのか。ごめん、寝過ごしてしまって……」
李然は苦笑いして言った。「お前って怠け者だな。ところで、どうやってそんなに多くの黒斑蚊を倒したんだ？」
郭十二は得意げに笑って言った。「俺は強いだろ？百万匹もいた蚊を、少なくとも八十万匹以上倒したんだ。」
齐無真は口を尖らせて言った。「私なら一撃で半分を倒せるし、二撃で全てを倒せる。何を自慢することがあるの？」彼女の実力なら誇張ではなく、一撃の火祭りで確かに半分の黒斑蚊を倒せる。しかし、この世界では彼女は頂点に立つ高手で、李然以外には比べる者はいない。
郭十二はすぐに苦い顔をして言った。「真姉さん、誰があなたと比べられるっていうんだ……」
齐無真は微笑んだ。その場にいた全ての男性は耐えられないと感じた。ハレチの桃花眼は飛び出しそうになり、目玉が膨らんだ。他の人々も顔を背けて、もう見ることができなかった。この女性は無表情な時はまだしも、笑うと本当に人を殺してしまいそうだ。
郭十二は咳払いをして言った。「実は私が殺したわけではなく、鎮魂鼎の特徴を利用して蚊の群れを少しずつ鎮魂鼎の中に移動させたんだ。ふふ、数日かかって蚊の群れの大半を消し去ったから、こそ私たちは蚊の群れを打ち負かすことができた。ただ、とても疲れてしまって、終わった後はぐっすり眠ったんだ……ふふ、一気に三日間も眠ったよ。」
李然は頷いて言った。「なるほど、この層の大陸には良いものがたくさんある。私もいくつか見つけた。暇があれば、君たちもこの層でさらに探し続けてもいい。小真真、次の層の大陸に行こうか？」
齐无真は白目を向いて言った。「あなたの力では、みんなを連れて行くことは無理でしょうね。」
李然は笑って言った。「上の層からの経験によると、層ごとに難しさが増していくはずだ。もし私たちが行かなければ、彼らはせいぜい5層までしか到達できないだろう。6層の大陸には行けないはずだ。私がこの層の空間を引き裂いてみるが、かなり難しいだろうな。」案の定、彼が力いっぱい空間を引き裂くと、その裂け目はほんの一瞬しか存在せず、轟音と共に消えてしまった。
これは全員の予想を裏切るもので、齐无真でさえ驚いた顔をした。彼女は言った。「えっ、こんなにも頑丈なの？」そう言って手を挙げ、両手から無数の虚符を放ち、轟音と共に裂け目を作った。それもまた、ほんの一瞬で消えてしまった。
全員の表情が厳しくなった。これが6層の大陸だ。郭十二の推測によれば、このような裂け目ではせいぜい一人しか通れない。これは本当に厄介だ。